Вождей не выбирают

— Так что ж ты сразу не сказала?!— подскочил голодный Мыш.— Тащи сюда!

Девочка в ужасе уставилась на говорящую крысу. Вот вечно он лезет, куда не просят! Сейчас грохнется в обморок, и что я с ней делать буду?..

— Не обращай внимания.— обратилась я к бедняжке.— Он, конечно, иногда разговаривает, а на самом деле ничего особенного — обыкновенный грызун...

— Я тебе этого "грызуна" ещё припомню!..— проворчал хвостатый.

— Цыц!.. Знаешь,— улыбнулась я,— иди-ка домой! Поздно уже...

— А как же?..— она вытянула вперед корзинку.

— Неси назад!

— Как?— округлила глаза гостья.

— Что?!— в свою очередь вытаращился Мыш.— Сдурела, Стаська?! Милая, не слушай ты её, поставь корзиночку и иди, иди...

— Заткнись, Мындер!— велела моя светлость.— Они меня своими жалкими подношениями не купят!

— Ой, вы посмотрите, какие мы гордые!.. А я за что страдаю?! Есть хочу!

— На ночь вредно!

— Это тебе вредно, а мне — полезно!.. Дай корзинку!!

Девчушка, открыв рот, переводила взгляд с меня на крыса.

— Эгоистка!..

— Раб желудка!..

— Кто, я?! Сама за кусок мяса Родину продашь!.. Это я ещё про пиво молчу!

Я, изловчившись, заткнула хвостатому правдолюбу пасть носовым платком и с самой ласковой улыбкой повернулась к девочке:

— Иди, иди, мы тут сами разберёмся!

— А... что же я им скажу?.. Прибьют ведь!

— Пусть только попробуют!— пообещала я.— Передай, что если хоть пальцем тебя тронут — рога поотшибаю!

— Но у них... нету рогов!

— Есть... на шлемах...

— А... ладно...— она прижала корзину покрепче к груди и исчезла в темноте.

— Кошмар!— позвала я.— Проводи её до деревни, что ли. Темень непроглядная...

Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:

— Правду не заглушишь!..

— Да ладно тебе...— зевнула я.— Кто тут орал, что мы сами себе всё найдём?..

— Я про место под солнцем, а не про еду!..

— Переживём.

— А, да что с тобой разговаривать...— крыс отвернулся, перебежал на другой конец бревна и, сорвав травинку, принялся угрюмо её жевать. Вернулся Кошмар.

— Проводил?

— Фр-р.

— Ну и хорошо...— я снова зевнула. День выдался насыщенный, так что в сон клонило со страшной силой...

— Просыпайся!— дёргал меня за нос Мышель.— Давай-давай!.. Утро на дворе!

— Отвяжись...— бормотала я, слабо отбиваясь,— ну, сейчас... ещё пять минут...

— Знаю я твои пять минут!— не отставал он.— Распахни глазки!

— Ну что ты пристал?..— я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея. Я с хрустом потянулась:

— И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился...

— Эротический?— отвлёкся крыс. Я щёлкнула его по носу:

— Очень!.. Что за вопросы?!

— Ханжа...— фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел.— Ты давай иди, умойся, там ждут.

— Кто?

— Ходоки...

— В смысле?!

— В прямом... Раскаявшаяся гвардия припёрлась. Два парламентёра. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются... Они ещё на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.

— И правильно...— ещё чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь... но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех нафиг, включая Мыша...

Умывшись, кое-как причесавшись и подкрасив глаза угольком из потухшего костра — за неимением другой косметики, я поднялась на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..

Почти весь отряд собрался в поле — основная масса держалась в отдалении, а ко мне, с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое — помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу — следом от меткого удара кувшином.

— Зачем пожаловали?— нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.

— Прости нас, неразумных!— в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени. Ой, блин, совсем уже — вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом "Солнышко"...

— Да ладно, встаньте.— смилостивилась я.— Коротко и по существу — чего надо?..

— Вернись!

— Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так...

— Это была проверка,— извиняющимся тоном сказал Таврус.— Я хотел вчера объяснить, а ты мне... на голову...

— И правильно!— встрял Мыш.— Я бы ещё и не туда надел! Мы к вам всей душой, а вы?... Проверку удумали! Ни фига себе — проверочка! Еле отбились...

— Это ритуал!— чуть не плача, проговорил Таврус.— Вождь племени должен в одиночку одержать свою первую победу!.. Нельзя нарушать традиции!

— Хорошенькая традиция!— взорвалась я.— А если бы меня съели?!

— Значит, ты не вождь...

— А как же воля богов и всё такое?

— Ну...— потупил глазки варвар.— Не знаю... по крайней мере, боги ещё ни разу не ошибались!

— Ага, и я — живое доказательство...

— Так ты вернёшься?— воспрял духом бородач. Я демонстративно задумалась, хотя горизонт событий виден был — чётче некуда! Да конечно вернусь! Куда я денусь?! Что-то мне не особо понравилось спать на песочке... и есть, опять же, охота... и воообще... Только одно "но".

— Гарантии!— потребовала я.

— Что?..

— То! Не верится мне, любезный, что теперь вы будете паиньками! Я девушка нервная, болезненная... а эти ваши традиции никакого доверия не внушают! Может, у вас там принято вождями жертвовать при каждом удобном случае? Одного-то уже угробили...

— Короче!— договорил за меня мой крыс.— Сейчас быстренько мастрячим договорчик — и заради Бога, хоть к чёрту в пекло!.. Врубились? Или повторить?..

— Договор?— поднял брови Таврус.— Можно и договор... Спиртус! Принеси всё, что нужно.

— Будет сделано!— тот круто развернулся и припустил к остальным.

— Ну, раз всё практически улажено, — сказала я,— тогда... Таврус, вы, случаем, не курите?

— Нет.

— Вот блин...— расстроилась я. Курильщики меня поймут, никотиновый голод — он хуже обычного... А что сделаешь? Сто раз пыталась избавиться от вредной привычки, но совершенно ничего не выходит! Сила воли — ни к чёрту...

— Но у Спиртуса есть табак!

— О! Это меняет дело.

— Я-то думал,— укоризненно сказал Мыш,— что ты хоть тут курить бросишь!.. Минздрав же предупреждает...

— Ой, только вот морали не надо, а?.. Когда ты кактусы лопаешь — я же молчу!

— Может, мне витаминов не хватает?..

— Да, конечно!.. Сказала б я, чего именно и где именно тебе не хватает...

— Ну, и чего?!— набычился крыс.

— Ладно...

— Нет, ты скажи, чего! Ты скажи!..

Вернулся запыхавшийся Спиртус, таща на плече объёмный кожаный мешок. Вывалив его содержимое на траву, он выжидательно посмотрел на Тавруса.

— Приступай.— кивнул тот. Я в недоумении уставилась на "предметы договора" — большую глиняную чашу, бурдюк с вином, короткий меч, секиру и несколько стрел.

— Не понял?..— сказал Мышель.— Это ещё что? А где листочек А4, золотой "Паркер" и печать? Ну, хотя бы сургучная... ну, пусть не "Паркер", а перо гусиное... ну, хорошо, на пергамент согласен в конце-концов!.. Но, пардон — это?!

Спиртус наполнил чашу вином, опустил туда лезвие меча и секиру, и протянул нам с бородачом по стреле. Я повертела свою в руках, мало понимая, зачем мне её дали.

Таврус наконечником стрелы резанул себе по запястью. Из глубокой царапины потекли густые красные капли... Мама!.. Он что, с ума сошёл?!

Кочевник опустил руку над чашей, и в бордовое вино закапала кровь. Спиртус, ничуть не смущаясь, повторил процедуру. Потом оба вопросительно посмотрели на меня.

— Э, нет!— меня слегка зашатало.— Вы что?! Я не самоубийца — вены резать!

— Ты хотела договор,— пожал плечами Спиртус,— мы согласны — пусть священная клятва дружбы скрепит наши сердца!..

— Не хочу!..— пропищала я.— Это же... совсем уже!..

— Мы ждём.— сказал Таврус. Господи, грехи наши тяжкие! И вот скажите, пожалуйста, на какого пса мне вообще понадобился этот договор?!

Я сжала зубы и чиркнула острым металлическим наконечником по руке. По запястью побежали быстрые кровяные дорожки. Стараясь не смотреть на весь этот ужас, я быстро наклонила руку над чашей:

— Ну, давайте скорее!.. Стоят... сейчас скончаюсь от потери крови...

— Да скрепят союз этот силы, что нам неподвластны,— заговорил Таврус.— И единым потоком течёт эта кровь в наших жилах...

Он говорил, говорил... ей-богу, мне показалось, что этот поборник ритуалов решил меня уморить!.. Я зажмурилась и принялась мысленно считать до пятидесяти, потому что смотреть на чашу не было решительно никакой возможности... На тридцать шестой цифре кто-то перевязал мне руку мягкой тряпочкой. Я открыла глаза: Таврус, одобрительно улыбаясь, затянул на моём запястье узел и, взяв чашу обеими руками, сделал большой глоток. Передал Спиртусу. Тот тоже выпил и, в свою очередь, передал мне. Дожили — уже начинаем пить кровушку!.. Ну да ладно, лучше не возбухать, а то ещё одной такой экзекуции я точно не выдержу!

— Это всё, я надеюсь?— моя светлость вытерла рот и вопросительно взглянула на них. Спиртус кивнул:

— Теперь мы связаны священным договором о дружбе!

— Слава Богу.— я вручила ему пустую чашу.— Значит, мы теперь, типа, одной крови и так далее?

— Да!

— Ага... а братья и сёстры должны делиться! Мне Таврус сказал, что у тебя есть табак?..

— Есть.

— Дай!

— Зачем?..

— Не жмись! У меня нервное потрясение...

— Что?..

— Курить охота, что-что!..

— А-а!— заулыбался он, выуживая из-за пояса потёртый кисет.

Трубку мне любезно одолжил один из воинов, а бородатый варвар пообещал вырезать новую — лично для меня... Мелочь, а приятно. А уж после того, как нас с Мышом напару просто закормили на завтрак — чёрт с ними, простила дуракам все прегрешения!..

После трапезы, за кружкой крепкого медового эля (говорю как специалист, наше бутылочное пиво — жалкое подобие!..), приступили к обсуждению дальнейших действий. Прямо в таверне, не вставая из-за стола. Обожравшийся домашним сыром крыс заснул прямо у меня на плече, свесив лапки.

— Итак, господа,— попыхивая трубкой, начала я.— И куда мы теперь?

— За рекой начинается Каменоломня.— сказал Таврус.— А дальше — в одних сутках пути — горный хребет, за которым раскинулись плодородные земли Мелиора. Армия Деймера направляется туда. Здешние степи — не слишком лакомый кусочек...

— А Мелиор — страна богатая!— мечтательно подхватил Спиртус.— Один только дворец царя Кирия чего стоит!.. А какие там бабы... ой, то есть, женщины, я хотел сказать!— осекся здоровяк, опасливо взглянув на меня. Я махнула рукой и отхлебнула из кружки:

— Значит, Мелиор?.. Что же, ладно. Допиваем — и по коням! Мыш! Хватит дрыхнуть.

Длиннохвостый дёрнул задней лапой и не прореагировал. Я подняла кружку:

— Ну что, друзья, за успех нашего сомнительного предприятия?..

— За успех!

Через реку — благо, она оказалась не широкая — переправились быстро. Каменоломней здесь называли обширную пустынную местность без какого-либо намёка на растительность: сухая, потрескавшаяся равнина с беспорядочным нагромождением каменных глыб примерно в человеческий рост. Камни были какой-то странной формы, и мне даже показалось, что в их очертаниях проглядывает что-то смутно знакомое...

— Спиртус,— обратилась я к кочевнику, держащемуся по правую руку от меня.— Тут, случайно, землетрясений не было?

— Нет вроде.— он пожал плечами. Наши лошади шли рядом. С другой стороны, обозревая окрестности, скакал Таврус.

— Странные обломки.— показала я.— Такое чувство, что их специально привезли сюда и зачем-то бросили...

— А, это?..— он хмыкнул.— Да нет, их не привозили. Они сами пришли.

— Что ты ерунду болтаешь! Камни ходить не могут!

— Сейчас-то да.— согласился Спиртус.— А раньше вполне могли. Приглядись получше — это же люди!

— Да иди ты...— ошарашенно протянула я, прищурившись. Мама дорогая!.. А ведь он прав — вот почему серые валуны что-то мне напоминали!.. Они просто были похожи на незаконченные статуи, изогнувшиеся в предсмертной агонии... Но — как?!

— Горгоны.— блестя глазами, пояснил варвар.— Порождения тьмы, питающиеся человеческим страхом... Они выходят на охоту безлунными ночами, когда легче всего подкрасться к жертве, а живут в глубоких пещерах, где никогда не бывает света. Их взгляд смертелен для человека — он наполняет его душу ужасом, отчего кровь стынет в жилах и тело сковывает вечный холод...

— Тьфу, перестань, а?!— взорвался молчавший крыс.— И так уже трясёт всего!.. Надеюсь, они давно вымерли...

— Почему?— Спиртус ткнул пальцем в сторону почерневшего кострища, обложенного булыжниками.— Здесь совсем недавно проходили люди.

— Да...— согласилась я.— И, судя по тем валунам, дальше они не пошли...

— И что мы тогда тут делаем?!— подпрыгнул Мышель.— Я, знаете ли, жить хочу!

— Это — самый короткий путь к Хребту Вивернов.— развёл руками кочевник.— Деймер наверняка уже достиг северных границ Мелиора, и промедление грозит...

— Да наплевать, чем оно там грозит!— в панике брыкался хвостатый.— Лучше поздно, чем никогда! Стаська, ты чего молчишь? Скажи ему!..

— Отвали, моя черешня...— неуверенно попросила я.— Спирт, я, конечно, всё могу понять... но ведь это опасно?!

— Нет.— он широко улыбнулся.— Сегодня — полнолуние. Горгоны предпочитают охотиться в полной темноте. Кроме того, нас слишком много! Обычно они нападают на одиноких путников, или на небольшие торговые обозы. Не бойся...

— А я и не боюсь!— вздёрнула нос моя светлость.— Подумаешь — горгоны... Вот ты бы видел нашу замдекана — это да! Натуральная ведьма! Её даже ректор боится...

— А кто такой — Ректор?

— Ну, э-э... самый главный начальник нашего учебного заведения.— с трудом объяснила я. Варвар округлил глаза:

— Ты грамотная?!

— Относительно... А ты что, нет?

— Я умею писать своё имя!— гордо выпятил грудь Спиртус.— Я после Тавруса — самый учёный в отряде! Он-то ужасно умный — три класса церковно-приходской школы...

— Офонареть!— покачала головой я.— А университетов у вас тут нету?

— Нет... Это что-то вроде школы?

— Частично... только геморроя больше...

— Чего?!— судя по вытянувшемуся лицу кочевника, с последним у них проблем как раз таки не было... Я захихикала:

— Ладно, забудь...

— Правильно мне отец говорил,— задумчиво сказал воин.— Учёба и труд до добра не доведут...

— Твой отец — гений!— прониклась я простой жизненной философией толстяка.— Вот и я предкам то же самое уже второй год толкую — не понимают!.. Отцы и дети...

— Ты не замужем?— неожиданно поинтересовался он.

— Пока нет, оборони Создатель!.. А что? Есть подходящая кандидатура?..— стреляя глазами, поинтересовалась я. Он изменился в лице:

— Нет!

— А в чём дело?.. Я не в твоём вкусе?.. Ой, не бледней ты, я же шучу!

— Шутишь?..— с недоверием переспросил он. Я закивала. Варвар расслабился и принялся оправдываться: