Тембр голоса получился слишком высоким и детским, что расстроило русалку только сильнее. Сначала Тварь Болотная со своими претензиями. Как будто кто-то вспоминал о нем и его силах. Теперь незаконное проникновение. Да, дом в реестре Интерпола, но любой правовед накроет их восьмым разделом внутреннего устава. Даже местный гражданский кодекс или закон о правовом положении иноземцев открывать не придется.

— Никто не узнает, — успокоила Горицу Мосвен.

— Никто-о, — протянула излишне весело Руся.

Берегиня с сомнением оглядела спины двух "честных" сотрудниц Интерпола. Маруся-то ее не удивила. Для госпожи Козловой любой закон — незначительная рекомендация. Ее удивила Мос. Та самая правильная любимица Сешат, которая могла при желании работать в разведке.

— Сюда. — Кошка остановилась перед деревянной дверью, украшенной замысловатой резьбой. — "Ядовитый плющ" — комната Твари. В "Лотосе" поселилась пери Махтаб. В "Тыкве" — тэнгу.

— К мужественной Золушке заглянем в последнюю очередь, — усмехнулась Руся. Она приложила ладонь к двери, и та легко отворилась, словно хозяин апартаментов ее не запирал. Так, собственно, ведьма и объяснила коллегам свое взаимодействие с магией аптекарей.

— Вдвойне странно, — прокомментировала Горица, заглянув в апартаменты из коридора. Не ощущала она в этом доме свежей, струящейся влаги. Пугающая, враждебная среда — вот истинный лик обители сумасшедшего мага.

Пока Маруся и Мосвен занимались исполнением приказа, берегиня осторожно изучала окружающее пространство. Планировка была предельно простой: одно большое помещение, отведенное под спальню, один рабочий кабинет и ванная комната. Посреди спальни, как в апартаментах на втором этаже, стояла огромная кровать с балдахином. Высокий потолок украшала сложная оживающая роспись плюща. В рабочей комнате в деревянных массивных шкафах хранились книги и тетради, на столе стояла старая персональная станция. Маруся ее нежно "раритетной железочкой" обозвала и едва ли не обниматься полезла. Мос пришлось некоторые усилия приложить, чтоб вернуть ведьму в реальность.

Ванную Горица оставила напоследок. В других комнатах не обитало нужного количества воды, а вот в ванной ее было достаточно для минимальной беседы.

— Здесь никого не было уже больше года! — крикнула она.

— Ни личных вещей, ни следов маниту, — подтвердила Руся.

Осмотр "Лотоса" и "Тыквы" привел к тому же результату.

— Не понимаю. — Мос, расположившись на подоконнике в коридоре, копалась в планшете. — Даты заселения свежие. Комнаты заняты.

— Не против, если я посыл активирую? — прошептала Горица. — На всякий случай.

— Давай, — согласилась Маруся. — Твое царство. В этом плане ты сейчас самая...

Договорить ведьме не позволили.

— Двадцать три, двадцать три, — пропел дом мелодичным женским голосом. — Двадцать три. Отомкни.

Горица сама не поняла, как схватила Марусю за руку и прижалась спиной к ногам Мосвен. Связав себя частично с сущностью леопарда, Мос повела ушами.

— Все спрятались. Мы спрятались, — голос больше не принадлежал дому. В дальнем конце коридора собралась влажная дымка, из нее выглянуло худое измученное девичье личико. Тонкая шея и ключицы, выпачканные грязью, на простой серой майке отчетливо виднелись пятна запекшейся крови.

— Мы спрятались. Они не прятались, — закончила девушка и исчезла.

— Иму, — пискнула Горица, взяла обеих своих спутниц за руки и помчалась на улицу, подальше от проклятых стен.

— Вот это скорость! — искренне восхитился Зверобой, когда троица с разбегу чуть не сшибла его в дверях. — Куда спешим?

Берегиня обогнула возникшее препятствие и продолжила бежать.

— К Иму, — серьезно сообщила Маруся.

— Зачем? — Иного выбора, кроме как побежать рядом, у черта не было.

Мос сердито зашипела и ткнула пальцем в Горицу.

— У нее спрашивай.

— Мы испугались. — Руся вдруг вспомнила, каково попасть с корабля на бал, поэтому решила проявить вежливость. — У нас тут нерассеянное маниту девочки в доме с нами говорило. Поэтому Горица решила, что надо бежать.

— За вас тоже решила?

— Да, — радостно заулыбалась Маруся. — Как дела?

— Неплохо, в целом. — Зверобою понравился теплый прием. Беседовать на бегу было неудобно, но мягкого, сексуального очарования собеседницы хватало, чтобы позабыть о неудобствах.

Иму примчался на зов, поймал русалку и заключил в объятия.

— Что такое?

— Что? — вторили леопарду подоспевшие Ликург и Клеомен.

Маруся с Мосвен переглянулись.

— Твоя очередь, — кивнула ведьма. Кошка пожала плечами, повернулась к команде и коротко, сухо изложила суть дела.

Лик слушал подчиненную вполуха. Перешептывания Рыжика и Зверобоя занимали его не меньше, чем описание маниту девочки. Парочка выглядела чересчур счастливой, а диалог интимным.

— Тебе уже лучше? — шептала Маруся, щурясь на свету.

— Определенно, — отвечал черт, явно любуясь рыжим носом. — Чем занимаемся?

— Тебе тоже не сообщили, — огорчилась она и потянулась губами к его уху.

— Клеомен! — скомандовал поспешно Ликург, стараясь унять злость. — Введи Зверобоя в курс дела. Козлова!

Маруся аж подпрыгнула. Во-первых, ее таким тоном баба Беря в юности подзывала, после того, как она решила самостоятельно позаниматься практикой природных катастроф. Во-вторых, Лик ее по фамилии не величал уже давно. Всегда было ласковое "Рыжик". Она растерянно уставилась на начальство.

Растерянно и преданно. Лик тяжело вздохнул. Что произошло, она, само собой, не поняла. Зато Зверобой понял. Глаза хитреца светились упрямым любопытством.

— Козлова за мной в дом. Остальные продолжат с Иму. Иму, ты за главного.

— Не вопрос, — кивнул аниото. — Пройдемте, господа ищейки. Давно в грязи ковырялись?

Руся повернулась и побежала вслед за сердитым шефом обратно к главным воротам. Ступив на подъездную дорогу, Ликург резко остановился, и Маруся со всего размаху врезалась в его спину.

— Ой, — прошептала она и отпрянула. Было в его движениях что-то пугающее и незнакомое.

Медленно, плавно бог повернулся. В белых, сверкающих глазах легко читалась ярость. Он собрался что-то произнести, но передумал. Сжал челюсти, развернулся и снова направился к дому.

— Я что-то не так сделала? — Маруся опять была вынуждена перейти на бег.

— Все так, — огрызнулось божество. По обнаженной спине и плечам начали пробегать электрические заряды.

— А почему вы... Ты. — Руся перевела дыхание. — Почему ты злишься?

— Я не злюсь! — свирепо прошипел Ликург. С его правой ладони сорвалась молния и ушла в землю.

Маруся сначала испугалась, но потом решила, что это уже как-то чересчур. Она обогнала бешеное создание и встала у него на пути. Так было еще страшнее, но не прятаться же.

— Отойди.

Руся упрямо сжала губы и отрицательно покачала головой. Второй раз повторять Лик не стал, он просто взял ее за талию, приподнял и отставил в сторону.

— Блин, — шепотом вспомнила детское ругательство Руся. Не хочет по-хорошему, — будет по-плохому. Даром что ли ведьма? Она решительно пошевелила носом, снова обогнала шефа, но на этот раз не стала перекрывать ему дорогу. Вместо этого Маруся приподнялась на цыпочки и поцеловала Лика в губы. Поцелуй вышел так себе, зато действие возымел, ну или почти возымел. Шеф замер.

Руся чуть отстранилась и попыталась оценить результат своего спонтанного эксперимента.

— Веди к ребенку, — со вздохом после паузы произнес Лик.

Маруся кивнула, взяла его за руку и потянула за собой в дом.

Конечно же, Рыжик и здесь все неверно поняла. Раненая девчонка решила, будто он на нее злится. Нет. Лик злился на себя, на свои эмоции и, в основном, на свою неспособность с этими эмоциями справиться. Сам того не желая, он снова причинил ей боль. И с каждым новым вопросом злость росла. В итоге она поступила так, как часто поступают виноватые дети, — в стремлении не потерять любовь старшего, пытаются приласкаться. Придется не только объяснить, но еще и хитрость проявить.

— Рыжик, — тихо начал Лик. — Вчера вечером я тебе сказал, что люблю. Ты меня не отвергала и сегодня заигрываешь с другим. Я не злился на тебя, я злился на ситуацию в целом.

Она замерла и обернулась. Медные брови приподнялись, а губы приоткрылись в немом удивлении.

— Когда проникаешь в физическое излучение маниту живого создания, ты претендуешь на близкие отношения. Зверобой проникает в твое, потому что претендует на близкие отношения с женщиной, а не с другом. Отвечая, ты погружаешь его в эмоциональную зависимость от вероятности получить желаемое.

Рыжик попыталась что-то произнести, но не смогла. Вздохнула только тяжело.

Лик улыбнулся и подергал кудрявую прядь.

— Так и будем на пороге стоять?

— Да, — спохватилась она. — То есть нет! В смысле, стоять не будем.

Не без удовольствия, Лик отметил смущение на курносом лице и попытку спрятаться за работой.

— Вон там, — на бегу Руся указала на противоположный конец коридора. — А что насчет Твари и его сопровождающих?

— С ними все просто. Два года назад я лично собирал для Ярослава данные о пери Махтаб из рода Рудабе.

— Рудабе? — прошептала с недоверием Рыжик. — Те самые Рудабе?

— Те самые, — кивнул Лик, внимательно осматривая место явления ребенка. — Имел честь познакомиться с несколькими поколениями очаровательных дам.

— Очаровательных? — Маруся снова засомневалась в словах шефа. Женщины в этой семье с незапамятных времен жили, опираясь на свой собственный, уникальный родовой свод правил. Знатная, могущественная, богатая семья, полностью пересмотревшая традиционные взгляды на роль мужчины в доме. По мнению представительниц рода Рудабе, противоположный пол годился лишь для зачатия, для секса и для тяжелой работы. Баба Беря, с ее склонностью к страстной любви, спонтанным замужествам, независимости и "очаровательным мужчинам", до глубины души не понимала такого отношения "к нежной женской натуре".

— Если им нужно, они могут быть очаровательны. — Лик присел и приложил ладонь к паркету. Коридор в этом месте заканчивался стеной с милым деревенским пейзажем. Ближайшая дверь, ведущая в комнату, была позади в трех метрах, окна рядом тоже не было, а сквозняк возле пола ощущался сильный. — Но ты права. Махтаб в семье была не самым любимым ребенком. Проявила излишнюю самостоятельность. Учебу бросила, замуж вышла. Работу по душе сама себе нашла, мальчишку родила и вдруг исчезла. Муж ее, бывший подопечный Ярослава, был уверен, что Махтаб родня похитила. Ярослав делом занимался лично и по личной же инициативе. Мне сообщил, что пери так и не нашел.

Руся, нахмурившись, наблюдала за действиями руководителя. Он зачем-то встал на четвереньки и начал по паркетным доскам костяшками пальцев постукивать.

— Она — оператор, — добавил Лик, то и дело прислушиваясь к звуку ударов. — Я не всю информацию о ней искал, только в заданных Ярославом направлениях двигался. Так что точно сказать, работала ли она на Тварь, не смогу. Это первое. Второе — мы успели развеять несколько ребят. Только двое знали друг о друге, остальные были привязаны к тем, кого мы еще не вытащили. При этом о существовании иных групп, кроме своих, они не знали. Догадываешься, что спросить хочу?

— Да, — Руся кивнула. Теперь она пребывала в шоке от иного открытия. — Самой мне о таком читать никто не позволил бы, ступень не та, но баба Беря рассказывала. Есть у аптекарей технология расслоения реальности. Пугающая вещь и жутко сложная. Ею никто не пользуется...

Руся с надрывом вздохнула. Голова вдруг закружилась, и стало подташнивать. Она сделала пару шагов до стены и, едва не сбив затылком картину, оперлась о прохладную гладкую поверхность спиной.

— Там вроде как сначала систему собрать под конкретную задачу надо, потом обучить, потом протестировать. Это все занимает уйму времени и сил. У мага нет столько сил.

— Значит, расслоение реальности, — задумчиво проговорил Лик. — Занятно. И третье, Рыжик. Только не пугайся. У нас нет возможности отсюда уехать. Мы с Иму утром прогулялись по окрестностям. Телепорта, к сожалению, на месте нет.

Не пугаться? Маруся пискнула и начала медленно сползать по стене.

— Он собрал их две...

Лик прервался и с тревогой взглянул на ведьму.

— Одна занималась детьми, вторую подключил к щиту.

— Эй. — Ликург сел рядом со своим беспомощным перепуганным Рыжиком. — Не переживай так.

Маруся всхлипнула и оперлась лбом о его плечо.

— Это я сказала, что дом безопасен.

— Ну, он и вправду не опа... — Эйдолон сощурился и пригляделся к трем светлым дощечкам в полу рядом с попой Рыжика. — Не опасен. Он всего лишь защищается. Пойдем-ка к остальным.

Лик встал сам и поднял Марусю.

Гуниду сидел на спине мушруша, скрестив ноги, и с нескрываемым любопытством наблюдал за тремя группами созданий. Первая тройка — Тварь и двое его подчиненных — почти два года бродили по этим болотам. Вторым слоем шла пятерка незадачливых сотрудников МУП. В сети своей новой реальности они попали около часа назад и еще не знали об этом. Зато знали остальные трое "4А5". У Маруси, Ликурга и Шута вышла своя собственная реальность.

Дингир подпер щеку кулаком и с улыбкой залюбовался плавным, грациозным покачиванием бедер ведьмы. Очаровательное создание с любого ракурса. Она была явно растеряна и напугана. Видимо, поэтому не выпускала руки Эйдолона.

— Эй, — окликнул Гуниду, когда бог с ведьмой остановились в паре метров от мушруша.

Шут с трудом выглянул из облака и уставился немигающим взглядом на сына Гулы.

— Хочешь ко мне?

Безумец усмехнулся и вновь растворился в носителе. Дингир поморщился. Оправдались самые худшие его опасения. Не так давно Гуниду общался с Эйдолоном, и Шут тогда был всего лишь заложником. Теперь сосуд изменил свою структуру, став связующим звеном двух разных маниту. Вслед за Шутом на гиену взглянула Маруся.

— Змий его сожги, — прошептал недовольно Эйдолон, когда блуждания по болотам в поисках команды не дали результата. Все исчезли: Горица, Иму, Мосвен, Клеомен и Зверобой.

Маруся руку шефа не выпускала с тех пор, как они покинули дом. На всякий случай. Так было надежнее. Лучше прослыть трусихой, чем остаться один на один с этим жутким местом.

— Ну-ка, Рыжик, расскажи, что знаешь про дом и расслоение. Предположениями тоже поделись.

Лик сжал ладонь ведьмы крепче и направился к дому.

Руся кашлянула и попыталась собрать мысли воедино:

— Ну... Теоретически, мы все живем и блуждаем тут, только не воспринимаем друг друга. Наше зрение и слух несовершенны. Мы ведь не видим мир вокруг, мы видим свет, точнее, излучение видимого спектра. Все предметы в пространстве расставляет наш мозг. Достаточно изменить свет, чтобы спрятать даже очень большой объект. То же самое со слухом. Звуковые волны можно менять или отражать.