Право без выбора (цикл Театр Иллюзий)

Аделина нарочито смущённо опустила глаза, надеясь, что жених начнёт сыпать комплиментами, а заодно и заведёт разговор. Первой начинать не стоило, это противоречило правилам, заведённым в семье.

Король Брандт и Терсан потихоньку переговаривались о делах, стараясь, чтобы их разговор был слышен не очень хорошо, а Кристиан молчал. Как он и ожидал, незаконнорождённой дочери графа в зале не оказалось, Миртур предпочитал скрывать её, чтобы не напоминать о скандале.

— Вы молчите, — не выдержав, шепнула Аделина. Её несколько озадачило поведение будущего супруга. Вместо того, чтобы уделять ей всё своё внимание, он растерянно блуждал глазами по залу, словно кого-то искал, — неужели вам не нравится наш замок?

'Играй, мальчик, играй и наслаждайся собственной игрой, каждым её моментом', — всплыло в голове у метаморфа и, сделав над собой усилие, он повернулся к своей очаровательной соседке.

— Ваш замок хорош, спору нет, — сказал он, чуть напряжённо улыбаясь и скользя взглядом по лицу Аделины, по её шее, пока не упёрся глазами в довольно низкий вырез платья. Облизнувшись и чуть выдвинув клыки, отчего верхняя губа приподнялась, он продолжил, — Но мы привыкли к большей роскоши. Надеюсь, что дворец Зелёной долины понравится моей будущей супруге.

Кристиан нарочно произнёс это так, чтобы каждый мог понять фразу по собственному желанию. Хлопнув ресницами и тряхнув головой, дочь графа непонимающе уставилась ему в лицо. Нет, ей просто показалось из-за неровного освещения, а то девушка начала думать, что у мужчины слишком длинные зубы.

— Что-то случилось, миледи? — метаморф растянул губы в безупречной улыбке. В голову никак не ударяло то состояние куража, когда всё можно делать играючи, — Мне кажется, вы побледнели. Кстати, а в вашем королевстве принято молодым девушкам помогать своим гостям при купании.

— Конечно, — Аделина обрадовалась этому вопросу, у неё самой была идея подослать служанку, чтобы она разглядела, что скрывается под одеждой жениха.

— Вы придёте сами? — Кристиан понизил голос до бархатного шёпота и лукаво подмигнул.

— Ах, нет, простите, — девушка пыталась сообразить, насколько будет прилично выглядеть, если она лично появится в спальне, которую предоставили высокому гостю. Получалось плохо, — К сожалению, сама помочь вам не смогу, но служанку пришлю умелую, так что не беспокойтесь.

Метаморф не смог удержаться, чтобы не улыбнуться снова. Пора было начинать развлекаться, но не стоило это делать у всех на виду, куда лучше, если донесут самые верные слуги. Те, кому безоговорочно поверят.

Вереница слуг потянулась в зал, внося новую перемену блюд. С закусками уже покончили, теперь к длинному столу несли жареную дичь, оленину и жареных целиком мелких кабанчиков. Кристиан с облегчением отвлёкся на еду, с актёрской игрой никак не получалось, вдохновение напрочь затаилось где-то в глубине.

Леди Севьира откровенно скучала: оба повелителя занимались своими собственными разговорами и никак не хотели обращать на даму внимания. Терпение графини потихоньку начало истощаться, ведь ей так хотелось обсудить с будущим родственником размеры состояния зятя, и ещё то, как скоро он собирается передать правление сыну. Видеть свою красавицу-дочь повелительницей целой долины очень хотелось.

— Миртур, — она наклонилась к сидящему рядом графу, — неужели обязательно вести разговоры о делах за столом. Тебе не кажется, что правители несколько увлеклись. Мне же хочется узнать и о Долине, и о размере состояния супруга нашей Аделины.

— Не стоит влезать в их беседу, да и задавать такие вопросы тоже, — его светлость покосился в сторону гостей, надеясь, что они его не услышат, — Это просто неприлично. К тому же они здесь не на один день, так что у тебя будет время для расспросов на прогулке или в гостиной.

Графиня недовольно поджала губы, по её мнению дела за столом не обсуждались. Куда интересней было узнать о том, какое будущее ожидает её красавицу.

— Ваше высочество, — Аделина опять попыталась привлечь к себе внимание жениха, — а какие обязанности выполняют супруги в вашей Долине.

Кристиан чуть не подавился, а потом хитро и хищно усмехнулся — девочка сама нарывалась на то, чтобы ей испортили настроение.

— У женщин мало обязанностей, они ведут затворнический образ жизни, — он повернулся к Аделине, — Супруге выделяется две комнаты, которые она не может покидать без соизволения мужчины, она должна повиноваться и выполнять всё, что ей будет приказано, — метаморф облизнулся, снова выдвинув клыки, и плотоядным взглядом пропутешествовал по её шее, пока не упёрся в весьма соблазнительный низкий вырез платья.

— А как же балы? — Аделина поёжилась, представив себя запертой на всю оставшуюся жизнь.

— О, у нас роскошные балы, да и праздники устраиваются очень часто, — Кристиан обрадовался безопасной теме для разговора. Всё равно — то, что он сейчас начнёт плести, проверить практически невозможно, — Только, при чём здесь супруги? Они никогда не покидают отведённого им места. На всяческие торжества принято появляться в окружении фавориток. В прошлом году у меня их было четыре, в этом году придётся взять ещё двоих, чтобы поддержать свой статус. Да и подарки они получают самые дорогие.

— Фаворитки? — ахнула Аделина, — А для чего же тогда супруги?

— Чтобы рожать наследников, — достаточно жёстко подвёл черту Кристиан, отводя глаза в сторону. В голову так некстати полезла Вирнисса, пережившая четверых мужей. Если бы кто-нибудь из них просто заикнулся о том, что его половинка обязана сидеть дома, покойничков в империи значительно прибавилось. Женщины-метаморфы бушевать умели, да и от их колкостей сбегал не один супруг, — Кстати, я надеюсь, что вас обучили, как вести себя в постели. Завтра буду ночевать в вашей спальне и непременно проверю это умение.

Аделина настолько погрузилась в свои думы о том, что ей предстоит всю жизнь провести заключённой в четырёх стенах, что даже не заметила, как по ёё руке скользнули чёрные когти. Предстоящий брак начинал нравиться всё меньше и меньше.

Глава 5

— Ну, рассказывай, — графиня сделала нетерпеливый жест рукой, подзывая горничную, — Как поговорили? Что узнала?

— Меня собираются сделать затворницей! — выпалила Аделина, предоставив служанке расшнуровывать платье, — У них жёны сидят взаперти, представляешь? А ещё он собирается проверить следующей ночью, насколько я хороша в постели.

Леди Севьира нахмурилась, эта новость ей совсем не нравилась. Неужели в Зелёной долине женщины на самом деле никуда не выходят? А как же тогда править империей вместе с супругом? Да и посещение спальни невесты до заключения брака тоже не поднимало настроения.

Кристиан прислушался, похоже, в замке уже собирались отдыхать. Вода в ванне начала остывать, наступал момент, когда можно воспользоваться одной из способностей, которыми так щедро одарила метаморфов их богиня. Служанка отвернулась за кувшином, готовясь помочь гостю мыться. Еле слышный щелчок пальцев отправил в ванну совершенную копию мужчины, а сам он чуть отступил, сливаясь с тенью стены и готовясь начать изменять иллюзию.

Булькнула вода — материальный морок занял своё место. Тарна повернулась вовремя, восхищенно оценивая мускулистую фигуру и широкие плечи, по которым разметались тёмные волосы. С того места, где застыл настоящий метаморф ему было хорошо видно, как она облизнулась. Кристиан чуть тряханул кистями, готовя пальцы.

Служанка потрясённо вздохнула, похоже молодой госпоже повезло с будущим супругом. Из кувшина на голову купающегося полилась горячая вода. Вот только стекая, она становилась практически чёрной и слизистой. С морока начала сползать кожа, а из-под неё выступало нечто тёмное, лоснящееся в мечущемся пламени свечей.

Тарна попятилась, роняя из рук кувшин. В серебряной ванне вместо потрясающе красивого мужчины теперь сидело чудовище, покрытой шрамами и пучками шерсти. Его голова медленно повернулась, и на неё уставились горящие багровым пламенем глаза. Звучно щёлкнули огромные синеватые клыки.

Бедная женщина буквально подскочила на месте и бросилась бежать. Хлопнула дверь, чуть не выбитая насмерть перепуганной служанкой.

Кристиан потянулся: держать морок, одновременно управляя им, было нелегко. Наконец в коридоре шаги затихли. Он развеял иллюзию, с сожалением поглядел на ванну, самому искупаться так и не пришлось. Правда, не так далеко от замка находилось очень красивое озеро. Осталось только убедиться, что первая "шутка" удалась.

— Госпожа! — мертвенно бледная Тарна влетела в покои графини и распростёрлась на полу, — Там..., — и она зарыдала, оглядываясь на дверь.

— Как ты себя ведёшь? — леди Севьира величаво поднялась с кресла, незаметно скользнув взглядом по дочери, которая так и не успела уйти к себе.

— Леди графиня, там чудовище..., — служанку колотило, — Будущий муж молодой госпожи — не человек, он — чудовище.

Графиня опешила. Неужели в замок всё-таки смогла просочиться эта мерзость, называемая магией? И кто? Её будущий зять? Этого не может быть! Король не мог так поступить с их семьёй!

По коридору уже слышался звук шагов слуг, торопящихся в комнаты, отведённые гостям. Севьира накинула халат: нужно удостовериться лично в том, что только что рассказала служанка.

Гостевые спальни располагались в другом крыле, довольно далеко от хозяйских покоев. Миртур лично возглавлял процессию, ему не терпелось убедиться, что мгновенно разнесённые слугами новости являются правдой. Рядом семенила перепуганная Севьира, поминутно хватающаяся за рукав мужа.

Кристиан ждал их, стоя в халате около окна. Поминутно шипя ругательства сквозь зубы, он пытался просчитать — как действовать дальше. Открывать то, что он является чисто магическим существом, пока смысла не было. Значит, нужно тянуть время, продолжать пугать потихоньку, добиваясь того, чтобы Аделина придумала сама способ отказаться от венца. Во всём этом браке далеко не последнюю роль играла политика, и наследник метаморфов отчётливо понимал, что придётся играть намного тоньше и хитрее, чем получилось.

Дверь распахнулась, и на пороге замер граф, собственной персоной. Несколько оторопело оглядев комнату, он отметил брезгливо поджатые губы высокого гостя и весь его вид, излучающий неприкрытое недовольство.

— Ваши слуги не воспитаны и не вышколены, — Кристиан сразу перешёл к нападению, не дав хозяину замка открыть рот, — Кого мне прислали? Мало того, что горничная вылила на меня кувшин кипятка, так ещё и закатила истерику, посмев не доделать своё дело. Или он пьяна? Вы позволяете своим слугам напиваться?

Севьира из-за плеча мужа внимательно посмотрела на принца. Если не считать мокрых волос, выглядел он весьма представительно даже в халате. Может, служанке просто померещилось? Да и ни для кого не секрет, что вся обслуга уже приложилась к выпивке, да и не по одному разу.

Пламя свечей дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на стены, и в его неверном свете красивое лицо будущего зятя на мгновение исказилось, приобретая жуткие черты. Вот в чём дело! Это всего лишь игра света, алкоголя и воображения. Графиня шумно выдохнула, изящно обогнула застывшего супруга и присела в реверансе, подбирая полы халата.

— Прошу прощения у вашего высочества, это мой недосмотр. Может вам лучше прислать мальчика-пажа для услуг?

— Я не интересуюсь особами мужского пола, — Кристиан сдвинул брови, — Хотя...

Севьиру передёрнуло: о повелителях Зелёной Долины она ничего не знала. Вдруг они там на самом деле все — сплощь извращенцы. Хотя, нет. Ведь дочь говорила о том, что у принца есть фаворитки. Может, она опять неверно поняла то, что имеет в виду гость?

Миртур растерянно развёл руками и вышел в коридор, прихватив с собой графиню.

— Я всех, кто посмеет ещё хоть одну сплетню разнести, отправлю под плети.

Граф сердито развернулся и решительно удалился в сторону своей спальни.

Кристиан вздохнул с облегчением, несмотря на то, что первая шутка потерпела крах. Теперь обитатели замка спишут всё на винные пары и плохое освещение. Хотя, почему не удалась? Очень даже удалась. Ведь самое страшное — это сомнение, и игра воображения на этой основе, а экзальтированные девицы весьма склонны додумывать самые невероятные вещи. Жаль только, что пока не будет возможности покинуть свои покои и полюбоваться на Ровену.

Ровена внимательно прислушивалась к затихающему шуму в замке. Похоже, что наконец-то все улеглись. Накинув плащ, она тихонько выскользнула из старой башни и направилась прямиком к любимому лазу. Если не удалось полюбоваться на гостей в зале, то может хоть удастся насладиться видом любимого ночного озера.

Привычно оглянувшись, она нырнула в лаз. Мышильда, недовольно бурча, уже ждала с другой стороны стены.

— Вот охота тебе в глухую ночь переться неизвестно куда, — Кшыся сделала пируэт и зависла почти перед лицом девчонки, чуть трепеща крыльями, — Сейчас бы покушали и в постельку.

— Почему неизвестно, — отозвалась Ровена, — Очень даже известно — на озеро. Надеюсь, что сегодня там никаких других купальщиков не предвидится.

Под ногами тихо шелестела трава, лёгкий ветерок играл листьями. Луна стояла непривычно низко, расстилая серебристую дорожку.

— Кшыся, как ты думаешь — нет ли здесь посторонних мужчин? — Ровена едва взглянула на мышильду, торопясь раздеться и окунуться.

— Здесь вообще никаких мужчин нет, — проворчала летунья, планируя на траву и раскидывая по ней крылья, — ни посторонних, ни привычных.

Девушка довольно улыбнулась и скинула с себя и рубашку. Всё равно мышильда опытнее её в магии, и если она сказала, что здесь никого нет, значит — нет. Вода оказалась чуть прохладной, освежающей тело. Стараясь лишнего не плескаться, Ровена легла на спину, раскинув руки. Намокнут волосы... да, пускай, всё равно красоваться не перед кем.

Она уже плыла к берегу и повернулась последний раз полюбоваться лунной дорожкой. Рядом вынырнула голова огромной змеи. Завизжав от страха и неожиданности, девчонка чуть не ушла под воду. Ладно, хоть дно уже было совсем близко. С силой оттолкнувшись от него и выскочив на мелководье, Ровена с брызгами понеслась к берегу. Ноги подгибались. Скорей! Только бы схватить одежду...

— Нахалка! — с лёгким оттенком презрения отметила змея, — Не поздоровалась, набрызгала. А я, между прочим, красоту наводила, ресницы красила.

И она захлопала ресницами невообразимой длины. Девушка подхватила одежду, комком прижимая к груди, и остановилась. Кшыся трепеща крыльями в воздухе, пыталась изобразить нечто вроде придворного поклона.

— Ты же сказала мне, что здесь никого нет, — сердито зашипела Ровена.

— А ты спрашивала о мужчинах, — парировала мышильда, продолжая пируэты в воздухе, — А это не мужчина, а леди.

— Да у неё соображалка не работает, — презрительно выпалила змея, двигаясь к берегу, — А ещё внучка старого Архаса.

Услышав имя деда, Ровена повернулась. На берег выбиралась не змея, а ящерица... восьминогая. Поочерёдно переставляя лапы с одной стороны, а потом с другой, она вышла на песок, встряхнулась и начала оглядывать себя.