Его слова, еще и подтвержденные шаманами, произвели эффект "Армагеддона". Все, кто имели хоть какое-то отношение в касте воинов, схватили оружие и сплотили ряды, выпихнув, кто аккуратным толчком, кто откровенным пинком задней лапы, всю мелочь и многих молодых, за пределы круга.

Протолкнувшаяся вовнутрь Старшая Самка внимательно осмотрела пленника, после чего, запрокинув голову назад и отталкивая сгрудившихся воинов, расхохоталась во весь голос.

— Ой, не могу, "другой тип" хумансов... Да такие "другие типы" есть в каждой расе! Вы Самку притащили!

Вожак, вместе с Тщъецих-хом, стояли, словно в песке вывалянные. Получается, зря они рисковали срывом задания, жизнью молодого ящера воина?

Но Старший Шаман тут же успокоил всех:

— Ничего страшного. Самки часто знают больше чем самцы, а то, что она живая, вообще перекрывает все остальное!

Расталкивая столпившихся вокруг прибывших, к Тщъецих-ху кинулась Тши-ва-ли. Ящер едва успел подставить передние лапы, на которые тут же мягко запрыгнула молодая Самка.

— Мой, он мой! Все слышали?

Старшая Самка ухмыльнулась. Да, конечно, теперь, когда Тщъецих-х — герой, Тши-ва-ли будет заявлять на него свои права, чтобы ни одна другая Самочка не претендовала на его внимание. Вопрос только в том, что ведь права выбора за Воином. — тихо пробормотала она себе под нос.

У Тщъецих-ха, услышавшего слова старшей Самки тут же промелькнула мысль подыграть ей, высказав вслух идею, что еще надо дождаться до вечера, а там еще будет выбор из многих молодых Самок, которые придут на Вечерние Игрища. Но едва взглянув в огромные круглые глаза янтарного цвета, которые смотрели на него с непередаваемым обожанием, и в которых явно читалось, что она уже сделала свой выбор, и менять его не собирается, подавил свой порыв.

— Перед лицом Болотных богов и рода, я, воин Тщъецих-х, предлагаю тебе, Тши-ва-ли, стать моей Самкой! Да будет у нас одна пища на двоих и да озарит нашу кладку полная Луна!

— Я согласна! — в нарушение всех традиций и обычаев заверещала Тши-ва-ли.

— От имени и по поручению рода, за проявленную храбрость и ум в походе за Грань, воин Тщъецих-х награждается правом на Личное Гнездо! Выбор Самки, как я вижу, ты уже сделал. Воин Симестс! За проявленную доблесть и смекалку в походе за Грань ты также награждаешься правом на Личное Гнездо! Сегодня вечером, на Игрищах, ты будешь иметь право на внеочередной выбор любой свободной Самки!

— Благодарим род! — нестройным дуэтом ответили оба молодых воина.

* * *

Игорь в нетерпении кружил под кинотеатром, куда почти два часа назад ушла Светлана с соперником, Михаилом. Совсем недалеко, но так, чтобы не попадаться на глаза, уже почти полчаса терпеливо стояла машина такси, которую он заблаговременно вызвал, понимая, что добираться домой в такой поздний час будет затруднительно.

Неприятная мысль холодной змейкой то и дело пыталась пробраться в его голову, чтобы там, в тепле, свить гнездо, и начать отравлять жизнь молодому парню.

Быть первым вообще-то лучше, он успел доставить Светлане удовольствие от просмотра фильма, плюс его букет остался у нее дома, а не таскается сейчас с ней по кинозалу, да и...

С другой стороны, Михаил теперь имеет приблизительное представление, чем он, Игорь, успел расположить к себе внимание Светланы и может либо развить его успех, либо попробовать "перебить" впечатления.

Чу!

Шум покидающих зал людей. Теперь надо стать так, чтобы его не было видно, но, с другой стороны, чтобы он мог... да, вот здесь, за рекламным блоком будет вполне удобно.

А вот, наконец-то и они...

— Света, ну успокойся!

— Что мне успокаиваться?

— Ну подожди...

— Что мне ждать? Подарили мне одинаковые цветы, пригласили в один и тот же кинотеатр, на один и тот же фильм, и даже кольца одинаковые вручить пытаетесь! Можно подумать, это я должна выбор делать!

— Слушай, знаешь что, — раздался рассерженный голос Михаила. — вообще-то именно ты должна выбирать, кто из нас двоих более достоин.

— Ничего подобного! — взвизгнула Светлана. — Вы должны стараться выделиться, чтобы мне не было необходимости думать. Кто из вас будет ярче, тот и лучше, понял?

— Ах так? То есть, ты хочешь сказать, что я, значит, должен пытаться перещеголять этого офисного заморыша? И все это ради чего? Ради того, что ты, может быть, когда-нибудь, соизволишь допустить меня к своему телу? Не слишком ли много чести, "королева"? То она, видите ли, сама прижимается, потому что "страшно". А то, стоит мне поудобнее обнять, скидывает руку, и вопит на весь зал "не лапай меня своими потными руками". Можно подумать, недотрога нашлась. Колечко то, небось, уже и примерила? А то, что его отрабатывать надо будет, не думала?

— Ах... ты... тебе... вам, мужикам, только одно и нужно! — завопила Светлана. — На, забирай!

Судя по всему, Светлана вернула Михаилу цветы... Игорь заглянул в щель рекламного стенда и попытался разглядеть, что именно девушка отдавала его конкуренту.

— Возвращаешь кольцо? Надо же, какой щедрый поступок! Ну, ничего, девочки из моего киоска и так мне не откажут, а уж с таким то подарком...

— Ну и катись к своим... "девочкам"!

Михаил развернулся и, гордо неся спину, ушел вдаль.

Светлана некоторое время постояла в недоумении, как это, ее, такую красивую, и вдруг бросили!

Словно опомнившись, она достала из сумочки телефон и, легкими взмахами наманикюренных пальцев, начала искать в нем чей-то телефон.

Уже догадываясь, кому именно она сейчас будет звонить, Игорь достал свой и приглушил звук звонка.

— Алё, Игорёшка, зайка, а ты не спишь? — раздавшийся голос Светланы был настолько четким, словно она находилась совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, а не в пятнадцати-двадцати метрах поодаль.

— Нет, не сплю. — ответил он как можно тише, чтобы девушка случайно не услышала его голос и не поняла, что он рядом.

— А ты не мог бы приехать и забрать меня? А то Миша взял и бросил меня тут.

Да, бросил, как же... Сама же его и довела своими придирками. Правда, оно и к лучшему, соперник самоустранился, решив обратиться к более доступным и незаносчивым девушкам.

— Да-да, солнышко, конечно, только я сам не смогу приехать, но через пару минут у тебя будет машина.

— Ну котя-я-я... — Игорь словно воочию увидел, как Светлана надула губки. — Ну приезжай сам.

— Хорошо, — воспользовавшись тем, что, ходившая туда-сюда, в процессе разговора, девушка сейчас отвернулась и медленно направлялась к дальнему столбу, Игорь быстро метнулся прочь, к высоким зарослям, за которыми стояла машина такси. — сейчас буду.

— Ну-у... — потянула Светлана. — мы же сюда ехали почти час, и сейчас тебе надо время. А я тут буду стоять, а тут еще кто-то бегает...

— Светик, давай сделаем так, ты сейчас закроешь глаза, и будешь медленно считать до... тридцати, а потом откроешь глаза, хорошо? — все это Игорь произнес, усаживаясь в машину и показывая жестом водителю, куда надо завернуть.

— Ну, ладно... — заинтригованно удивленно протянула Светлана и начала считать. — Один, два, три...

Пожилой мужчина, сидевший за рулем, ничего не зная о происходившем до этого, тем не менее, с высоты своего жизненного опыта, прекрасно понял задумку Игоря и, вырулив из переулка, заглушил двигатель, и покатился накатом прямо к стоявшей девушке.

Машина остановилась без единого скрипа. Игорь аккуратно приоткрыл свои, передние, двери и, выйдя, так же беззвучно открыл задние.

— Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать! — произнесла Светлана и открыла глаза.

Ее изумленному взору предстала шикарная белоснежная машина, которая волшебным образом материализовалась прямо перед ней, а возле, открыв для нее двери, стоял Игорь.

— Игорь, ты — волшебник! — только и смогла выдохнуть она.

Машина остановилась возле подъезда. Игорь выскочил и бросился открывать двери Светлане.

— Подождите меня, пожалуйста, — попросил он водителя. — я девушку проведу до дверей и вернусь.

— Игорь, — внезапно изменившимся голосом позвала его Светлана. — расплатись с водителем.

— Да не, ничего страшного, я же быстро... — не обратив внимания на ее слова, продолжил Игорь.

— Игорёшка... — девушка мягко, но требовательно взяла его лицо в свои ладони, и повернула к себе. — расплатись с водителем!

— А? — недоумевающее протянул он, абсолютно автоматически доставая кошелек, и вытягивая из него купюру. — вот, сдачи не надо.

Сумма почти в три раза превышала стоимость поездки, и Светлана обратила на это внимание.

— Солнышко, не разбрасывайся НАШИМИ деньгами. Сдачу, пожалуйста. — обратилась она к водителю.

Пожилой мужчина, сидевший за рулем, молча и беспрекословно, подал уже приготовленную сумму.

"Любви и счастья вам, молодые..." подумал он, отъезжая от дома. "А парень то, похоже, до сих пор ничего понять не может. Хех..."

"Похоже, кто-то со светом балуется" мелькнула у него еще одна мысль, когда он увидел синеватые отблески в одном из переулков между домами, мимо которых проезжала его машина.

* * *

Торжественное выделение места под Личное Гнездо, первый черпак грязи, вынутый лично Старшей Самкой Замка.

Тщъецих-х ревниво проследил за выбором Самки Симестс-ом. Да, красивая, симпатичная, но... Но Тши-ва-ли была лучшей!

Да, им двоим еще предстоит некоторое время пожить раздельно, но каждый день теперь, каждое утро, они встречаются здесь, возле ямы, которую, сами же и копают, вглубь и вширь, укрепляя по мере необходимости, стенки.

Вернее, копает и укрепляет своей слюной Тши-ва-ли, потому, что Тщъецих-ха, как уже побывавшего "там", Вожак каждый раз берет с собой.

Уже перед самым кругом портала, Тщъецих-х, стыдливо опустив глаза в землю, протянул шаманам веточку.

— Если я снова там застряну, кинете мне ее?

На удивление, шаман, к которому обратился Тщъецих-х, с уважением принял протянутое и кивнул мордой.

Вторая вылазка была еще короче первой.

Отряд, как и в первый раз, ведомый Вожаком, вошел в одно из зданий. Поднявшись по небольшой лестнице, они оказались на небольшой площадке, с которой вели два ряда ступеней, вверх и назад, вниз, на улицу.

Еще, на нее выходили несколько дверей. Точнее, пять. Четыре, расположенные более-менее, рядом и пятая, стоящая отдельно от других.

Первые, имеющие самые разнообразные ручки, замочные скважины, открывались так, как было привычно ящерам, либо наружу, либо вовнутрь.

Последняя... то, что это была именно дверь, подсказали следы, во множестве ведущие к кажущейся монолитной стене, обрывались так, словно стена упала сверху, перерезав путь шедшим туда.

Один из молодых ящеров, а Тщъецих-х уже считал себя бывалым воином, обнюхав стену, доложил Вожаку, что на стене есть выступ, который местные жители зачем-то постоянно трогают, оставив на нем свои запахи.

С разрешения Старшего, он вначале коснулся выступа кончиком своего ножа, потом попробовал подковырнуть его лезвием. Не добившись результата, и начав нервничать, воин неудачно повернул оружие и, потеряв равновесие, оперся лапой о стену. Выступ плавно погрузился внутрь, вызвав испуг на морде у молодого и заинтересованность у Старшего.

Некоторое время ничего не происходило, и Вожак уже решил, что это ничего не значащая выпуклость просто отвлекла их, когда внезапно стена, под которую уходили следы, раздвинулась в разные стороны, открыв взорам маленькую пустую комнату.

Повинуясь взмаху лапы Старшего, второй молодой воин шагнул внутрь, и начал внимательно изучать стенки.

Заметив еще целый ряд выступов, и уже зная, что нажатие на них не приводит ни к чему смертельному, он нажал одну из них.

И вход в комнату начал смыкаться!

Молодой ящер остолбенело смотрел, как сдвигающиеся стены отрезают его от его товарищей. Вожак прошипел "быстро прыгай к нам", но тот словно не слышал.

Тщъецих-х перехватил дернувшегося на выручку молодому Старшего и через мгновение стена отрезала их от попавшего в ловушку.

— Зачем ты меня остановил? — спросил, развернувшись к нему Вожак.

— Ваша жизнь важнее для рода, простите меня. — склонил голову в ритуальной позе подчинения Тщъецих-х.

Негромкое шипение с призывами о помощи и стук в стены медленно удалялся от них куда-то вверх, словно неведомые демоны уносили пленника в небеса, к яркому, всеиссущающему светилу.

Не выдержавший этого второй воин бросился на стену и начал колотить в нее лапами. Грохот от его ударов перекрыл призывы о помощи его собрата и эхом разнесся по площадке, на которой стоял отряд. Через некоторое время из-за одной из дверей раздался недовольный голос.

— Эй, там, прекратите хулиганить! Не ломайте лифт, его только-только отремонтировали!

Вожак тут же метнулся к двери.

— Опа-ча, это кто у нас тут такие дерзкие по нашему району ходит, а? — произнес он коронную фразу, после которой в прошлый раз на них напали.

Сейчас весь его расчет строился на том, что для того, чтобы напасть, неизвестному местному жителю нужно было бы открыть двери, а, как удалось выяснить во время первых двух схваток, хумансы обладают заметно меньшей Ловкостью, не успевая парировать удары ящеров, так что, стоя в узком проходе дверей он смог бы остановить достаточно большую толпу.

Главное теперь — соизмерять силу и точку нанесения ударов так, чтобы не сразу убивать противников, захватив еще парочку в плен. Тогда можно будет и допросить их на месте, и потребовать освобождения молодого воина, попавшего в ловушку. Если он еще жив, подумал вожак, начав бить лапой, сжатой в кулак в двери.

— А ну, прекрати немедленно! Вот я сейчас вас! — раздался голос и какой-то странный, скрежещущий звук изнутри.

Дверь распахнулась.

На ее пороге стоял невысокий хуманс, судя по внешнему виду, весьма преклонного возраста, вооруженный каким-то странным оружием желтого цвета, состоящим из тонких веточек и прутиков.

Прежде чем существо успело замахнуться им на Вожака, Тщъецих-х бросился на перехват и вырвав его из рук противника, отбросил как можно дальше.

— Матерь божья... Витек... Да вас же всех зарезали! — взвизгнул хуманс и начал пятиться назад, в открывшуюся за дверью комнату, быстро-быстро двигая перед собой рукой, по-видимому, творя какое-то заклинание.

Тщъецих-х протиснулся мимо Вожака и быстро схватил руки местного мага, или шамана, потом разберемся, подумал он. Главное сейчас, это не дать ему заколдовать нас.

— А-а-а, пусти немедленно! — заорал пленник и вдруг, закатив глаза, обмяк в лапах у Тщъецих-ха.

Дышит, проверил тот, значит живой, просто... что просто, он не смог решить, но понял, что безопаснее всего будет сейчас продолжать удерживать мага в своих лапах.

В комнату вошел Вожак.

— Что с ней? — спросил он.

— С ней? — переспросил Тщъецих-х.

— Да, обрати внимание на молочные железы. На те самые, благодаря которым меня чуть не подняли на смех на Совете, после того, как ты притащил "другой вид" хумансов.

— Извините... — пригнул голову Тщъецих-х.