Китсуне... Их имена всегда несут в себе какой-то смысл, черту их сущности. И имена подразделяются по родам. Черный род никогда не назовет своих детей именем Фиолетового, а Сизый — Золотого. Такова традиция. Любое имя может выбрать себе только род Владык, ибо они сами создают традиции.

Так Кори относится к роду Серых, и ее имя переводится как "лед". Лед это вода, вода — дождь, а дождь может стать туманом. Белым покрывалом обмана... Запутать, заворожить и уничтожить.

Касуми — туман, дымка. Странный. Его уважают многие. За дар, стирать память. Кому бы то ни было. Серый. Имя отражает дар.

Зай. Легендарный художник. Говорят, что его картины имеют душу. Что они живые. Только... в столице его не встретишь. Слишком далек он от придворных интриг. А интересно было бы с ним познакомиться. Имя означает "талант". Золотой род творящих красоту.

Екай имеет несколько значений.

Монстр. Император может быть жестоким. Особенно к своим врагам. Кори рассказала, что из тех, кто когда-либо осмелился предать его, не выжил никто. Неудивительно.

Призрак. Это его род. Наверное. Ведь о его предках почти ничего не известно. Ни о силе, ни о том, какие они в облике лис... Вообще. Тайна, покрытая мраком. Привидение, которое нельзя поймать.

Дух. Сила китсуне зависит от силы их духа. Насколько же он силен, если получил это имя?

Демон. Это по-моему из-за наших легенд и сказок. У нас они страшные, одержимые ненавистью и жаждой крови создания тьмы. Похоже на насмешку над нами... Только, не скрывается ли за ней нечто большее?

А Кои... Кои — "любовь". Ласково — "Коиши", любимая. Имя Первой Императрицы. Кружевницы, заплатившей за вмешательство в судьбу своей жизнью. Но она добилась своего. Ее народ выжил тогда и стал сильнейшим. А она для них почти богиней.

И дать это благословенное имя человеку. Ха! Имя Первой стало именем Чужой. И тоже — кружевницы... А я... Я оставила для себя имя Лада. Пусть меня здесь называют Кои, но в глубине души я останусь княженкой Ладой, Ладушкой.

(Дневник Лады,

месяц листопада, 2 день золотого солнца).

Всюду ее сопровождал шепот. В спину. Никто не мог смириться с дарованным человеку именем. Человеку! Слабому и глупому созданию, которому Вечность отпустила всего какие-то жалкие десятилетия! Как... неприятно это для китсуне. Подло, хотя это и есть их третье имя. Второе — коварство напополам с хитростью. Впрочем, такого они ожидать не могли. Не от китсуне. Не от Касуми-доно, который всегда так рьяно защищал интересы Империи.

Кто сказал, что презрение легче перенести, чем ненависть? Он просто не знал, что это такое... Не знал этого обжигающего холода и одиночества. Потому что ты — один. Потому что приходиться одному стоять под прицелом сотен стрел. И нет рядом никого, кто бы поддержал и утешил. Потому что ты — человек. Низшее существо, с которым не считаются здесь. Которое сейчас ненавидели все...

А Ладе-Кои пришлось узнать это на собственном опыте. И как же это было больно... Нестерпимо. Невыносимо. Хотелось выть, но было нельзя. Иначе ее бы просто порвали бы здесь. На сотни маленьких кусочков. Фирменный рецепт от господ китсуне! Довести врага до отчаянья не прилагая слишком больших усилий. И никто ничего не смог бы доказать. Ни драконы, ни фениксы, ни орки, ни русалки. Потому что это внутренние дело самой Радужной Империи. Потому что она теперь мертва для всех.

Женщин-китсуне по праву можно было бы назвать мастерами убийства. Тонкого, хитрого, просчитанного убийства на грани правды и лжи. А Ладе очень не хотелось чувствовать себя в роли жертвы. Но тут уж сама виновата... Дорого, очень дорого обошлась ей выходка на свадьбе. Неповиновение и излишняя гордость за свой народ. За людей. И все равно, что китсуне — старше, сильнее и могущественнее.

Только вот... вызов брошен. Ею же. И враги слишком уверены в своем превосходстве. Слишком самоуверенны. Заслуженно, впрочем. Только вот не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Люди тоже не лыком шиты. И эта самоуверенность... вполне может оказаться слабостью. На одно мгновение, но и этого порой бывает более чем достаточно.

И поэтому, надо лишить их этого уже сомнительного преимущества. Победить можно и в одиночку, но свидетелей победы не останется... Надо искать. Друзей. Здесь, в этой стране, что язык не повернется назвать домом. И терпеть. Все — насмешки, презрение, обидные слова. Сжав до боли руки и прикусив губы.

И Кои терпела. Улыбаясь. Гордо шагая по залам дворца в кимоно прошлого тысячелетия. С воротником под горло, сотнями шнурков-завязок и килограммами шелка в несколько слоев. Потому что так надо. Потому что ее и так считают странной сверх меры. Не уважающей традиции многохвостых. Но это не важно...

Да, не прилично жене Императора ходить в вышедшей из моды одежде, но что делать? Все остальное было просто невозможно надеть. По ее мнению.

Только вот... Кои вдруг стало казаться, что за ней постоянно кто-то наблюдает. Везде. Следует за ней не отставая ни на шаг. Если всех остальных она видела, то этого... невидимку не могла даже почувствовать. И это не придавало уверенности в себе. Ни на йоту.

Кори же не знала, что ей делать, справедливо полагая, что ее госпожа сумасшедшая. Просто это было более похоже на правду... Хотя, надо было признать — уважать Кои было за что. Даже ей. Китсуне из рода Туманящих разум. Так позволить себе держаться в обществе китсуне мог позволить не каждый человек... Или китсуне? Впрочем... человек вообще не мог! Не его то удел. Не его право. Не заслужил.

А она! И эта улыбка! Это кимоно уже лет пятьсот как никем не носимое! Со времен еще предыдущей Императрицы — матери нынешнего Владыки. А этот безупречно вежливый тон! О, как он злил всех китсуне!

Нет, думала Кори, моя госпожа или самая настоящая дура, или настолько умна, что даже мне становится страшно...

А Касуми-доно с отеческой улыбкой читал доклады своих шпионов. Информация правит миром. Так всегда говорил его дед, да будут его дороги легкими и интересными! И ее никогда не бывает слишком много. Это просто невозможно. Потому что даже крупинка новой и свежей информации может устроить войну или праздник с подписанием мирных договоров.

Но... Какая все-таки жалость, что эта девочка родилась человеком... Какая жалость... Умна, хитра, умеет четко оценивать свои силы. Наверное. Может быть. Надо понаблюдать. Желательно в экстремальной ситуации. Хотя разве нельзя создавшееся сейчас положение во дворце назвать спокойным? Нет. Вот и делай выводы, старый лис...

А Владыка Екай развлекался, глядя на это представление. Давно, давно он так не развлекался. Не наблюдал такого цирка перед своими золотыми глазами.

Советники волнуются и шипят не хуже разъяренных кошек, двор сплетничает и строит козни, служанка не знает, что ей делать, шпионы не знают, что писать в отчетах ввиду почти полного отсутствия необходимой и важной информации, а его супруга являет собой прекрасный пример гордости и аристократизма. Днем, ночью и вне приделов своих покоев. А там, в своем маленьком убежище... Бьет вазы, ругается... В общем, спускает пар. Как может. Что поделать, уж это-то порой бывает необходимо всем. Даже ему.

А шпионы у Касуми-доно все-таки слабоваты. Не чета его. Но оно и лучше. Всегда приятно знать больше других, а в его случае — необходимо. Иначе сейчас он бы не правил и не был Императором. Желающих поживиться властью хватает не только среди китсуне...

Поэтому надо быть осторожным. Осторожным настолько, чтобы его враги не заподозрили, что ему известно много. Очень много. Даже слишком.

И убирать по-тихому всех тех, кто думает, что стал слишком могущественным... По их мнению. Жаль, что они до самого конца не понимают насколько слабы... Нет, конечно, и у него есть слабости, но умение хорошо их скрывать позволяет выжить. Особенно здесь... В его доме. Где все — враги.

Кстати о выживании... Где там сегодня прохлаждается его новоиспеченная жена? Ааа! Прием у госпожи Генсо из Хрустального рода. Мастер иллюзий. Лучшая среди лучших в этом даре. Сменившая уже пятерых мужей, которые были найдены при весьма странных обстоятельствах... мертвыми. Впрочем, никто не мог обвинить Генсо-доно в чем-то. Улик-то нет.

А прием-то организован исключительно для женского общества! И естественно закрытый. На него собрались самые отъявленные хищницы высоких родов. Кроме его дражайшей кузины — госпожи Фую. Та никак не могла отойти от шока в виду чего тяжко заболела. Воспалением злобности.

А остальные попытаются вывести из себя главную гостью... Чтобы она допустила ошибку. Любую. Даже самую маленькую. Чтобы его жена оступилась... Ведь уже месяц к ней нет никаких нареканий. Некоторых это начинает... раздражать. И нервировать. Причем довольно сильно.

Ну что ж... Интересно, кто сегодня будет пожинать лавры, а кто кусать локти от досады...

А господа шпионы молились своим Богам, прося их быть милосердными к своим преданным слугам. Просто они уже достаточно насмотрелись на свою новую госпожу и... сделали соответствующие выводы. В спокойном состоянии она была опасна, но если ее захлестывали злость и обида, приправленные княжьей гордостью, то пиши — пропало. Сами видели. Своими собственными глазами. Поэтому еще свежи были воспоминания об осмеянном друге так не вовремя вломившимся в спальню жены их Владыки. Когда она переодевалась... Несчастный долго потом лечил ушибы и ранения от метко кинутых ваз и чашек, а также розовых кустов, росших у веранды жены Императора. Естественно в доклады это не попало... Кому хочется признавать свои ошибки? Правда, Император это знал и так... Уж больно довольным он выглядел в тот день!

Но видимо, высокочтимые Боги остались глухи к их молитвам, так как Кои уже скрипела зубами от злости. А она-то думала, что в этот раз все пройдет тихо-мирно. Ну, гости, ну чай, ну посиделки... Что в этом может быть плохого? Но... Судьбе было скучно. И поэтому надеждам Кои не суждено было сбыться. Не в этот раз.

— Моя дорогая, попробуйте этих чудных пирожных! Они божественны! Знаете, их ведь готовят исключительно из плодов дерева Иши... К сожалению, они ужасно дорогие, так как это деревце растет только в нашей стране да и дает плоды раз в десять лет...

Кои смиренно взглянула на Генсо-доно, которая уже почти час подсовывала ей то одно, то другое. Отнюдь, не такое безопасное, как кажется не первый взгляд!

Например, великолепное ожерелье из редчайшего розового жемчуга, которое ей подарили по случаю какого-то праздника русалки. Отравленное. Яд впитывается сквозь кожу почти мгновенно. Мечта отравителя... В данный момент красуется у нее на шее. Между прочим, для достижения летального исхода достаточно пяти минут. Кои носит их уже порядка сорока пяти.

Чудесный красный чай с лепестками горных хризантем. Где достала — неизвестно. Но ясно, что не честным путем. Потому что хризантема — цветок Императорского рода. И никто другой не смел держать его в своих садах. А уж делать из него чай!

Ну да Богиня им судья. Кои напрягало другое... Чай-то с неприятным сюрпризом. Умереть не умрешь, но помучиться придется. Пьем уже четвертую чашку. Назло.

Саке методично выливалось в кусты. Благо их здесь было предостаточно! Что поделать — Кои пить не умела. Вообще.

Мелкие пакости можно не считать. Со счету собьешься...

Кори же с трудом душила в себе смех. Наблюдать за этим представлением доставляло сущее удовольствие. Особенно за неудачами отравительниц, мучительниц и прочих. Откуда им было знать, что ее госпожа перед выходом приняла какое-то свое фирменное противоядие от большинства сильнейших ядов? И теперь могла пить их чашками? Без последствий! Эх, мечты-мечты! Как бы достать рецептик?

Однако компания подобралась прелюбопытнейшая! Кай-доно из рода Лазури, Незуми-доно из Черного рода, тетя Кори — Шируба, что так неодобрительно на нее поглядывает, Тсуки-сан из семьи Лунных лис... И сама хозяйка дома — госпожа Генсо!

Одним словом — лисий гадюшник. Хотя Кай-доно не так плоха, как кажется. С ее стороны пока не последовало никаких действий. Она, как и Кори, просто наблюдала. И развлекалась за чужой счет.

— Благодарю вас, вы так добры.

Улыбаться, улыбаться и еще раз улыбаться. Вежливо, открыто и чуточку доверчиво. Кто сказал, что только китсуне умеют путать и окутывать нитями лжи? Он видимо плохо знал людей... Даже тех, которые не могут лгать по определению. Но этикет еще никто не отменял... Так что...

— Ну что вы! Для нас истиной честью будет служить вам! — радостно улыбнулась Тсуки-доно. — Ведь вы... вы такая несчастная...

Мда... А в пирожные и впрямь удивительные... Если бы еще не сильнейшее снотворное... И не надоело им?

— Почему же, госпожа? Я вполне довольна своей жизнью...

И ведь не врет! И впрямь довольна... Столько времени жива, здорова, да еще и о скуке забыла!

— Но как же! Ведь Император ни разу не приходил в ваши покои...

Тонкий намек... Вроде как, если ты человек, то и смотреть на тебя не надо, а любить тем более... Так, игрушка и развлечение. Но вот как же это надоело!

— Дорогая моя Незуми-доно, прошел всего лишь месяц с момента свадьбы! Тем более по законам моего мира — я должна проводить этот месяц в раздумьях и ночных молитвах, умоляя Богов ниспослать мне счастье.

Ложь. Наглая ложь. Почти. Такой обычай действительно существовал у нее на родине, но... около восемьсот лет назад. Но ведь им этого не известно? А Кори уже почти рыдает. Слава Богам, под маской не видно ее перекошенного от смеха лица!

— Вот как... Значит, в скором времени вас должен посетить наш достопочтимый Владыка?

Сколько любопытства!

— Вероятно.

Кои чуть не прожгли злыми взглядами. Ну-ну! И не такое видели, и не такое выдерживали... Одни Советники сколько нервов попортили!

— Как мы вам завидуем! Император! Он ведь божественно красив! А эти его золотые глаза! — в голосе Кай-сан прорезалось нескрываемое восхищение.

Знаем, все знаем! И про жажду власти, и про несколько неудачных попыток отравить своего "достопочтимого" Владыку.

— Ну, если он в вашем вкусе... то да.

Госпожа Шируба удостоила ее удивленным взглядом.

— Вы хотите сказать, что Владыка не в вашем вкусе?

— Я вообще предпочитаю брюнетов блондинам, госпожа. Желательно зеленоглазым.

Не стоит вспоминать первую любовь. Не здесь и не сейчас. А поплакать можно и в своих апартаментах, в одну из множества подушек.

— Я бы на вашем месте не произносила этих слов при вашем муже, милая.

Что-то подсказало Кои, что ее муж будет знать об этом нюансе еще до того, как солнце скроется за пиками гор. Следить нужно за тем, что говоришь! И при ком... Не то собственный муж... тихо устроит скорую кончину своей обожаемой и любимой супруги. И ведь даже слезу пустит!

— Почему же?

— Господин жуткий собственник. И естественно, так как вы его жена, то он считает вас своей собственностью, и не позволит, чтобы вами владел кто-либо другой.