Чародейская Академия-4

Реалистичность трёхмерного воспроизведения картины покруче будет, чем даже в лучших кинотеатрах Голдтауна, подумал Эрик. Словно незримо находишься в самом центре событий. Суперсовременная аппаратура, причём искусно спрятанная или замаскированная. Или и тут не обошлось без волшебства? Он так и не решился спросить, а потом, увлечённый захватывающим сюжетом, и вовсе про то позабыл. Тем более ощущая возбуждающее тепло её тела — в особо напряжённые моменты жарких битв и коварных интриг она, ахая, инстинктивно прижималась к нему.

Но вот злодеи побеждены, в мире вновь торжествует добро (скорей всего, на время — иначе о чём снимать Эпизод IV?), и вновь космическое пространство с серебряной лентой финальных титров. Зажёгся свет, разрушая колдовское очарование виртуальной реальности, созданной профессионалами "фабрики грёз" Сайприс-Гроув.

-Понравилось? — улыбаясь, осведомилась Лайта. Эрик, ещё находившийся под впечатлением увиденного, не раздумывая, кивнул головой.

-Два предыдущих эпизода я смотрел на домашнем видео, но в сравнении с сегодняшним шоу — как небо и земля! Антураж Алзиллиэ так натуралистичен, будто именно там съёмки проводились. Пейзажи джунглей, архитектура жилищ, внешний вид их обитателей словно срисован с картинок, которые видел в книге, посвящённой жизнеописанию эльфов и гномов. Неужели совпадение? Как-то не очень верится.

-А ты наблюдательный, однако. Раз так, открою небольшой секрет: на съёмках подобных фильмов частенько присутствуют наблюдатели от Гильдии, ненавязчиво предлагающие свои варианты сценария. А кое-кто из режиссёров и продюсеров в курсе её существования, они и снимают наиболее интересные и приближённые к реальностям Внеземелья фэнтезийные картины.

-Кто же?

-Много будешь знать, скоро состаришься. Имена посвящённых, а тем более полноправных чародеев, живущих во внешнем мире, строго засекречены. Представляешь, какой поднимется гам, если человечество узнает о существовании содружества волшебников?

Ещё бы, подумал Эрик, любая жёлтая газетёнка или журнал, специализирующийся на скандальных репортажах и громких сенсациях, отвалят кучу бабла за историю о существовании острова, таинственным образом в середине XVII века исчезнувшего с географических карт, посреди которого расположился средневековый замок, населённый колдунами. Особенно если подкрепить реальными именами из библиотечного списка, уничтоженного Таисией. Так ведь при желании и возможностях, даруемых современной техникой, копий можно наделать сколько душа пожелает. Но едва ли деньги те пойдут впрок — скорее гарантируют повторение судьбы Иуды, чьё запоздалое раскаяние, увы, не избавило от вечного презрения. И, уходя от неприятных мыслей, вернулся к обсуждению увиденного.

-Послушай, Лайта, раз уж о том зашла речь, хочу спросить: а тёмные эльфы реально существуют, или всего лишь удачно придуманные литературные персонажи?

-Хороший вопрос... на который едва ли кто-либо даст тебе однозначный ответ. Официальная точка зрения политической верхушки Алзиллиэ уж тысячелетие неизменна — доказательств их существования не имеется. Сёстры Деспаниаль пугают ими верующих: мол, тёмные эльфы — палачи Гухриалла, эльфийского ада, куда после смерти попадут души грешников, отвергнутые Иллаимэль и не обрётшие слияния с природой. В народе, однако, бытует немало преданий о злобном племени арвироэсс, обитающем под землёй и лишь в безлунные ночи выбирающемся на поверхность. И горе тем, кому не повезёт попасться на глаза. Кто они по сути своей — единого мнения нет даже у эльфов. Одни полагают, что арвироэсс — одичавшие дикари, отличающиеся патологической кровожадностью и практикующие эльфоедство. Другие считают их потомками тёмных колдунов и их приспешников, объявленных вне закона после Дня Великого Разъединения. По мнению третьих, арвироэсс и вовсе живые мертвецы, навроде наших вампиров. Так или иначе, но громадная территория на юге от Биламаата, огороженная реками Юмиэмь и Хилиоу, где, если верить легендам, они обитают, издревле читается проклятым местом — растения сочатся ядом, животные злобны и непредсказуемы, и даже сам воздух пропитан гнилью. Немало смельчаков, забиравшихся в те края, обратно не возвращались, и постепенно эльфы привыкли обходить ту мрачную землю далеко стороной.

-Научно выражаясь, очень похоже на геопатогенную зону. Тогда, получается, тёмные эльфы — мутанты?

-Не исключено. В языке остроухих, правда, такого термина нет, имеется лишь словечко "нуенимилл", которое дословно переводится двояко: "ко злу изменённые" либо "злом изменённые". Одно время некоторые горячие головы из числа молодых Мастеров предлагали организовать туда экспедицию, но верховные решили не торопить события. На старушке-Земле тогда хватало своих проблем, не до внеземельных было. Так и отложили в долгий ящик. Но кто знает, вдруг кому-либо из твоих однокурсников повезёт сорвать покров тайны существования арвуроэсс.

-May be. Кое-кто из однокурсников регулярно берёт в библиотеке литературу по Внеземелью. Я и сам не прочь побывать на Алзиллиэ — но без экстрима, просто любопытства ради поглазеть на тамошних жителей и их достопримечательности.

Лайта задумалась.

-Дело серьёзное. Учеников в инопланетные экспедиции отпускают крайне редко, только с особого распоряжения руководства и обязательно в сопровождении опытных Мастеров, не понаслышке знакомых с условиями обитания и обычаями аборигенов. Поэтому пойдём лучше ужинать. На сей раз голема звать не стану, сама кой-чего приготовила. Надеюсь, придётся по вкусу.

Стол к их появлению оказался уже сервированным — очевидно, Великий Мастер постаралась заранее. Осталось лишь красиво наполнить содержимым тарелки и бокалы.

Блюдо из обжаренных до хруста тонких ломтиков мяса со спагетти, обильно приправленных экзотическими специями, и впрямь оказалось отменным, правда, довольно острым, вполне в духе кулинарных традиций южных народов. Эрику с непривычки пришлось обильно запивать его белым вином; других средств утоления жажды на столе не оказалось, а попросить взамен стакан чаю, сока или обычной воды не решился, боясь обидеть радушную хозяйку.

Горячительное, однако, подвигло наконец сделать признание:

-Спасибо за угощение. В жизни не ел ничего вкуснее! Жаль, не могу задержаться в гостях надолго...

-Что-то случилось?

-Ничего страшного, просто у моего друга сегодня день рождения, собирает компанию отмечать его. Если не приду, сильно обидится — мы земляки. Я вначале думал — отпразднуем днём, а он решил приколоться и созывает всех к полуночи. Такая вот накладка приключилась.

Лайта испытующе посмотрела на него, но не стала подвергать сомнению правдивость сообщения.

-Ладно, расслабься. Прекрасно понимаю, насколько важную роль играют друзья в жизни мужчины. Главное — чтобы не заслонили собой всё остальное. Поэтому насильно удерживать не стану. Но в таком случае с тебя штрафной. Согласен?

-Да.

И, не сговариваясь, они одновременно встали из-за стола и направились в спальню.

Глава 5

-Долго, однако, в лазарете продержали. Раза три выглядывал, смотрю — записка всё торчит, и дверь на замке. Уже собирался на второй этаж прогуляться.

-Так я не сразу туда пошёл. Вначале в библиотеку заглянул, с Мастером Халидом по душам поболтали. И только потом к Фарзагу.

Логика сочинённой на ходу версии хромала на обе ноги. Будь серьёзно болен, ему было бы не до библиотеки, и уж тем более не до философских бесед. К счастью, Гека, проглотив информацию, тщательно переваривать её не стал, сразу же перейдя к цели визита:

-Судя по виду, тебе явно полегчало. Теперь-то, надеюсь, не откажешься совершить вместе с нами увлекательное турне по подвалу.

-С удовольствием. Теперь нет никаких преград для составления вам компании.

Вот тут уже правда на все сто процентов. Заметить двусмысленность Гека не мог в принципе. Однако опасность подстерегала и с другой стороны, откуда не ожидалось:

-Замечательно. Значит, так: собираемся примерно через час. На лестнице, где Олаф тогда дверь в подвал отпирал. И поодиночке, чтобы внимание не привлекать. Джо днём опять почувствовал невидимое наблюдение. Раньше отмахивался от подобной мистики, но после того, как он предсказал появление инопланетной крапивы... Эй, погоди-ка! Да от тебя алкоголем несёт! Ну-ка, признавайся, где умудрился нализаться?

Ну вот, приплыли. Сначала Таська, теперь Гека. Рано или поздно возьмут за жабры. Придётся почаще пользоваться дезодорантами, а заодно освежителями дыхания. Беда лишь, подобные безделушки не входили в число вещей, необходимых для жизни — по мнению начальства, разумеется. И потому студенты ими не снабжались. Можно, конечно, сделать спецзаказ мистеру Фиртиху — но как-то нет желания выслушивать ехидные комментарии. А до каникул ещё так далеко... Или воспользоваться заклятием, отбивающим запахи — правда, формула нигде не попадалась.

-Там, куда отправил. Фарзаг тихо сам с собой отмечал какую-то национальную годовщину, и очень обрадовался моему появлению. Наверное, узрел в моём лице подходящую компанию. Уговорил-таки выпить разведённого медицинского спирту, иначе никак отпускать не хотел.

-Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.

-Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.

-Да ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.

-У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка — универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал подобное пойло?

-Не! Разве похож на извращенца? Короче, забегу за тобой, смотри, больше не исчезай!

-Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Поэтому, если вдруг в комнате не окажется — уж минутку-то подождать сможешь?

-Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!

-Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как настанет пора.

К моменту, когда отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь ещё никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму — големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, какие проблемы персональный факел зажечь?

Но то — профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?

Большая часть их друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших даже успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.

-Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, — успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.

-Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.

-Не должен. Сказал — желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.

-Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?

-Канэчна! — без тени колебаний подтвердил тот. — Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!

-Вот! — назидательно поднял вверх указательный палец Гека. — А с Лиэнной чего?

-Я её предупредила, — недовольно отозвалась Таисия.

-Тогда подождём ещё немного.

Где-то минут через пять объявился Джо.

-Ну как, благословение свыше получено? — тут же атаковал его Фэн.

Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу.

-Духи предков сказали: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.

-Это как? — недоумённо уставился на него Жозе.

-Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.

-Ну и фиг с ним! — беззаботно махнул рукой Гека. — Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!

Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у их ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное?

-Значит, будем посматривать друг за другом! — весело отозвалась Таисия. — Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.

Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.

-Погодите! — окликнул их Олаф. — Лиэнна ещё не пришла!

-Семеро одного не ждут, — неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы — как бы в итоге не навредить.

Которая в свете случившегося за последние три дня вообще показалась далёкой и незначительной.

Однако чтобы сгладить ситуацию, пришлось сделать ход конём:

-Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, серьёзна, кому-то вновь становиться на стрём.

-Но кто из нас справится с астральной сущностью? — резонно усомнилась Сюэ.

-Я смогу! — с вызовом бросил Жозе. — Если бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!

И в знак серьёзности своих намерений продемонстрировал взятую наизготовку фомку.

-Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, — усмехнулся Гека. — Поэтому возьми мой амулет — глядишь и пригодится.

-А заодно и свиток Сверхчувствительности, — добавил Фэн. — Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.

-Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!

-Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, — благоразумно предложил Олаф.

-Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!

-Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.