Право на месть

Выстрел "Грязного Джонни" прошил голову паникера когда он даже не успел сделать третьего шага.

— Еще желающие покинуть позицию есть? — играя скулами через силу буднично спросил Алекс.

Желающих конечно не было — ветераны смотрели на труп паникера без сожаления — они как никто знали к чему приводит неисполнение приказа или паникерская зараза, не уничтожишь источник и от боеспособного подразделения в мгновение ока ничего не останется! А вот пятерка новичков, таких же как и паникер-неудачник с ужасом глядели на командира не в силах понять как он мог поступить со своим бойцом вот так, будто комара прихлопнул. Но рефлексовать Ведун никому из них не дал.

— По моей команде продолжаем движение, Джон забери оружие, — кивок в сторону тела паникера.

Между короткими очередями капрал подхватил автомат и закинул его за спину. Бойня между тем продолжалась. Эсеры меняли магазин за магазином, гемм за геммом. Снимали в первую очередь самых крупных особей, стараясь перекрыть проход. Получалось плохо. Положение отряда ухудшалось с каждой секундой. Крысы все лезли и лезли, не считаясь с потерями, дурея от крови своих товарок. Даже тявкать пытались. Мерзкие уродцы!

— Бегом!

Эсеры еще секунду назад поливающие тварей пулями и мощными лучами бросились дальше по туннелю. Но за ними странным образом никто не погнался, да только эсеры не знали этого, спешили на выход.

Люди двигались, не ломая формации, готовые в любой момент отразить атаку, так было до самого выхода. Разведчики уже выбежали наружу, когда неожиданно Алекс услышал быстро приближающийся монотонный звук...

Догадка только-только оформилась в понимание как под свод пещеры, через раскрытые двери влетел продолговатый силуэт.

Грымз! Вгрызся он, и через мгновение пещеру затопила вспышка света и огня...

* * *

В штабе Форта, временно оккупированном эсерами, обстановка напряжена до предела, того и гляди люди полыхнут словно спичечная головка. Словно загнанный зверь по залу управления метался Ян, среди сломанных терминалов и отключенных блоков источников данных. До тех пор пока у Форта не заменят элементы питания — вся богатая электронная начинка лишь хлам и ничего больше. Ну а самим мятежникам заниматься реставрацией не с руки — стоит поменять геммы и искин "оживет" и по первому требованию командующего отстреляет нарушителей. Плевать что руководителя Форта — майора Гарфа убрали в первые же минуты штурма, система построена так что пока жив хоть один защитник она не перейдет к противнику, но даже умри последний человек искин обязан уничтожить все строение. Вместе с собой.

Вот поэтому эсерам приходилось вместо стационарных локаторов Форта, выставленных на возвышенности, использовать мобильные, расположенные прямо на площади. Из-за этого радиус действия резко уменьшился, а если учесть, что они стоят почти под самой горой, то слепая зона вовсе составляет сто восемьдесят градусов!

Захоти противник напасть — и засечь его не удастся до самого момента нападения, когда уже ничего нельзя будет сделать.

— Обстановка в воздухе? — кусая нижнюю губу спросил Ян на секунду останавливаясь перед экраном локатора.

— Все чисто.

За оператора-локационщика сидел один из инженеров-механиков эсеров — Карл Шоржан, молодой идеалист тридцати пяти лет уже больше четырех лет кочующий вместе с мятежниками.

-...

Ян нахмурился еще больше. Конечно может быть тот самолет на горизонте и не разведчик вовсе, в противном случае их давно бы накрыли, прихлопнули бы одним залпом как тараканов на столе. И цена в полсотни — сотню жизней простых солдат за обладание артефактом играет ничтожную роль, уж в этом Ян не сомневался. А раз так, то...

— Попробуй пробиться за хребет, нет там ничего необычного?

— Командир я уже сто раз пытался... — Шоржан вдруг замолчал и по-новому посмотрел на экран. — Вот здесь, на самом краю помехи какие-то странные, похожие на естественные — на облака, но слишком уж периодичные.

— И давно так?

— С пару минут.

Ян не сдерживая поток ругани, выскочил из комнаты. На бегу активировал комм и быстро набрал команду "опасность". Тут же у всех эсеров в радиусе ста метров завибрировал браслет, оповещая каждого, где бы он не был и чем бы он не занимался.

— Приготовиться к атаке с воздуха! — скомандовал Ян.

Но запоздал.

Над головой пронеслись силуэты двух штурмовиков, сбросивших две ракеты. Свистнуло и пыша жаром бело-голубые бестии полетели прямиком к пещере: одна вошла под свод на входе, а вторая вгрызлась прямо над воротами.

Все кто был в это время на площади постарались найти укрытия, спрятаться от шрапнели из щебня и обжигающего жара. Не все смогли добраться до безопасного местечка — семеро эсеров остались лежать оглушенными на взлетной площадке рядом с парой пулеметов.

Не успели эсеры прийти в себя как из казармы начали выбегать усмирители: двое, трое... пятеро. Закрепиться им было негде, оставалось броситься наземь и попытаться выиграть время для своих, но его то уже опомнившиеся эсеры им и не дали. Разом ударили десятки стволов, забили фонтанчики бетона. Не прошло и минуты как все пять регуляров уткнулись лицами в землю, а под их телами неспешно расползались грязные багровые лужи.

Ян чувствуя как каменеет все внутри повернулся к пещере и тут же глухо застонал изо всех сил впиваясь ногтями в ладони. Вход уничтожен и нет ни одного просвета! Внезапно глаз Яна зацепило что-то неправильное. Среди пыльной завесы и кусков горной породы, разбросанной по всему Форту словно бельмо на глазу выделялась согнутая пополам шатающаяся фигура.

Киргофф не раздумывая бросился к завалу, к выжившему. Гигантскими прыжками он преодолел расстояние до кое-как стоящего на ногах бойца. Им оказался Михель Хорх один из разведчиков Рона Гудспика. Даже на первый взгляд состояние у него аховое.

"Не жилец, — с болью понял Ян. — Как он вообще с такими ранами на ноги встал?"

Правая рука Михеля висела полусрубленной плетью, тонкая струйка крови свободно стекала по разорванному рукаву "Оберега", но и это бы ничего — вылечили, если бы не здоровенный — с кулак — кусок камня торчащий у него прямо посередине груди — вытащи его и Хорх тут же умрет.

— Он... они... там, — с губ Михеля срывались бессвязные слова.

Его штормило как болванчика на пиру у морских пиратов, а взгляд заволокло паволокой нет даже намека на осмысленность. Так Михель и стоял: ни шага вперед, ни шага назад, лишь корпус водит из стороны в сторону, но и сейчас он умудрялся держать левой рукой сломанного пополам исма, даже не подозревая о том что смертоносное оружие уже никогда не сможет никого убить.

К человеку в таком состоянии просто так и подойти боязно — мало ли что ему в голову придет? Да только Яну в этот момент было на все плевать — главное узнать что случилось со вторым отрядом!

— Мих! Мих, сукин ты сын, отзовись! — надрывался Ян, но все без толку — разведчик продолжал бубнить бессвязные слова.

В конце-концов Ян не выдержал, хлестко щелкнула пощечина, на пару секунд взгляд Хорха прояснился и он осмысленно прошептал:

— Командир остался там, ракета ударила прямо над ними...— Мих качнулся и теряя равновесие повалился на Яна, шепча из последних сил: — все пог...

Не договорив Мих Хорх захрипел, изо рта пошла кровавая пена и в ту же секунду его душа отлетела. На крошку бетона Ян положил уже мертвое тело. Тем временем в голове Яна мысли громоздкими валунами переваливались, мешая друг дружке. Впервые за долгое время он не знал как быть: попытаться разгрести завал и найти выживших? Бред! Под сотней тонн камня уцелеть не мог никто. Тратить драгоценное время на то чтобы достать расплющенные тела тоже не вариант — через час максимум здесь будет батальон усмирителей и выбраться из Форта станет невозможно. Из этого следует — нужно сворачивать операцию и сваливать отсюда как можно быстрее.

В штаб Ян влетел будто ужаленный:

— Карл у нас "красный код".

Локационщик, он же связист и вообще много специализированный индивидуум, колдующий в данный момент возле вибрирующего кубического устройства с метровым основанием, не отрываясь от дела коротко ответил:

— Пять минут...

Ян поперхнулся от негодования и резко гаркнул:

— КРАСНЫЙ КОД!

Возящийся в нутре куба Карл дернулся и ругаясь вылез наружу, потирая ушибленное место.

— А Алекс? — только и спросил он.

— Кидай кодограмму, — отмахнулся Ян не отвечая на вопрос.

Скривившись словно от стакана лимонного сока связист щелкнул пару раз допотопным тумблером на крышке куба, подшаманил настройки, залез в искрящийся клубок тонких криаптовых проводов, перекинул пару выходов на запасные клеммы и ... мелко завибрировав, куб из блокиратора превратился в мощный ретранслятор.

Не прошло и минуты, как трелькнуло и на дисплее высветилась ответная кодограмма. Карл быстро ее распознал:

— Эвакуационная команда выслана, через час будут в точке четыре.

— Отлично.

Ян тут же скомандовал общий сбор возле штаба. Через минуту все оставшиеся в живых выстроились рядом с машинами. Уцелело двадцать семь человек, половина из которых имели средние и легкие ранения.

— Парни быстро грузите все что можете и трогаемся, у вас три минуты. Вопросы? — Ян посмотрел на хмурые лица ветеранов.

— А как же командир?

— Весь первый отряд погиб, — сухо ответил Ян. — Поэтому мы и уходим. Время пошло!

Сборы заняли чуть больше времени. Грузили не только оружие, но и тела погибших товарищей для отдачи последних почестей. Перед самым уходом эсеров усмирители попытались контратаковать и связать уходящих боем, дать идущим на помощь войскам время, но два залпа из башенных турелей броневика, смевших семерых храбрецов окончательно отбило охоту огрызаться.

Колона вылетела из Форта и понеслась по единственной дороге к городу, но уже через пару минут резко свернула на мало приметную заросшую папоротником дорогу, ведущую в глухие лесные места.

Ян не сомневался что их быстро найдут, все-таки усмирители ели свой хлеб не зря, да и техническое оснащение полка даже для приграничных планет весьма и весьма неплохое. Именно поэтому Киргофф гнал машины на максимальной скорости, не заботясь о сохранности техники, как это было до этого. Теперь главное жизни людей сохранить, а там уж и об имуществе подумать.

Дикая гонка продолжалась двадцать минут, но за это время прокладывающий дорогу броневик смял передние бронеплиты до такой степени, что ни выпрямить их ни снять — только срезать. Да точку эвакуации выбрали специально в таком месте, знали какой ценой обернется дорога. Уж чего-чего а ее накрыть патруль усмирителей точно не мог — просто их офицеры даже не задумались бы о том, что ценящие технику повстанцы рискнут пробираться на такой плацдарм. Почти всегда так и было, но не тогда когда цель оправдывает свою цену.

Только прибыли к месту эвакуации и сразу заблокировали единственный проезд транспортерами. Броневик отогнали к кромке поляны, рядом с ним быстро оборудовали пулеметные гнезда.

В таком месте без бронированной техники усмирителям эсеров быстро не взять. Им ведь главное не держаться до последнего, а просто продержаться до подхода своих.

— Командир у нас гости. Идут с северо-запада. Через пару минут будут здесь, — Карл Шоржан с изумленным видом оторвался от сканера.

— Там же нет дороги, — удивился Ян.

— Цели движутся хаотично. Это не усмирители.

— С юга цели есть? — поинтересовался Ян.

Поколдовав над сенсором, Карл выдал:

— Есть, но они не движутся. В трех километрах от нас. Похоже на то что заняли круговую оборону.

— Их что тоже атакуют?

— Активности не вижу.

— Ладно нам главное продержаться до подхода бота.

Ян решил не думать о стороннем и переключиться исключительно на решение первостепенной задачи. Бойцы получили новые указания и быстренько перегнали транспортеры в центр поляны, туда же подогнали и броневик. Машины вплотную подогнали друг к дружке — треугольником — и поставили на крыши пулеметы. Расчеты сразу заняли свои места, а остальные закрыли "глухие" сектора, еще часть Ян отправил в резерв, на случай если потребуется поддержка.

Противники приближались со скоростью бегущего на штурм пехотинца, но постепенно Карл отметил, что враги ускоряются, будто набирают разгон.

— Контакт! — крикнул Шоржан за пять секунд до выхода врага.

Эсеры вскинули винтовки и лучеметы, готовые залить огнем все пространство перед собой. Мятежники ожидали кого угодно: бандитов, приблудившихся неизвестно откуда, даже карателей Шада, странным образом предугадавших ход эсеров, но реальность превзошла ожидания. На поляну вылетела орда лесных собак. Небывалое событие для тех кто живет в стаях по пять — семь особей! Но и появившиеся животные оказались не типичными — изо рта капает желтая слюна, серые белки глаз заволокло краснотой, да и вместо плавных текучих движений, делающих лесных собак опасными хищниками, какие-то дерганные спонтанные взбрыки. Кажется, будто части тела этих особей двигаются сами по себе.

"Гнилое бешенство!" — осенило Яна, после того как одна из пуль раскрошила череп одной из собак, словно гнилой орех и оттуда потекла густая смолянистая гнойная жидкость.

— Не дайте им подойти, у них "гниль"! — скомандовал Киргофф.

Казалось в трескотне и шуме боя услышать его не могли, но нет, бойцы стали вести более прицельный огонь, выбивая самых близких тварей, вне зависимости от того маленькая она или большая.

С заразой поразившей свору лесных псов люди встречались за всю историю всего несколько раз, да и то, исключительно на стадии колонизации "новых" планет, чаще всего уже терраформированных или плохо обжитых. Уб-Огу же, даже с учетом Приграничья, причислить к отсталым планетам нельзя — более века прошло с тех пор как планету прошерстили геологические экспедиции попутно выявляя все важные особенности мира. И "гнилого бешенства" среди важным пометок в тех записях не встречалось.

До сих пор многие принижают исходящую от подобного бешенства опасность. Не зная о том, что в былые времена из-за нее стерилизовались целые континенты! Стоит зараженному занести инфекцию в кровь "чистому" будь то животное или человек и через считанные часы, как правило в течение шести, он превращается в ведомую дикими инстинктами тварь. Она имеет два приоритета. Первый — бесконтрольное размножение путем заражения. Второй — в случае замкнутого ареала должен остаться только одна особь. Самая сильная, способная приспособиться к новым условиям и дождаться нового витка экспансии. У главенствующей особи сильно ускоряется регенерация, а инстинкты уступают место изощренному разуму.

И все же как на старались эсеры, отбиться от огромной массы лесных псов им не удалось.

Твари, устилая путь своими телами таки добрались до хиленького укрепления людей. Псы, противно вереща, карабкались по транспортерам и броневику как по скалам, в мгновение ока взбираясь наверх. Люди то и дело вступали в рукопашную, скидывали тварей ударами ботинок, прикладами автоматов и лучеметов, но долго так продолжаться не могло. Пока бокосты справлялись с атаками челюстей, но только в единичных случаях.