Первым делом отправились на рынок. Товара было много, и хорошего товара. Торговали купцы действительно из разных стран, Ждан по опыту торговли в Царьграде мог определить почти точно, откуда прибыл купец. Да и цены царьградские хорошо знал. Так что, попал он в привычную для себя обстановку. Ходил, смотрел, приценивался, заводил разговоры с купцами, обсуждал товары из разных стран. Много было украшений, из серебра, золота, самоцветных камней. Хороши были кожи и изделия из неё. Много было посуды из глины, местные мастера не зря славились своим умением. Умелыми были и местные кузнецы. Инструмент, оружие, всё было сделано с хорошим качеством. Много предлагали пшеницы, проса, гороха, коней, овец, коров. Сначала смотрели на Ждана подозрительно, что это, мол, за человек, всё выспрашивает и ничего не покупает и не продаёт, но после того, как Ждан объяснил, что только приплыл и ещё только осматривается, становились дружелюбней и охотней поддерживали разговор.

День заканчивался, купцы начинали сворачивать торговлю, Ждан направился обратно на лодию, обсудить полученные новости со своими подельщиками. Все вернулись почти одновременно, но разговоры отложили на потом, сначала надо было поесть, тем более, что еда уже поспевала.

-Ну, что, Мирослав, — начал разговор Ждан, — узнал, что про дорогу?

-Да почти ничего нового. Дальше дорога спокойная, река петляет, петли бывают и очень большие. Много островков, стариц, есть в нескольких местах мели, но они обычные, хороший кормщик их сразу узнает. Земли здесь хазарские, но они обычно никого из купцов не трогают, в устье Волги, перед впадением в Хвалисское море, стоит город Хамлидж (с X века известен как город Итиль), столица хазаров. Там опять возьмут пошлину, там же можно будет узнать дорогу по Хвалисскому морю.

-А у тебя какие известия, Всеслав? — продолжил спрашивать Ждан.

-Посмотрел я оружие. Хорошее оружие. Брони добрые. Кольчуги. Сабли. Луки, наверное, лучше наших будут, купить бы несколько штук для проверки. А так, что ещё могу сказать? Какие они вои? Не знаю, хотя бы на тренировку у них посмотреть надо. Но, скорее всего, как и все кочевники, воюют на лошадях, так что, думать надо как с конными бороться. Да, видел интересное приспособление против конницы, это несколько кусков металла, сваренных под углом друг к другу, бросишь на землю, всегда вверх торчит одна спица, в траве не видно, но когда лошадь наступает на это устройство, повреждает копыта и не может двигаться. Никакого другого нового оружия я не видел. А ты что узнал, Ждан?

-Узнал. Товара здесь много можно найти, и самого разного. И наш товар можно выгодно продать. Так, что, можно и закончить поход, и возвращаться назад.

-Ты что, на самом деле так думаешь? — спросил Всеслав. А для чего тогда всё было?

-Нет, конечно, только говорю всю правду, как она есть. Мы побывали только в одном новом для нас месте, и посмотрели всего один рынок. И не знаем, что и как там впереди. Я хотел бы дойти до конца. Ведь даже так, как мы, чуть сунулись в новые места, а уже столько всего увидели. Я просто не могу сейчас сообразить, как тут лучше поступить, думать надо. Но одно я знаю точно, Нам надо продолжить наш поход, и мы не зря всё это затеяли. Вот только чем всё это может закончиться, я пока сказать не могу. Я думаю, что нам надо на денёк здесь ещё задержаться, посмотреть, что здесь и как организовано, как купцы торгуют, где товар держат, как тут можно будет устроиться. Короче, это место надо очень хорошо осмотреть, может быть, нам сюда еще не раз придётся возвращаться. Так что, надо быть готовым ко всему. Неизвестно, будет ли у нас возможность на обратном пути всё здесь изучить.

-Давайте так и поступим, — завершил разговор Мирослав. Завтра, так же, как и сегодня, осмотрим и изучим здесь всё, что можно, и после этого пойдём дальше. Нам ещё далеко идти. А сейчас будем спать.

Весь следующий день походники занимались изучением поселения. Ждан разослал своих приказчиков узнавать все условия торговли, что для этого нужно, какие пошлины надо платить, где можно найти подворье для жилья, какие на что цены. Сам продолжил обход купцов, лавок, также интересовался у купцов условиями торговли, как лучше торговать, ценами, дорогами, товаром. В общем, занимался привычным, ещё со времён Царьграда, знакомым торговым делом. Правда, так он себя загружал только в первые поездки в Царьград, но что делать, рынок новый, товары новые, порядки новые. А Ждан был хороший купец, и просто так, не узнав ничего, торговать, не собирался.

Его подельщики занимались тем же самым, каждый по своему делу. Встретились только вечером, на лодии. Переговорили, решили, что на первый раз собрали достаточно сведений, и назавтра наметили отплытие.

С утра, хорошенько позавтракав кашей с мясом, отправились в дальнейший путь. Тем более, что по данным Мирослава, полученным при расспросе кормщиков и купцов, до столицы Хазарии, Хамлиджа, плыть им было не менее двух недель.

Время в пути проходило незаметно в обсуждении новых сведений, полученных приказчиками, Всеславом и Мирославом. Все обратили внимание, что кроме товара, можно было купить и рабов, и мастеров, правда, мастера стоили очень дорого, и воев. Или нанять на срок. И все отмечали, в поселении Болгар не было земледельцев, только купцы и ремесленники, причём даже вокруг поселения. Город был чисто ремесленный и торговый. Ну и воины, как же без них.

Так, в разговорах, обсуждениях и раздумьях, добрались до этого города Хамлидж, столицы хазарского каганата. Правда, дорога изменилась в очередной раз. Лесов было мало, в основном по берегам Волги располагались степи, к реке спускались овраги, промытые потоками весенней воды. Река своего характера не меняла. Петляла, местами разливаясь широко и бросая на пути каравана мели и острова. Были и горы, не то, чтобы до небес и закрывали всё небо, но горы попадались, правда, уже в конце пути. Степи по берегам Волги покрыты ковылём, воды мало, много пересохших ручьёв и рек. Вдали под яркими лучами солнца блестели пересохшие озёра, на дне которых выступала соль. По самому берегу местами попадались участки, заросшие кустарником.

В Хамлидже всё повторилось так же, как и в Болгаре. Указали место стоянки, заплатили пошлину, и пошли опять изучать город, рынок и товары. Только заняло это больше времени, город был значительно больше.

Основным вопросом становилась дорога. Дальше начиналась дорога по морю, и где-то надо было перейти к сухопутной дороге на Багдад. И это был основной вопрос для походников.

-Ну, что, Мирослав, есть у тебя соображения по дороге? — спросил вечером Ждан своего кормщика, когда все собрались на обсуждение прошедшего дня.

-Много узнать не удалось, но говорят, что надо плыть вдоль правого берега моря, до города Дербент, и там искать попутный караван. Оттуда много куда караваны ходят. Есть или нет какие-то другие порты, дальше по морю, ближе к Багдаду, непонятно, но можно ли там будет найти подходящий караван в Багдад, и найти караванщика, никто не знает.

-Вот и мне то же самое купцы говорят. Проще всего — доплыть до Дербента. А уже там набиваться в попутчики или самому нанимать караван. Есть там и такие возможности. Большой, говорят, караван не соберут, но небольшой можно.

-Раз все так говорят, то, наверное, так и надо сделать, — задумчиво произнёс Всеслав.

-Так, да не совсем так, — ответил Ждан. Давайте поступим по другому. Сойму, с Первушей и пятью воями, одним приказчиком, оставим здесь. Задание им будет узнать всё про этот город, про торговлю, про купцов и товары, про все дороги, изучить дороги до моря. Тут, говорят, Волга сильно разделяется, и найти дорогу до моря не просто. А вои должны узнать всё про оружие, повадки степняков, как они воюют, их привычки, хитрости, про защиту города, про всё, что поможет в защите от степняков. Те, кто останется здесь, должны узнать всё, что можно, про этот народ и город. На обратном пути мы их заберём. Сами пойдём на лодии с Мирославом, будет у нас двадцать пять воев. В Дербенте сделаем то же самое. Оставим в Дербенте Мирослава с лодией, оставим с ним десять воев и приказчика, пусть тоже узнают всё про местных жителей и торговлю, про товар, про дороги и торговые пути, куда только можно дойти, а сами с тобой, Всеслав, будем искать караван до Багдада. Туда же и товар повезём. С нами будет пятнадцать воев, приказчик, как думаешь, хватит народа для такой дороги? Возвращаться нам всё равно нужно будет к лодии, в Дербент.

-Пятнадцать воев маловато будет для незнакомой дороги, конечно, но больше взять негде. Отберу лучших воев, с лучшим оружием и лучшей бронёй. Возьму тех, кто и стрелок хороший, и в схватке не подведёт.

-Не забудь, что там придётся на лошадях идти, эти арабы, как и степняки, пешком не ходят, а товар у них возят в тюках на верблюдах. Так, что, все должны на лошадях крепко уметь держаться и скакать.

-Учту.

-Мирослав, тебе еще сколько времени надо для подготовки к переходу на Дербент?

-Думаю, завтра закончить. Проводника надо найти до выхода в море.

-Ну и ладно. Так что, готовьтесь, завтра ещё день здесь, и пойдём дальше. Всеслав, отбери воев для Первуши. Опытные должны быть, им всё про степняков узнать нужно будет.

На следующий день был найден проводник, который обещал вывести лодию в море, завершены местные дела. Для остающихся в городе наняли жильё, оставили денег и припаса, раздали все указания. И поутру следующего дня ушли на Дербент. До выхода в море лодию сопровождала сойма, потом забрала проводника и вернулась обратно.

А лодия, выйдя на морской простор, распустила парус и пошла в виду берега в сторону Дербента. По рассказам купцов на дорогу при благоприятном раскладе должно хватить семи дней.

Глав 6

08.791

-Ну, вот и дошли, — сказал Мирослав, направляя лодию к берегу.

Смотреть на него было страшно. Глаза красные, лицо, несмотря на загар, какое-то серое, неживое. Всю дорогу он практически не спал, днём и ночью управлял лодией, каким-то чутьём угадывая дорогу и ветер. Стерёгся всего, и течений, и ветра. Но не зря Мирослав считался одним из лучших кормщиков в Ладоге, дошли быстро и без проблем.

Пройдя уже привычную процедуру взимания пошлины и определения места стоянки, лодия была закреплена на берегу, и Мирослав, наконец-то улёгся спать.

А Ждан и Всеслав отправились в город, осмотреться, познакомиться с купцами и караванщиками, узнать цены и найти караван до Багдада. Дело это оказалось совсем непростое, никто не хотел иметь дело с совсем незнакомым купцом, чужеземцем и иноверцем. Но вода камень точит. Повезло, в конце концов, удалось познакомиться со старым караванщиком, который сильно нуждался в деньгах. Он дорого взял за свои услуги, но они того стоили. Караванщик Ахмет, как звучало его имя для походников, и с которым тот согласился, после решения вопросов по деньгам, оказал неоценимую помощь. Он нашёл верблюдов и лошадей, погонщиков, нашёл караван, который согласился взять с собой попутчиков. Короче, вся подготовка каравана, с помощью Ахмета, закончилась за пять дней, и уже через десять дней после прибытия в Дербент, Ждан с приказчиком, Всеслав с воями, и верблюды с товаром отправились в Багдад.

Для северян, привыкших к водным путям, всё было необычно. Верблюды, эти непонятные животные с горбами на спине, постоянно что-то жующие, и с высоты своего роста, презрительно смотрящие на копошащихся вокруг людишек. Дорога, горы, растительность, люди, их привычки и поведение, всё было незнакомо и непривычно.

Дорога из Дербента проходила по берегу моря. Для прохода оставалась узкая полоса побережья , достаточной ширины для спокойного прохождения каравана. С одной стороны — море, с другой — горы. Море у берегов было мелководным, хороших мест для подхода лодий не было.

Горы были не очень высокие, во всяком случае, всё небо собой не закрывали. Склоны гор были покрыты лесом. Было много незнакомых пород деревьев, но встречались и знакомые. Дуб, клён, ясень. Порой деревья были оплетены какими-то вьющимися растениями и создавали сплошную непроходимую стену. Выше, по мере подъёма гор, лиственные леса сменялись кустарниками и лугами.

Так караван и шёл по этой узкой полоске между горами и морем, и, наконец, дошёл до ущелья, позволяющего пройти через горы. Ширина ущелья была не очень большой, но караван спокойно прошёл через горы и вышел на равнину по ту сторону гор.

Перед глазами открывались новые, невиданные ранее северянами земли. Можно было рассмотреть чередующиеся между собой горные цепи и межгорные котловины, высокогорные равнины.

По мере удаления от моря воздух становился всё горячее, пропали леса. Земля становилась сухой и каменистой. Появилось много полыни, каких-то колючих кустарников. Воды было мало, зато попадалось много пересохших озёр, солончаков, видимых издалека по яркому блеску под лучами солнца. Постоянно попадались русла пересохших рек. Видимо, эти реки появлялись весной, когда была вода. Жара изматывала, постоянно хотелось пить, но воды было мало.

На ночлег останавливались возле известных караванщикам колодцев, тщательно укрытых и спрятанных от жгучих лучей солнца. И тогда можно было напиться воды, и ночью отдохнуть от палящего зноя. Хотя после дневной жары ночи казались холодными.

Ждан постоянно находился в каком-то лихорадочном возбуждении. Незнакомые виды, незнакомый язык, непривычная пища, животные, всё вокруг поддерживало в нём это возбуждение. Цель, которую он поставил перед собой, и ради которой пошёл на такие траты денег и сил, заставил поверить себе столько людей, была близка. И не важно, что его обжигает жгучее солнце и сушит ветер, не важно, что из-за жары с трудом можно дышать, он сделал, что хотел, и теперь, несмотря на все предстоящие трудности, он видел, чем будет заниматься дальше. Перед ним открывался новый, прекрасный мир. И этот мир будет дарить ему всё новые и новые дороги, открытия и радости. Не первый раз бывал он в новых странах, не первое это его путешествие, но никогда ещё ни испытывал такого душевного подъёма.

В таком возбуждённом состоянии Ждан и провёл всю дорогу до Багдада. Ахмет не подвёл, и караван прибыл в Багдад, расположился в караван-сарае, а Ждан с Всеславом вместе отправился искать своих друзей Джамиля и Амира. Дело это было непростое, но и здесь ему повезло, словно вела его неизменная удача. На базаре он встретил знакомых по Царьграду купцов, и они показали ему дорогу к дому Джамиля.

Увидев Ждана, Джамиль его узнал совсем не сразу.

-Ждан, ты ли это, как ты здесь очутился?

-Ну, ты же приглашал меня в гости, вот я и приехал. Ты так интересно и удивительно красиво рассказывал про свой город, что я не мог не приехать. Или ты не рад меня видеть?

-Как ты мог такое подумать? Как ты сюда добрался, где ты сейчас остановился?

-Сегодня прибыл с караваном. Как ты и рассказывал, сначала по Волге на лодиях, потом по морю, и на верблюдах от Дербента сюда. Сейчас караван остался в караван-сарае, а я с другом, кстати, знакомься, это Всеслав, отправился искать тебя.