Дар дракона

— Надолго? — с трудом вклинилась я.

— Я?! А как получится, — Эсси составила остатки трапезы на большой поднос, расписанный яркими, диковинными цветами. — Тут ведь поблизости никого съедобного не водится. Значит, придется спускаться ниже. Да пока добычу найду. Если честно, я вообще охоту не люблю — долгое и муторное это дело. Надеюсь, к вечеру вернусь. Ты меня не теряй. Если Р'Анни проснется и заплачет — посиди с ним, ладно? А то он маленький еще, скучает сильно, а из меня мать не слишком хорошая получается — все где-то носит ее, — погрустнела она и почти тут же вновь расцвела улыбкой. — Правда, он может и весь день проспать — соня страшный. И еще не удивляйся — он разговаривает. Если захочет, конечно.

— Хорошо, — согласно кивнула я, следуя за драконицей.

Как оказалось, пещер в ее жилище было много и связывались они между собой узкими ходами, по которым уже трое разойтись точно не смогут.

— Почему потолки такие низкие? — полюбопытствовала я, с интересом оглядываясь по сторонам. Здесь стены слабо светились сами по себе, позволяя неплохо видеть в полумраке.

— А эта часть не предназначена для малышей, вот и сделана так, чтобы они не совали куда не следует свои любопытные носы и длинные хвосты, особенно когда подрастут, — через плечо отозвалась Эсси. — Тем более, маленькие драконы, в отличие от взрослых, ипостась не меняют.

— А как же Анни? Он ведь меняет, и еще как. Милый мальчик, просто загляденье.

Мне показалось или спина Эсси напряглась?

— А Р'Анни болен, оттого и облик у него непостоянен, как полагается, — медленно проговорила она, останавливаясь перед гладкой, ровной стеной. В этом месте камень почти не светился. Драконица осторожно коснулась особо яркого участка рядом, и темное место бесшумно сдвинулось в сторону, открывая еще одну пещеру. — Неправильно это. Нехорошо, — грустно пояснила драконица. — Знаешь, я, наверное, потому и решилась тебе помочь. Знаю, каково это.

— Поэтому? — тихо переспросила я, прислоняясь к каменному проему.

Эсси подоткнув длинный подол добротного платья из тонкой коричневой шерсти, присела на корточки, спиной оперлась на косяк и исподлобья посмотрела на меня.

— У тебя ведь тоже ребенок болеет. Не так, как Р'Анни, у него проблема именно в контроле — подрастет и все наладится. И никакой он не ущербный! Только я отцу его не отдам, даже если эта скотина опомнится и примчится права на сыночка предъявлять! — неожиданно разозлилась она. Зрачки вспыхнули алым, на мгновение по-кошачьи вытянулись и тут же снова стали человечески черными. — Понимаешь, у нас традиция такая, — на глазах успокаиваясь, продолжила Эсси. — Драконы чаще всего устойчивых пар не образуют. Детеныши мужского пола воспитываются отцами, женского — матерями. Так испокон веков повелось. А вот Р'Анни отцу оказался не нужен — тот заявил, что "таких уродцев-недраконов надо в горной реке топить да так, чтоб не выплыли", — горько повторила драконица недобрые слова. — Вот потому я тебя и понимаю. А мне ведь куда легче — болезнь сына доставляет скорее мелкие неудобства, чем серьезную опасность. Подумаешь — несколько лет потерпеть. И уж тем более, никто его отнять не пытается. Вот я и решилась. Хотя, матушка все равно отругала бы за выбранное средство, — немного неуверенно улыбнулась Эсси. — Хорошо, что ее нет поблизости — хвост бы открутила и сказала, что так и надо. Хотя посоветоваться бы не помешало. Но мама неизвестно где, и быстро я ее точно не найду. Так что придется рассчитывать только на наши с тобой силы. Все будет хорошо, не волнуйся, — в который раз повторила она.

— А что за средство?— я навострила уши.

— Потом узнаешь, — подмигнула хозяйка. — И вообще — хватит рассиживаться! Я ведь обещала тебе кладовую показать. И некое подобие людской кухни. Мама очень любила готовить.

— Хитрюга ты.

— Уж какая есть. Ну же, идем!

Когда Анни проснулся, я уже успела завести тесто и сварить кашу. Пришлось повозиться, пока разобралась, как растопить печь. Дров почти не оказалось, зато в большом ларе в углу кухни нашлась куча черного камня, который тотчас же перепачкал руки. Он сильно напоминал древесный уголь, разгорался долго, зато тепло держал хорошо.

Странное дело — я словно отгородилась от напряжения, сковывавшего меня последнее время, спрятала тревогу глубоко-глубоко и попыталась хоть немного, совсем чуточку пожить обычной жизнью. Насколько может быть привычна жизнь человека в жилище дракона, конечно. Но, если подумать, не так уж сильно она и отличается — те же домашние хлопоты, столь привычные, что я могла заниматься ими не задумываясь, размышляя о чем-нибудь своем. Мысли текли вяло и неохотно — переложив принятие решения на плечи — или крылья? — Эсси я на какое-то время ощутила себя почти свободной — от, казалось, бесконечной тревоги, незаметно, но верно подтачивавшей мои силы в течение последних недель. Я как-то совсем спокойна приняла знание того, что продлись мой путь хотя бы на пару седмиц дольше — большой вопрос, смогла бы я вообще дойти. Накатившая, долго копившаяся усталость, которую я гнала все эти дни, наконец, прорвалась, разбив хрупкий щит выдержки и долга перед дочерью и застила мысли сонной пеленой. Минувшей ночи, которую я проспала как убитая, словно и не было. Привычная работа убаюкивала, и я не раз ловила себя на том, что выполняю ее, словно во сне наяву. Попытки привести себя в чувство не удались. Однако стоило только малышу расплакаться, как я тут же бросила все и побежала к нему, легко сбросив с себя ленивое безразличие.

Маленький дракончик так и остался в человечьем облике, потому я безбоязненно усадила его рядом с собой — на этот раз он осторожничать не стал — и принялась перебирать мягкие, рыжие волосы.

— Не грусти, — попыталась утешить его я. — Мама скоро придет.

Малыш, затихнувший при моем появлении, громко засопел и крепко обхватил меня руками, крепко прижался к плечу и успокоился.

— Вот мама вернется, — тихо и внятно продолжила я. — Зайдет к своему мальчику, возьмет его на руки, и будет сидеть с ним долго-долго.

— Хочу сейчас, — медленно, с расстановкой произнес тихий голос.

Я даже не сразу сообразила, что мне ответил Анни. А малыш-дракончик поднял голову и посмотрел мне в глаза. Зрачки у него оказались с заметным золотистым отливом, а радужка — настолько темно-синей, что больше походила на черную. В сочетании с огненно рыжими, почти красными волосами это смотрелось весьма необычно. Да и вообще — насколько может быть обычно дитя дракона?

— Мама сейчас не может.

— Хочу, — упрямо выпятил нижнюю губу драконенок, глядя на меня из-под пушистой челки.

— А давай, пока мамы нет, ты со мной посидишь? — предложила я, взъерошивая пушистые рыжие волосы. — Так ведь лучше, чем одному?

Анни забавно наморщил лоб и сосредоточенно засопел. При всей своей внешней похожести на пяти-шестилетнего, по развитию он явно был младше. Но я ведь не знаю, как быстро взрослеют драконы. Может, он вообще старше меня, если по годам считать?

— Хорошо, — наконец проговорил он, чуточку покатав на языке "р". — Пока мама не придет.

— Вот и ладненько, — улыбнулась я. — Тогда давай знакомиться. Меня зовут Тайра. А тебя?

Дракончик склонил голову набок, сверкнув исподлобья черно-синими глазищами. Зрачки запылали золотом, словно у кошки, взглянувшей в темноте на свечу.

— Р'Анни, — пророкотал он, снова поиграв со звуком "р". — Мама — Л'Эсса, — тут же уточнил малыш, — причем "л" у него преобразовалась в какое-то подобие ласкового рычания. — Ты ее знаешь?

— Знаю. Она попросила посидеть с тобой, пока улетела по делам, — пояснила я, обнимая его чуть крепче. Какой же он все-таки маленький и хрупкий, прямо как Лейра. При воспоминании о дочке сердце наполнила щемящая нежность. Немного подумав, я тихонько спросила. — Играть будешь?

— Не, — помотал Анни головой. Волосы огненным ореолом приподнялись вверх и вспыхнули в свете солнца. — Не хочу. Давай посидим, маму подождем.

— Ладно, — согласилась я. — Раз хочешь, значит посидим.

Мне почему-то казалось, что на самом деле маленький дракончик куда более бойкий и смелый. Просто ему сложно довериться мне, совсем чужому человеку. Оттого он и дичится. Хорошо, хоть не плачет.

— На колени сядешь? — после недолгого молчания предложила я.

Анни, до этого прижавшийся ко мне боком, согласно кивнул. Через считанные мгновения дракончик переполз на колени, немного поерзал, поискал позу поудобнее и уютно устроился в кольце рук, прижавшись горячей щекой к моей груди, после чего успокоено затих.

— Сказку хочу, — капризно вытянув нижнюю губу, потребовал он.

— Какую?

— А какие ты знаешь? — темные глаза малыша засверкали от любопытства.

— Всякие, — многообещающе улыбнулась я. — Про хитрого зайца и глупого волка хочешь?

— Давай! — расцвел улыбкой драконенок и, покрепче обхватив меня руками, приготовился слушать.

— Ты хорошо влияешь на моего сына, — шепотом заметила Эсси, осторожно поднимая крепко сопящего Анни. — Мало того, что он плакать перестал, так еще и спит спокойно. Не хочешь у меня нянькой поработать? — хитро улыбнулась она.

— Нет. Мне домой надо. Хотя, Анни — чудесный ребенок, — улыбнулась я, разглядывая спящего дракончика. Его мать действовала на меня словно глоток свежего воздуха после душного летнего дня. — Тебе просто нужно почаще с ним сидеть, тогда он и скучать меньше станет, и капризничать.

— Да знаю я, знаю, — Эсси склонила голову и зарылась лицом в растрепавшиеся во сне волосы сына. — Только вот получается не всегда, — глухо закончила она.

— А ты попробуй.

— Обязательно. Жалко конечно, но придется будить. Он такой милый, когда спит. Но кормить надо сейчас — чем свежее пища, тем лучше, — тут драконица обернулась и попросила. — Извини, Тайра, не могла бы ты уйти.

— Почему?

— Тебе лучше этого не видеть, — предупредила драконица. — Я же говорила — малыши питаются исключительно сырым мясом, в самом естественном его виде. Им ведь нужны и кожа, и кости.

— Ой, я забыла! Тогда жду тебя на кухне, ладно?

— Конечно. Как освобожусь, подойду, — и Эсси, развернувшись, быстро выскользнула из комнаты.

Зря она, конечно. Стесняется словно. Ну да ладно, не хочет, чтобы я с ней шла, и не пойду. Эсси, как никак хозяйка, а в чужое хозяйство да со своими обычаями не ходят — чужое уважать надо. Это мне еще в раннем детстве втолковали.

Хотя, все равно не понятно, с чего она вдруг... Словно стыдится чего-то. Или пугать меня не хочет? Наверное, все же пугать... Я ведь человек, а не дракон. Хотя, можно подумать, жуть какая — ребенок ест сырое мясо. Я что, собак и кошек не видела?! Странно скорее то, что драконица явно предпочитает людскую пищу и человеческий облик. Нужно, кстати, ее об этом спросить — вдруг ответит, мало ли.

— Так гораздо удобнее, — беззаботно отозвалась драконица, запуская ложку в гречишную кашу и пододвигая к себе кружку с отваром из найденных в закромах сушеных яблок и ягод с медом. Прожевав, она продолжила. — Руки есть, ноги тоже, можно ходить, а не на брюхе ползать, да и одежда мне нравится. В общем, целая куча доводов. Я, как ипостась менять научилась, большую часть времени в человеческом теле провожу. Но полеты — это святое, — довольно зажмурилась Эсси. — Летать — это... — она помолчала, подбирая слова. — Вот даже не знаю, как объяснить. Наверное, рассказать и не получится — чувствовать нужно. Да что там говорить, я же обещала тебя отвезти. Тогда и поймешь, что это такое.

— Эсси, — я задержала дыхание, пытаясь подобрать слова. — Я... даже не знаю, как тебя отблагодарить. Ты... Ты... Мало того, что обещала помочь моей девочке, так еще это...

— Тайра, — предупреждающе нахмурилась драконица, сведя вместе черные брови. Меж ними образовалась тоненькая, чуть изогнутая морщинка-складочка, сделав выражение лица несколько потешным. Однако сама Эсси наоборот была серьезна. — Давай договоримся раз и навсегда. Мне не нужны благодарности. Тем более прежде чем я выполню обещанное. Прекрати, хорошо?

— Но почему? — я недоуменно уставилась на собеседницу. — Ты ведь и вправду... Нет, я конечно понимаю, что если тебе неприятно, то...

— Скажем так, благодарности, да еще ни за что, ни про что меня смущают, — чуть заметно улыбнулась драконица. — И вообще, я ведь просто так, не слов ради... А ты без конца говоришь и говоришь об этом.

— Ладно, — я расслабленно откинулась на спинку глубокого, удобного кресла. — Можно подумать, нам не о чем больше разговаривать.

Эсси согласно кивнула, раздраженно фыркнула и откинула волосы, норовящие залезть в глаза, снова попыталась заплести их в косу.

— Не получается, — кисло подтвердила она, когда золотое богатство вновь растеклось по плечам. — И что я не так делаю? То держится, а то вот так, сразу расплетается. И никакие ленты их толком не держат, соскальзывают. И укорачивать не хочется, они такие красивые.

— Давай я попробую.

Хозяйка довольно улыбнулась.

— Может научишь меня заодно. Пойдем, гребень возьмем.

— Подожди, я хотя бы со стола уберу.

— Вот смотри, — я, расчесав тяжелые золотые пряди, принялась заплетать их в косу, отчаянно жалея, что пришлось расстаться со своей. Чуть погодя взяла широкую ленту, которую Эсси, откопала в причудливой зеленой шкатулке с яркими прожилками, что сами собой складывались в сложный, ни на что непохожий рисунок. На крышке уютно свернулась кольцом изящная золотая ящерка, словно на солнце невидимом нежилась. Никогда раньше такого не видела. Алый шелк удивительно шел к волосам драконицы. — Ленту нужно вплетать заранее, примерно с середины косы, тогда она и соскальзывать не будет, да и волосы меньше расплетаются, главное потуже плети.

— Ясно, — обиженно протянула драконица, так же как и ее сын, чуток выпятив нижнюю губу, отчего тут же стала походить на девчонку. — А я ее просто завязывала. Буду знать. Оказывается, все просто, если знать в чем хитрость.

Все-таки какая она еще юная. Дракон, не дракон, а возраст все равно не скроешь. Почему-то рядом с Эсси я ощущала себя очень по-разному — то старшей сестрой, или даже матерью, призванной заботиться о неразумном дитятке, то, наоборот, совсем девчонкой, неразумным ребенком, той, о ком надо заботиться. Ребячливость драконицы, словно колдовские чары, действовала на меня, заставляя вспомнить о возрасте, о том, что я сама еще совсем недавно была девчонкой, и что молодость славится легкомыслием и не задумывается о будущем. А ведь, я-то была уверена, что давно выросла и стала взрослой — как-никак дочке уже пять, да и мне не пятнадцать. Внутреннее напряжение то уходило, то вновь возвращалось, сжимая сердце привычной тоской и раз за разом отпуская его. Это выматывало. С другой стороны, Эсси права — мне надо отдохнуть, а путь верхом на драконе будет в разы быстрее. Только это меня и утешало, заставляя тревогу сытой змеей сворачиваться в ожидании следующего броска.

— Конечно, — кивнула я, рассматривая редкозубый желтоватый гребень с камнями-вставками, образующими на длинной, широкой рукояти сложный разноцветный узор. — И откуда только такая красота берется?