2. Белый дар. Призвать душу

Попрошайка вывернулся и мастерски исчез в толпе. Надо отдать должное мужчине... Если бы он захотел, этот, между прочим, человеческий ребёнок уже умер бы... Например, от удушья. Но он не стал наказывать мальчишку.

Кстати, насчёт расы я заинтересовалась... Откуда у закрытых до недавнего времени друидов человеческие дети?! Да ещё и попрошайки с ворами?!

Этот же вопрос я задала Эону...

Тот хитро на меня глянул и протянул:

— Как думаете, почему в империи так много беженцев из сопредельных государств? А?

— В поисках хорошей жизни, конечно, бегут. И к вам тоже, — фыркнула ему в ответ. То, как он попытался натолкнуть меня на ответ, скорее, рассмешило, чем разозлило. Привычка разговаривать со всеми, как с детьми, — появляется у многих учителей. А я давно подозревала, что Эон, как и Мартин, преподаёт в столичной академии имени Неона.

Всё же та лёгкость, с которой он согласился на мои условия лечения, окончательно утвердило меня в выводах... А уж многие привычки и оговорки, проявляющиеся во время общения. Уж что-что, а это подделать невозможно, соответственно, Эон тоже учитель в академии. Либо периодически читает там лекции.

Почему все мои подозрения падают именно на одно и то же учебное заведение, будто в столице оно в единственном экземпляре? А где же ещё, как не в этой самой академии могли сойтись такие разные личности, как Мартин и Эон?

Только на почве профессиональных обязанностей, и никак иначе...

В общем, когда мы достигли ограждения, за которым широким полотном простиралась дорога, мои мысли немного успокоились. И я принялась, как и все, смотреть на горизонт, откуда должна была появиться кавалькада всадников. Причём, было понятно, что это представление устроено для жителей, а сами властьимущие вполне могли открыть портал до столичной резиденции правителя.

Однако, такой ход по утверждению позиций в народе сыграл свою роль... Люди радовались ещё даже не видимой тут верхушке власти, кричали, бесновались, улыбались!

Короче, Влада тут если не любили, то точно уважали.

Но я, наверное, единственная в этой толпе, кто задавался вопросами, заметит или нет. Кто и опасался увидеть тень прошлого в лице такого знакомого друида, но и не мог не смотреть. Кто...

Просто в очередной раз за последние пять лет эмоции взяли верх над разумом. И я оказалась не способна сопротивляться их напору, нет, конечно, внешне всей бури не отражалось, да даже её отголоски мимически были не заметны!

Но вот внутри... Лично мне, так и не привыкшей к каким-либо сильным неуправляемым эмоциям, хватало всего, что там творилось, для того, чтобы сделать определённые выводы.

Во-первых, не встречаться более с Владом. Этот парад — последнее допущение. Этакий откуп чувствам. Поэтому нам лучше не видеться... Так как мне в буквальном смысле сносит крышу рядом с ним. То есть присутствуют такие симптомы, как: отсутствие трезвого расчёта, невозможность предугадать опасность, субъективность и так далее... То для меня это смертельно. Я просто слаба рядом с ним.

Во-вторых, быть осторожнее с Эоном. По моим оговоркам тот мог понять, что с его правителем нас связывает что-то серьёзное... В общем, просто перестать вести себя с ним, как с хорошим знакомым. И возвести в ранг потенциальных противников.

Пока я размышляла о дальнейших преобразованиях в своё поведении, маленькой точкой на горизонте появились в клубах пыли первые лошади. И всадники. Мы их ещё не совсем могли разглядеть, но это временно, так как мимо нас они непременно проедут!

Глава 4

Всё такой же красивый. Такой же статный. Такой же безразличный. И эти жёсткие чёрные волосы... И серые глаза... Всё такое... родное, наверное. Изящные черты, одновременно смертельная завораживающая плавность движений. А как он держится в седле! Император! Не меньше...

Друиды приветствовали своего правителя бурно, но я их почти не слышала, полностью поглощённая наблюдением за ним. Нет, конечно, как всегда, окружающие этого не видели. Привычная маска равнодушия и скуки, расслабленная поза, но вот взгляд. Его я не отрывала от одинокой фигурки среди телохранителей и впереди других участников дипломатической миссии.

А вот Эон позволил мне рассмотреть у себя на лице разочарование... Он явно ожидал иной реакции от меня, но не судьба. Тем не менее, уверенности в том, что он оставил попытки узнать, что нас связывает с Владом, не было.

И вот я смотрю на него... Только на него! Чёрный жеребец с удивительно мягким шагом и лоснящейся шкурой, на котором он сидит, тоже привлекает взгляд, однако, оторваться от Влада я не могу. Хоть и в упор смотрю на него, но это со стороны незаметно. Благодаря отсутствию мимики и капюшону плаща.

Вот он уже почти рядом. Вот уже параллельно нам с Эоном. Вот чуть-чуть вырывается вперёд. Я смотрю... А он не оборачивается.

Не то, чтобы я ожидала этого, но что-то иррациональное внутри настойчиво пытается обидеться на мужчину. Не даю себе этого сделать. Более разумная часть меня не понимает эмоциональных порывов. И вот я погружаюсь себя, но всё ещё смотрю на Влада. Резкое движение последнего, и наши глаза встречаются!

Не верю в это! Проходит секунда, смотрим. Две — продолжаем смотреть. Три — он отворачивается.

Я тоже. И утягиваю Эона за собой в толпу. Надо затеряться. Меня заметили. А ведь так хотела этого... Почему же бегу?

Мы с Эоном прорывались сквозь всё новые и новые группы людей, я бы увеличила нашу скорость передвижения, перейдя на бег, но это выглядело бы очень уж подозрительно для моего спутника и для окружающих. К тому же на ходу в голове сама собой придумывалось оправдание такого поспешного отступления.

Эмоции-эмоциями, а давать пищу для размышлений слишком проницательному друиду — довольно не предусмотрительно. А ведь Мелиса, наверное, осудила бы такие мои порывы... Вот уж кто был действительно чересчур чувствительным и сентиментальным! Для неё любовь — нечто возвышенное, тогда как для меня — биохимическая реакция.

Правда, сейчас уже даже не знаю, что и думать...

Хотя понятно, что ежели не хочу снова, как тогда с Главой, упустить важное из поля зрения, то либо учусь контролировать себя, либо пью успокоительное, либо же изменяю немного свой организм на физиологическом уровне... В частности, выделение гормонов можно было бы уменьшить. Вот только последнее повлечёт за собой неминуемую реакцию тела.

Небольшие и недолгие изменения — не страшно, а вот на постоянной основе или долгосрочные... Тут уж как бы овощем не стать, надо думать от того, что нарушила стройную систему организма.

В общем, я ловко лавировала в толпе, вспоминая босоногое детство, придумывала оправдание и поглядывала за Эоном. Но вот мы уже позади главной площади, людей становится поменьше, я понемногу успокаиваюсь, а пронзительные стальные глаза стираются из памяти, тем не менее, готовые всплыть там же по любому поводу и при первой же ассоциации с ними. Предатели.

— И почему? — начал было интересоваться Эон причинами побега.

Не выдавая своего вранья распространёнными среди лгунов привычками, спокойно, даже флегматично, произнесла:

— Вы же алхимик! Должны же знать, что большинство трав хранится не дольше пяти часов! А все те, кто могут пополнить их запасы в ближайшем будущем — на площади. Соответственно, чем быстрее мы купим у оставшихся на своих местах торговцев товар, тем больше вероятность того, что он будет качественным.

Мне показалось, что Эон немного растерялся. Видимо, так хотел узреть мою реакцию на их правителя, что совершенно позабыл, зачем мы тут! Хорошо, раз осознал свою ошибку — вопросов и уточнений не предвидится.

И мы снова пошли. Только теперь я набрала приличную скорость, которую, кстати, выдуманный мною предлог о травах, оправдывал. Но, на самом деле, беспокоили меня отнюдь не они, а возможность встречи с Владом! Поэтому, когда я придумывала себе оправдание, то включила в него такие условия, как способность набирать скорость, прикрываясь им. В общем, всё было продумано и учтено...

На рынке в той части, куда обычно ходили лишь лекари (довольно редко, так как, как уже было сказано, они сами запасали себя необходимыми травами) и алхимики, было пустынно. Все потенциальные покупатели отсутствовали... И редкие продавцы, с любопытством поглядывая в сторону площади, сидели на своих местах. Всем хотелось увидеть торжественное шествие. Очень хотелось.

Но вот тем торговцам, кто остался сидеть, прибыль важнее всеобщего праздника. Ведь под шумок можно было здорово заработать! Всё же те, кому жизненно необходимы были травы и лекарства — нередки, а отсутствие конкурентов по продаже товара давало возможность поднять цены до небес!

И не сторгуешься ведь! Это когда выбор есть сбивать цену можно, а в данный момент тут остались только самые ушлые, а с ними точно никак не договоришься... Ага, только если у тебя не было детства на улице...

Сразу же, как только мы оказались около прилавков, я прошептала идущему рядом Эону:

— Предоставьте вести разговоры мне. Иначе расстанетесь с большей частью кошелька тут же.

Он задумчиво на меня взглянул, но кивнул. Однако, подозрительность на миг исказила черт его лица. Конечно же, я решила помочь сохранить финансы не просто так. Наоборот, инициативу я проявила с корыстными целями.

Во-первых, для того, чтобы самой узнать самых упорных (не ушедших на парад) торговцев, ведь мне с ними ещё не раз пересекаться. И, во-вторых, оказать услугу Эону. Хоть и не большую, хоть и не прошенную, но услугу. А они, как известно, всегда оплачиваются. И пусть за навязанную услугу цена меньше, однако, это не значит, что её нет.

В итоге оставив Эона стоять в самом начале рынка, я отправилась по рядам. Опытный взгляд помечал даже самые несущественные недостатки в товаре... Вроде испорченных насекомыми и неосторожными порезами острого ножа листиков и неправильно обработанных корешков с бутонами и стеблями.

Так, разглядывая да примериваясь, я дошла до конца палаток. Дальше шёл уже другой раздел рынка с иными товарами. Помимо качества продуктов, я видела так же и их продавцов. Откровенно говоря, половина из них была жуликами, что могли бы доказать их весы, которыми не раз обвешивали покупателей... Другие же именно те, к кому мне наиболее выгодно быдет подойти, были на рынке нелегально. То есть они не покупали хорошие места. Сами были бедны. Но зато у них можно будет получить существенную скидку. Уж это-то я знала по себе! Ведь уличное воспитание дало мне одно неоспоримое преимущество — умение видеть и читать людей.

Поэтому сейчас я была точно уверена, к кому подойду для совершения покупки, а к кому не приближусь и на пушечный выстрел. А самое весёлое — всякие хитрости для заманивания покупателей тут использовали одни люди.

То есть сами друиды за свои доходы не переживали, а вот человеческие торговцы реально не могли похвастаться хорошей прибылью. Значит, население столицы, как минимум, патриоты, не доверяющие незнакомцам. И это, в общем-то, было предсказуемо.

Пока я ходила между рядов, выражение лица, позу и движения сделала неторопливыми, скучающими. Заподозрить во мне суетящегося потенциального покупателя было трудно. Поэтому-то я и оставила Эона на входе. Если его присутствие точно убедило бы торговцев, что ему что-то жизненно необходимо, раз он даже не смотрит парад, придя сюда. То моя прогулка не внушала таких мыслей, мало ли что люди делают... Такие непредсказуемые существа...

Наконец, я неспешно подошла к одному продавцу, замерла, разглядывая товар, и... отправилась дальше. Так у них ещё больше усилится впечатление того, что мне ничего срочно не нужно, соответственно, цену увеличить не получится. Кислые выражения появились на лицах половины торговцев в зоне моей видимости. Будто лимон съели. Без сахара.

Я же отследила большую часть их реакций и приблизилась к наиболее малоэмоциональному, а значит, к тому, кто не так сильно рассчитывал повысить цены на свой товар. Бедный, на самом деле, мужчина. Нищий можно сказать. И на рынке незаконно, так как ни навеса, ни хороших артефактов, ни качественного месторасположения нет. Да и выражение на лице хитрое-хитрое.

С таким, правда, быть осторожной, но скидка мне точно обеспечена.

Прошлась рядом, посмотрела, заметила нужное и предельно вежливо, но равнодушно уточнила:

— Сколько у вас стоит это? — указала пальцем, не став озвучивать название корешков, рассчитывая на то, что он подойдёт поближе, желая рассмотреть, на что же я указываю. После этого совсем уж лишнего действия он, по моим соображениям, немного выйдет из состояния уравновешенности, что позволит начать торговлю. Правда, я совершенно не учла, что мужчина знает свой товар и его расположение идеально и так быстро мне ответит, не шелохнувшись:

— Это топинамбур, госпожа, — дальше он было захотел перечислить его полезные свойства, но я остановила его взмахом руки. Знаем-знаем, что в процессе рассказа о буквально 'волшебных' травах их стоимость повышается раза в три за счёт того, что покупатель искренне начинает верить, что данный корень поможет ото всех проблем вплоть до тяжелейшего воспаления хитрости!

— И сколько он стоит? — спросила, будто ни к кому не обращаясь.

Мне назвали цену, в два раза превышающую стандартную.

— Дорого, — вздохнула.

Стоимость тут же упала на пару монеток, как сказал торговец, благодаря его чудесному настроению и возвращению их правителя.

— Вы уж извините, — надела застенчивую улыбку, — но у меня только четверть этой суммы... Так уж получилось. Пойду тогда, поищу что-нибудь подешевле.

Меня тут же вернули и снизили цену ещё на пару монеток, но это всё равно было чересчур много для обычного топинамбура.

И снова та же сцена со скорым уходом из-за отсутствия денежных средств, и снова скидка. И снова... И снова...

В общем, когда я, наконец, получила нужную мне цену, мы с торговцем напоминали загнанных лошадей. Но если у меня это внешне не проявлялось, то у него взмыленность и усталость были, так сказать, на лицо. И все остальные части тела.

По той же схеме я закупила и другие травы. А вот для добычи толчёных ягодок очень уж редкого растения пришлось выложить кругленькую сумму у иного торговца. И легального, а, соответственно, и скидки он мне делать не стал.

Но в итоге покупками я осталась довольна. И вот когда, неся сумки, я уже уходила с рынка в сторону Эона, то из-за угла вышел ничем не приметный друид. Но почему-то он привлёк мой взгляд. Остановилась, как вкопанная!

И смотрела, смотрела, смотрела. И вдруг поняла... Это он!

Точно он! Он...

Моментально попыталась скрыться, спрятав лицо за тут же накинутым капюшоном плаща и ускорив до невозможности шаг. Не получилось...

— Попалась, — хрипло от сдерживаемых эмоций прошептал на ухо до боли знакомый голос.

Сердце моментально ухнуло вниз, а пальцы едва заметно задрожали, тем не менее, крепко сжимая ручку сумки.

А Влад под иллюзией обычного друида и не думал меня отпускать. Я даже через плащ ощущала его прикосновения и дыхание на макушке! И не знала, что делать... Однако, тело в отличие от меня не растерялось. Плавно вырвалось из захвата и развернулось к причине стольких бессонных ночей! Тот только хмыкнул на мои телодвижения.