Земля Испытаний

Все это многообразие, как и следовало ожидать от снаряжения охотника за головами, было простым, без орнаментов и вышивок, но очень хорошего качества; складывалось впечатление, что каждый предмет одежды был сшит по заказу именно на Шан-Карра.

Естественно, не обошлось и без секретов: несколько таких я нашел в облачении, соблюдая осторожность при осмотре. Классической стеклянной ампулы с ядом в воротнике не обнаружилось — Шан-Карр не был настолько банален. Зато с обратной стороны пояса мною были обнаружены две коротких иглы, острия которых были полностью покрыты твердым воском. Хоть мне и было интересно, я не рискнул их вскрывать — кто знает, что там, под слоем защиты? Наверняка не средство от насморка. В любом случае, секретов, подобных этому, было немало и, уверен, далеко не все из них мне и Ста удалось найти.

На этом мы закончили. Я убрал почти все, кроме кинжала и кошеля, обратно в мешок; ходить по дому с мечом казалось глупым, а вот наличие кинжала ощущалось как правильное и успокаивающее. Да и Ста одобрительно кивнул, глядя, как я прилаживаю его на ремень. Также и кошель — кожаный мешочек, небольшой и удобный, привычно закрепился на внутренней стороне широкого пояса. Тем более, внутри него был и Ат-Ску, а на этот медальон у меня были большие планы сегодняшней ночью. Так же я надел рубашку и штаны — они были получше того аналога больничного халата, в коем я был вынужден ходить до сих пор.

— Получается, что ты не вспомнил ничего конкретного, до-Шан, — приступил к подведению итогов лекарь после того, как мешок с вещами был убран прочь. — Зато теперь понятно, что рефлексы тела остались при тебе, а это уже немало. В целом, хороший знак. Будь это обычный случай с потерей памяти — и я бы посчитал вероятность того, что к тебе вернутся воспоминания, очень высокой. Но... На тебе знак Смерти-Матери. У тебя нет травм головы или признаков отравления, а из остатка — только знание языка и навыки тела на рефлекторном уровне. Проще говоря, тебе оставили то, без чего ты бы никак не выжил. И знаешь, что я думаю по всему этому поводу?

Я медленно кивнул. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы прийти к тому же выводу, что и отец Гуэр.

— Воля Наэ-Хомад — вот что с тобой произошло, до-Шан, — в голосе Ста появились едва заметные нотки торжественности, будто он вещал мне о чем-то очень важном. — Если раньше у меня и были какие-то сомнения, то теперь их нет и вовсе. Ты был выбран Богиней не просто так — у Смерти-Матери точно есть виды на тебя, Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру.

— Знать бы, чем именно я приглянулся богине, — протянул я, пригубив приятно пахнущий настой — его нам в избытке приготовила Гуэр. Не сказать, чтобы я принял за истину вывод Ста, но и опровергнуть его было нечем. — Но, в любом случае, не каждому выпадает шанс начать жизнь с чистого листа, так что уже за это я должен быть благодарен Наэ-Хомад.

— Хе, — оскалил в улыбке зубы мой собеседник. — Занятный взгляд на вещи! Вот уж не думал, что среди наемников встречаются философы! Интересный ты человек, до-Шан. Очень интересный. Будет обидно терять контакт с тобой, когда ты выздоровеешь и сможешь уйти...

А вот это уже нехорошо! С учетом того, что уже известно о внешнем мире, — а знаю я еще ничтожно мало, — мне крайне не рекомендуется покидать это место. Здравый смысл подсказывает, что едва ли я проживу в этом суровом мире, этаком аналоге нашего средневековья, больше суток. Так что нужно как можно дольше оставаться в доме Ста, дабы пополнить свой багаж знаний. Конечно, в ближайшие пару дней он едва ли погонит меня прочь — но и время не стоит на месте. И лучше уж поднять эту тему сейчас, чем когда вопрос встанет ребром.

— На самом деле, зачем вам лишаться такого хорошего собеседника, как я, а, до-Ста? — хоть я и преподнёс сказанное, как шутку, глаза мои были максимально серьезны. — Тем более, что мне есть, чем заплатить за проживание у вас.

В кошеле Шан-Карра, как просветил меня немногим ранее Ста, была достаточно крупная сумма в золоте — так почему бы не воспользоваться этими деньгами с максимальной пользой?

Лекарь посмурнел. Ничего мне не ответив, он поднялся, медленно прошелся из угла в угол, вернулся на свое место и задумался, потирая виски.

— Ты ставишь меня перед сложным выбором, дире-Шан-Карр.

Для меня не укрылось, что сегодня он впервые обратился ко мне с более официальной приставкой 'по профессии' вместо уже ставшей привычной 'как к равному'. Наверняка это имело некий глубинный смысл, подтекст, о котором я мог строить лишь догадки — обычаи этого мира были для меня загадкой. Вероятней всего, данный нюанс подразумевал, что хозяин дома несколько 'охладел' ко мне — плохой знак перед столь судьбоносным решением.

— Я безмерно уважаю и чту Смерть-Мать, — Ста прикрыл глаза. Его руки сложились в странном молитвенном жесте: ладони перед грудью складывались не друг к другу, как это было принято в христианстве, а накладывались одна на другую крестом. — Если на то будет Ее воля, я с готовностью отдам свою жизнь. Я пожертвую ради Нее всем. Всем... кроме своей дочери, дире-Шан-Карр, — он посмотрел мне прямо в глаза. — Гуэр — это самое дорогое, что есть в моей жизнь, ради нее я... ради нее я даже воспротивлюсь воле Наэ-Хомад! Пойми, судьба тех, на кого обратила свой взор Богиня, редко бывает простой и легкой — Она любит испытывать своих избранников. И...

— Можете не продолжать, до-Ста, — позиция мужчины была мне ясна. И я никак не мог его осуждать. — Я скоро покину вас. Действительно, прежде я не смотрел на ситуацию с такой точки зрения...

— Не спеши с выводами, до-Шан, — покачал головой Ста. Он снова обратился ко мне с приставкой равного — и попробуй, разберись, что это значит?

— Во-первых, я не собираюсь гнать тебя из своего дома. Можешь оставаться, пока что не выздоровеешь до конца. После этого я помогу тебе устроиться в Синуэде — у меня есть несколько друзей, что с радостью примут постояльца за небольшую плату. За это время ты успеешь окончательно освоиться. Но у меня есть одно условие, до-Шан. Если вокруг что-то начнет происходить... Даже не связанное именно с тобой, но несущее угрозу... то ты уйдешь. Ты должен будешь покинуть Синуэду, и как можно быстрее. Я не хочу, чтобы Гуэр пострадала.

— Вы в праве этого требовать, — кивнул я, протягивая лекарю ладонь для рукопожатия. — По рукам!

Ста не понял моего жеста, немного недоуменно посмотрев на протянутую руку. Я мысленно ругнулся, убирая ладонь. Проклятье, я обязан выучить местный этикет — просто для того, чтобы не выглядеть дураком!

— Действительно... — задумчиво протянул Ста, что-то усиленно обдумывая. — Интересный ты человек. И это хорошо, что ты еще на некоторое время останешься у нас... Чтоб ты знал, я просто обожаю непростые загадки, до-Шан.

* * *

Этот день, богатый на события, пролетел для меня незаметно. Мне, наконец, представилась возможность осмотреть Синуэду. Славное местечко, скажу я вам. Небольшая деревня, далеко не бедная; было видно, что жили тут в большинстве своем зажиточные люди. Этакий средневековый коттеджный поселок. Дома были в основном из дерева, но встречались и каменные строения; возведены они не по единому шаблону, но при этом удачно гармонировали друг с другом. Удивило количество зелени — сады были едва ли не при каждом доме. Люди были добрые, приветливые и очень охочие до новостей: о том, кто я такой, уже знал едва ли не каждый в этой деревушке. Спасибо болтушке-Гуэр и тем солдатам, что обнаружили меня и пронесли через всю деревню, собрав толпу зевак и сплетников. Хорошо хоть, о метке Смерти-Матери не знают...

Но совершенно иная картина открылась передо мной, когда моя провожатая показала дальнюю от дома лекаря окраину Синуэды, бывшую, по сути, отдельным кварталом. Эта часть поселения была куда более бедной.

Там жили рабы. Да-да, рабство в Кшале, да и на всем Даймоне вообще, было самым обычным делом, пусть и не повсеместным — тот же Ста, к примеру, не обладал рабами, просто не видя в этом необходимости: со всеми делами по дому вполне успешно справлялась его дочь, а в работе лекаря подневольные и неквалифицированные помощники не были нужны.

Если для меня само существование рабов было дикостью, то Гуэр относилась к этому, как к чему-то само собой разумеющемуся. Она хоть и не одобряла рабство, как таковое, но и ярой его противницей тоже не являлась. Девушка просто не думала о том, что возможно какое-то иное положение вещей.

Впрочем, ее можно было понять — не знаю, как вообще, но в этой деревушке жизнь рабов не сказать, чтобы была такой уж ужасной. Они тоже имели дома, вели хозяйство, некоторые владели своим делом. Вот только все это и, более того — их свобода и сама жизнь принадлежали более удачливым и богатым жителям Синуэды. Раба могли продать, обменять, подарить... Все это было вполне в пределах нормы местной этики.

Честно говоря, меня передергивало от одной только мысли о возможности рабского существования. Что ж, я хотел узнать о минусах правления местного богоподобного Владыки? Вот он, один из них. Хотя, думаю, рабство существовало здесь еще до возникновения Кшалы, так что ставить наличие касты подневольных в вину именно Эр-Кхану было не совсем верно. Более того, хоть эти люди и считались полностью подневольными, но даже их, пусть и частично, защищал Свод Законов Владыки, что вполне логично: в конце концов, рабские бунты никто не отменял.

Быт этих людей куда более ассоциировался у меня с деревней, чем занятия их господ. Те, за редкими исключениями, сами не занимались сельским хозяйством — Синуэда была деревушкой ремесленников и мастеровых, что производили свои товары тут, а сбывали их в городе. Рабы же кормили и обслуживали своих хозяев: выращивали скот, работали на полях, следили за садами, дорогами и прочим.

Ах да, тут я не увидел ни коз, ни коров, ни тех же свиней. Крестьяне в большинстве своем разводили лишь один вид животных, на си-хаэ его название звучало примерно, как 'лог'тер', кстати, мой мозг расшифровывал это слово как раз, как 'свинья'. По всей видимости, происходило это от наличия некоторых общих черт между двумя видами: четвероногое животное, массивное, высотой где-то мне по пояс, даже хрюкает очень похоже... Но на этом родственные черты и заканчивались — лог`тер имел длинную, приплюснутую, даже можно сказать, плоскую голову; хлесткий хвост длиной чуть более метра, и короткие, толстые ноги как у миниатюрного бегемота. Было видно, что это животное — именно домашнее, приобретшее такую форму в результате долгого выведения и селекции. В дикой природе оно бы точно не смогло выжить.

Думаю, не стоит объяснять, как сильно меня заинтересовал лог`тер? Но пришлось сдерживаться, задавая вопросы очень осторожно: даже для потерявшего память такая реакция на обычное животное смотрелась со стороны бы несколько ненормально. А прослыть сумасшедшим мне как то не особо хотелось — все-таки, мне в Синуэде еще предстояло какое-то время жить.

После экскурсии по деревне Гуэр повела меня дальше, за пределы поселения, обещая показать 'нечто совершенно удивительное'. Очевидно же, что я, заинтригованный, и не думал возражать инициативе дочери лекаря. Путь наш лежал в холмы, минутах в пятнадцати от Синуэды. Шли мы по широкой тропе, петляющей меж колючих кустов и низеньких деревьев. Было видно, что этой дорогой ходили довольно-таки часто.

Пришлось пару раз останавливаться на отдых, чтобы перевести дыхание — я все еще не до конца восстановился и дальние пешие походы меня быстро утомляли: изредка начинала кружиться голова, а в ногах появлялась слабость. К счастью, такие приступы случались все реже и реже — здоровая еда, прогулки и свежий, чистый воздух явно шли мне на пользу.

Цель нашего захода показалась внезапно. Мы с Гуэр шли в гору — тропа змеей уходила вверх, скрываясь за изгибом холма. До самого последнего момента нам не было видно, что же находится там, наверху. Но когда мы, наконец, поднялись...

Знаете, после того, как я заполучил в свои руки вероятно истинное доказательство существования магии, после того, как узнал о том, что рабство — суровая реалия Даймона, после того, как увидел своими собственными глазами нового для меня представителя фауны, я полагал, что потрясения на сегодня закончились.

Что ж, человеку свойственно ошибаться.

Середину холма, на который мы взобрались, венчало сооружение, имеющее до боли знакомые очертания.

Я остановился, мысленно присвистнув — кажется, этот мир не перестает меня удивлять. Оглянулся на Гуэр, шедшую немного позади меня — на лице девушки застыло благоговейное выражение. Встретив мой взгляд, она тихо прошептала, едва шевеля губами:

— Кра'от Тас Де Наэ-Хомад.

Я вопросительно поднял бровь. Упавшая с неба слеза Смерти-Матери? Как такое название может иметь это? Но все разъяснилось, когда мы подошли ближе к сооружению.

Основанием комплексу служила круглая площадка из единого монолита бурого камня с ветвящимися белыми прожилками, радиусом метров в пять. Я не был уверен в своем глазомере, но мне казалось, что основание аномально ровное и гладкое — как стекло или поверхность чаши с темной водой. По периметру, через равные промежутки были установлены вытянутые камни примерно в мой рост высотой; поверх них были наложены еще булыжники, придавая сооружению в моих глазах завершенный вид. Но, в отличии от фундамента, монолиты несли на себе изрядные следы времени: ветер, жара, холод не пощадили их, изъязвив и растрескав когда-то вытесанные и обработанные каменные параллелепипеды.

Право слово, местная версия Стоунхенджа впечатляла неимоверно.

— Мне можно войти туда? — почему-то слегка охрипшим голосом поинтересовался я у Гуэр. Мой взор не отрывался от того, что, судя по всему, и послужило причиной такого названия: в самом центре круга из камня будто вырастало нечто странное. Имеющее форму капли, тянущейся вверх, оно было из черного пористого камня. Этот вырост вызывал у меня тошнотворное чувство — но при этом одновременно и притягивал к себе, как магнит.

— Любой пришедший может войти в святилище Смерти-Матери, — последовал ответ.

Большего мне и не требовалось. Я шагнул вперед, наклонился и... замер в шаге от того, что местные считали слезой богини. Всю мою решимость как рукой сняло — я хотел коснуться выроста, но что-то не давало мне этого сделать. Лопатку внезапно закололо холодом, будто к ней прижали горсть снега.

— Говорят, что только тем, кто искренне, своей душой принял Смерть-Мать, хватит сил коснуться ее слезы, — покосившись через плечо, я увидел, что Гуэр так и не преодолела границы круга. — Я много раз пыталась... но...

Она грустно улыбнулась, замолчав. Я же снова посмотрел на пористый, матово-черный камень. Он манил меня, он был совсем рядом... Но я не мог сделать ни шага, ни протянуть к нему руку.

'Вот она, магия, которую я хотел увидеть, — пронеслось в голове. — Что в этом куске вулканической породы так притягивает меня? И что одновременно с этим не дает мне прикоснуться к нему? А метка, о которой говорил Ста: почему она так среагировала?'

Логических объяснений у меня на эти вопросы не было.