Эдвард стоял в воротах форта и смотрел на извилистую дорогу, обвивающую холм и затем исчезающую в чащобе у подножья величественных гор. Ему предстоял неблизкий путь... Путь куда? Домой? Нет! Эдвард чувствовал, что анклав Ордена, расположившийся в горах, так и не стал ему домом, родным домом, который бы смог заменить тот самый близкий и милый сердцу, в котором он провел свое детство, пока не наступил день в корне изменивший всю его дальнейшую жизнь...
Эдвард передернул плечами, зыбкий холодок пробежал по его щеке, вырвав его из пучины воспоминаний, он поднял глаза вверх, где высоко в облаках раскинув крылья, гордо парил горный орел. Проводив взглядом птицу, Эд поправил свою сумку, в которой был аккуратно уложен заботливым стражником солдатский паек на несколько дней и, выдохнув, глядя на горы, сделал очередной шаг навстречу своей переменчивой судьбе.
Все было видно в блестящем шаре Индиры. Она, прищурившись, смотрела на задумчивого юношу, затем тряхнула рыжей копной густых, коротко стриженых волос, украшенных медным обручем, и повернулась.
— Говори! — нетерпеливо произнес низкий мужской голос из темного, поросшего блестящими сталактитами угла. В пещерном сумраке мелькнули жутковатые белые зрачки и снова исчезли.
— Этот подойдет... — глаза собеседника Индиры злобно сверкнули: — Он еще не знает, что его нити Судьбы сплетены в узор смерти, это идеальный кандидат для проведения ритуала. Сейчас он слаб после ранения, но соки жизни наполняют его тело с каждой минутой все больше. Однако странно другое...
— Что? Говори!
— Он не единственный, существует второй. Он каким-то образом связан с нашим мальчиком и находится... далеко, очень далеко. Не знаю, откуда эта духовная связь, но она может стать нам полезной!
— Что ты имеешь в виду?
— Если с Эдвардом ничего не выйдет, будет нужна замена, я найду второго и приведу к нам, — дерзкая красотка громко рассмеялась, потянувшись, словно пантера перед прыжком. Черная длинная накидка из блестящего меха распахнулась, обнажив великолепное бронзовое тело, — А теперь убирайся. Больше ты от меня ничего не услышишь.
Сталактиты зазвенели, переливаясь, и из угла по полу заструилась черная дымка. Индира брезгливо поморщила нос. Вернувшись к сверкающему шару, эта дикая рыжеволосая кошка едко улыбнулась и нежно провела пальцем по холодной поверхности, словно хотела погладить Эдварда по щеке. Диковинная шуба медленно соскользнула с ее гладких плеч и упала к ногам. Летучие мыши восхищенно застыли по углам пещеры, наблюдая за неземной красотой колдуньи, медленно погружавшейся в холодный подземный бассейн с мертвой водой.
Глава 2
Для Старшего магистра северного анклава Ордена Серебряной длани день не задался с самого утра, мало того, что кости в коленях и поясницу снова начало сильно ломить, а глубокий легочный кашель не дал ему выспаться, так еще и события минувших дней не давали ему покоя. Началось все с того, что последний отряд последователей оказался на удивление слаб и не смог на последнем испытании прикончить саблезубого рганка. Еще в Чертогах Триумфа, потеряв больше половины своей численности, они умудрились позволить ему вырваться наружу, а потом, отправившись за ним в темную ночь, когда сгустившиеся тучи не предвещали ничего хорошего, пропали без следа.
Никаких вестей не было уже четыре дня. Конечно, они уже должны быть мертвы, если не смогли справиться с тварью в хороших условиях и численного перевеса, и благоприятной обстановки, то, что уж и говорить про сражение в открытом поле, посреди ночи, да еще и в такую противную погоду, как ночная гроза, но все равно это означало больше проблем, чем казалось на первый взгляд.
Во-первых, это означало, что система, отработанная веками, дала сбой, все предыдущие последователи, доходя до финального испытания, на практике могли уничтожить саблезубого или иную более слабую тварь в команде из двух-трех человек, поэтому финальное испытание в составе стандартного отряда из десяти, как правило, проходили почти все за редким исключением, когда кто-то был действительно слишком слаб или ему просто не повезло, или против отряда выставляли зверя более сильного, чем саблезубый рганк, а тут пятеро были убиты еще на арене, шестой пытался бежать и в страхе разомкнул заклинание защитного периметра, что позволило твари бросившейся вслед за ним, покинуть пределы чертога. Немного обнадеживала отвага оставшихся четверых, которые бросились за ним в погоню, но, разве у них был выбор? Опозорить себя и своих наставников трусостью перед битвой с рганком в ночи, мог бы только умалишенный, а такие отсекались множеством предварительных испытаний и отборочных процедур.
Старший магистр перебирал в своей памяти и архивных записях все действия, произведенные с каждым из этого отряда последователей, после того как они появились в Ордене, начиная от момента вступительных испытаний. Все было, как положено — идеально, без сучка, без задоринки, занятия были проведены строго по расписанию, обследования и ритуалы по графику, все как обычно, но, тем не менее, мысль о том, что он упустил из виду что-то важное не давала ему покоя.
Во-вторых, это означало, что одна из темных тварей, которых использовали для проведения последнего испытания последователей, дабы проверить уровень подготовки и способность справится с химерой, известной им до этого только по рисункам и рассказам наставников, сейчас разгуливает на свободе. Небольшую часть тварей Вайзель содержал у себя в анклаве в тайне от всего остального мира со времен восстания Хег`Келаша — великого чародея, члена Совета шестнадцати и "отца" всех химер, поскольку считалось, что после поражения Темного мага остатки его созданий обитают только в Запретных землях и опасности, для тех кто не пересекает границу их владений, не представляют. А теперь могут пролиться реки крови, и скорее всего осложнятся отношения Ордена с Нехемской империей.
Единственной надеждой оставалась мысль, что после боя с последователями химера будет достаточно сильно изранена и ее смогут прикончить пограничники, но даже в таком раскладе, старшему магистру предстояло срочно выслать рыцарей Ордена для того, чтобы найти и ликвидировать рганка, однако, сделав это, он собственноручно обрекал на провал последнего испытания последователей, которые отправились за тварью в ту недобрую ночь. А у него в груди теплела надежда на чудо, отчасти он понимал, что занимается самообманом, у ребят не было ни единого шанса, там снаружи в горах, а возможно уже в лесу, если они долго вели погоню, рганк разорвет их в клочья. Прирожденный охотник, холодная машина для убийств — творения Хег`Келаша были воистину ужасающе для их жертв и прекрасны и величественны в глазах их повелителей.
Еще одной целью содержания подобных тварей были попытки найти способ их подчинения и контроля, которым пользовались последователи Темного мага, но до настоящего момента все они были безрезультатны. Поэтому он ждал, ждал, что возможно ребятам повезет, и они справятся с темным зверем, для этого он и выдерживал положенную Уставом четверть луны, отводимую на охоту, ну а если после истечения срока никто не объявится, ему придется отдать приказ. Так что даже если кто-то из последователей и остался бы в живых, их как проваливших последнее испытание ждала бы очень, очень печальная участь.
В-третьих, уже сегодня с самого утра принесли послание от Старшего магистра Средиземного анклава, который сообщал о замеченных передвижениях больших групп орков в сторону Империи, а также призывал к усилению бдительности всех дозорных высылаемых из анклавов за пределы зоны присутствия Ордена. Эта новость сама по себе была хуже двух предыдущих, поскольку если орки двинутся на запад, то это означает новую кровопролитную войну, которую Нехемцы никак не могут себе сейчас позволить. И хотя Орден в состав Империи не входил, да и вообще имел крайне обособленное положение, поскольку был основан задолго до появления Совета шестнадцати и коронации первого Императора, все войны которые вели люди, последнее время ощутимо сказывались и на самом Ордене.
Так, например, девять лет назад, Старший магистр чуть было не лишился вверенного ему анклава и соответственно своего положения, а все из-за того, что люди этой молодой Империи упрямо полезли в горы добывать руду, золото и драгоценные камни. Все предупреждения гномов о столь бесцеремонном вторжении в их исконные земли были проигнорированы, и им ничего не осталось, как взяться за оружие и проучить наглецов. Со своей стороны Император посчитал это вероломным нападением на мирных шахтеров и выслал войска в сторону гор. В итоге началась затяжная и кровопролитная война, в которой имперская армия оказалась совершенно неподготовленной для боя в горах и знаменитые хирды гномов наголо разбили людские дружины.
Однако, выпроводив незваных гостей с гор, гномы двинулись дальше вглубь людских земель, чтобы окончательно отбить у последних желание селиться даже в относительной близости с их родовыми чертогами. Пролились реки крови, головы не одного десятка людских послов вернулись обратно в черных мешках, пока гномы не утолили свою жажду крови и мести. В итоге Император признал, что оказался неправ, границы Империи и ближайшие поселения были отодвинуты от гор на расстояние двух десятков лиг, и хрупкий мир установился между двумя расами, скрепленный по старому людскому обычаю договором на листе пергамента с подписями и печатями.
Во время всех этих перипетий только ловкие дипломатические ходы Старшего магистра помогли не свалиться северному анклаву в пучину хаоса. Гномы, ослепленные своей ненавистью к людям, забыли все старые заслуги Ордена перед ними, и неоднократно пытались их обвинить в шпионаже, саботаже и подстрекательстве, ведь основную массу его членов составляли именно люди. А Совет шестнадцати в свою очередь чуть было не объявил их предателями рода человеческого, перешедших на сторону гномов, потому как визуально анклав располагался совершенно не тронутым на землях, которые гномы так ревностно защищали.
За долгих шесть лет, которые шла эта война, Старший магистр поседел и осунулся, у него начали дрожать руки и ломить кости в суставах, понятия спокойный и здоровый сон просто перестали существовать для него, все кто знали яркого и энергичного человека с большими амбициями, недавно занявшем свой высокий пост, теперь видели в нем только дряхлого старика. Однако вместо здоровья он приобрел огромный дипломатический опыт, а его уважение и репутация, как в Ордене, так и за его пределами, была на порядок выше, чем у остальных Старших магистров. Многие собратья пророчили ему титул следующего Главного магистра — главы всего Ордена, и, возможно, этим событиям суждено было исполниться, если бы не его подкосившееся здоровье.
Конечно, у Ордена имелись свои, ревностно охраняемые тайны и секреты, благодаря которым можно было заживить раны и исцелить большинство болезней, но в его случае даже они не возымели должного эффекта и Старший магистр продолжал терпеть порой адские муки.
И вот сейчас, когда он, после сытного обеда, собрался втирать различные мази и снадобья в свои ноющие суставы, молодой последователь появился на пороге его покоев с вестью о том, что передовой дозор засек странного человека идущего в горы со стороны Империи.
Магистр про себя чертыхнулся, жестом отпустил последователя, оправил свою робу и неспешно направился к своему кабинету. Еще не хватало ему очередных осложнений с гномами, которые настояли даже на включении в пакт о ненападении, подписанный с людьми, пункта по которому ни один подданный Империи не должен приближаться к горам. Империя со своей стороны, насколько ему было известно, на первых порах тоже достаточно серьезно к нему отнеслась, по крайней мере, сначала понастроили вдоль границы сторожевых и наблюдательных форпостов, ну а потом, острота конфликта позабылась и это захолустье стало местом ссылки не особо ретивых служак. Но как бы то ни было, за последние несколько лет не было ни одного прецедента.
А тут на тебе, человек, да еще и один! В голове у Старшего магистра были на счет него только два возможных варианта, либо это беглец, которому удалось проскочить через границу незамеченным, что было вполне возможно, ибо особой ревности к исполнению служебного долга у имперских солдат отродясь не водилось, либо этот человек шел в Орден и знал где он находится.
Погруженный в свои размышления Старший магистр вошел в рабочий кабинет, немного поерзав, устроил свой сухопарый зад на мягких подушках в кресле и откинулся на спинку.
В первом случае он не видел никакой проблемы, поймать, допросить и умертвить — вполне обычный для наказания набор действий. Преступников и бандитов в Ордене любили ни чуть не меньше, чем в имперских торговых гильдиях, на караваны которых приходилась основная доля грабежей и налетов. Во втором случае все обстояло намного сложнее, предстояло выяснить кто этот человек и что ему нужно. Вариант с посыльным отпадал моментально, курьеров в Ордене использовали крайне редко, поскольку для передачи информации уже более тысячи лет использовали магические хрустальные шары. Способ был быстрый, надежный и конфиденциальный. В случае если же без помощи курьера было не обойтись, о его отправлении заранее предупреждали с помощью тех же хрустальных шаров.
Старший магистр выдохнул, пододвинул на средину стола подставку с шаром и склонился над ним. Спустя мгновение шар налился легким голубоватым светом и из клубящихся внутри облаков образовалось вполне ясное и отчетливое лицо одного из дозорных.
— Что там у нас? — начал Старший магистр, не дожидаясь положенного приветствия, его голос на людях был сухим и грубым.
— Одинокий путник, мэтр. Не прячется, озирается по сторонам, как будто, что-то ищет. Смею предположить, что, возможно, вход в наш анклав. — Дозорный выдержал короткую паузу, ожидая дополнительных вопросов от Старшего магистра, но тот спокойно ждал, дозорный сглотнул и продолжил: — Еще он скрывает свое лицо и... вооружен!
Старший магистр слегка приподнял левую бровь, изображая легкое удивление, подумаешь, несет при себе оружие, если он беглец — это предмет первой необходимости, да и если нет, то по лесам и дорогам сейчас ходить вовсе не безопасно, дикого зверья расплодилось во множестве, да и лихой люд не побрезгует за звонкую монету отправить пару-тройку человек к их предкам.
— У него с собой "гигант", — дозорный, поняв, что он не дождется наводящих вопросов, прервал затянувшуюся паузу.
Вот теперь настало время для Старшего магистра удивляться по настоящему. "Гигантом" именовали огромную глыбу железа по форме напоминавшую тяжелый двуручный меч, но отличавшийся от стандартного почти троекратным весом, пятикратными толщиной и шириной лезвия, таким образом, получалось, что ширина спины владельца и ширина меча практически совпадали, а еще, воткнув в землю, за ним можно было укрыться, как за большим щитом. Владельцы подобного оружия встречались крайне редко и в большинстве случаев — это были воины расширявшие свои боевые способности с помощью магии, ибо ни один человек не был столь одарен физически, чтобы использовать подобное оружие.
