Фельдъегерский трон

Во дворе истошно взвыл и смолк пес.

— Что-то прямо какой-то Большой Гостевой День, — хозяйка положила ладонь на рукоять револьвера в набедренной кобуре.

— Это я! — завопили со двора. — Попрошу не стрелять и убрать нервных животных!

Этот голос Вель знал. Собственно, его многие знали.

Знала и фрау Мариэтта, ибо сразу кинулась к дверям и закричала:

— Эй, что вы там с моей собакой опять сделали?!

— Да ничего, за крольчатником пес прячется. Я ж говорю — нервное животное! — в дом, размахивая пустым мешком, ввалилась приятная женщина неопределенного возраста, известная всем мирам как профессор-дарк Лоуд.

Вель подскочил с лавки.

— Сиди-сиди, — великодушно разрешила знаменитая исследовательница. — Я и смотрю по следам — дошел наш гонец. Вовремя! Его и инструмент я забираю, максимально ускорим процесс перемещений и ремонтов. А почему у вас харчо пахнет?

— Сейчас налью, — пообещала хозяйка. — Но я вас убедительно прошу, Лоудмила Островна, четче предупреждайте о своем прибытии. Каждый ваш визит этакий внезапный праздник для нас, что его еще пережить нужно.

Профессор подмигнула младшему хуторянину:

— Язвит твоя мамка, завидует. А что мне завидовать?! Преподавание, командировки, вечная сухомятка, никакой личной жизни...

Потом профессор и мальчишка ели харчо и рассуждали, что за фигурку принесла в подарок исследовательница? Что такое "анимэ", Вель не знал, но игрушка выглядела воистину жутковато. Инструмент уже отобрали, хозяйке никуда идти не было нужды, но она настаивала, что гостю нужно сменить обувь.

— Валенки я просушу, при случае заберете. А сапоги годные, в сырость самое то.

Фельдъегерю было неловко, он отказывался, но пришлось надеть. Обувь была резиновой, подбитой приятной мягкой материей. Наверняка очень дорогие.

— Отлично смотришься! — заметила профессор, закончившая с харчо и перешедшая к чаю с пирожками. — Еще бы латексные штанцы, черную фуражку и зеркальные очки. Истинный "дастиш-фантастиш", гонорары бешеные. Я б к тебе агентом пошла, Голливуд бы мы так прогнули...

Хозяйка глянула крайне укоризненно.

— Молчу! — Лоуд показательно запихнула в пасть еще пирожок и невнятно скомандовала: — Пошли, Вель, а то экипаж взбунтуется.

— Не взбунтуется, — фрау Мариэтта заворачивала в плед кастрюлю с харчо. — Вот, подкрепите летающие силы.

Профессор пообещала вернуть посуду "с наваром", и гости, наконец, вышли из гостеприимного дома. На крыльце начали прощаться, тут фрау Мариэтта извинилась и попросила фельдъегеря раскрыть куртку, поманила сына:

— Вот видишь, как грудная клетка устроена. А ты все "ребра так держаться не могут".

Мальчик потрогал кости и признал:

— Да, держатся. Но тут все хитрее, чем на рисунке.

— На самом деле все еще хитрее, — уточнила въедливая профессор. — Там еще всякие нервочки, сухожильца и связочки.

— До нервов мы еще не дошли, мы еще не такие ученые, — заметила хозяйка.

— Не, вы-то очень грамотные и ученые. Это у вас собака не ученая. Вон, зассала автограф гостя, — указала профессор.

На снежной надписи у колодца действительно красовалось желтое пятно.

— Лоудмила Островна! — негодующе зашипела фрау Мариэтта. — При детях, при приличных людях, и такое словечки?!

— Пардон, это я в смятенном настроении. У нас же воздухокораблекрушение! — вспомнила профессор. — Что же мы стоим, Вель?!

Вышли за ворота, Лоуд поставила закутанную кастрюлю и раскрыла дом-мешок:

— Медлить не будем, засыпайся. Укс и так нервничает, говорит, "напрасно парня послали". Ну, кто знал, что я сразу учую, что дело криво пошло. Бывает, дублируем друг друга, случается такое. Иной раз сходу этих летчиков-залетчиков ведь и не найдешь, прыгаешь по следам, прыгаешь... Ты, кстати, Прыгать не особо трясешься?

Вель заверил, что если нужно, то трястись вообще не будет.

— Я и не сомневалась. Из всех моих знакомых костяков ты самый дельный и толковый. И ныряльщик, и гонец, и наглядное пособие... — Лоуд осеклась, сраженная новой идеей. — А ведь действительно... Ладно, это потом. Запрыгивай!

Вель разулся и с сапогами в руках засыпался в дом-мешок.

Знаменитого "Прыжка" фельдъегерь так толком и не уловил: просто качнуло, и в следующий момент профессор орала, что "жрать нужно, пока горячее!". Вель выбрался из мешка и увидел вполне выпрямившийся и уже накачанный дирижабль. Попыхивал котел двигателя, а рядом с костром у снятого винта сидели воздухоплаватели. Живые безотлагательно достали ложки, (профессор предупредила, что малость недоперчено, но она толком не распробовала, придется повторить), а Вель принялся дочерчивать линии укорачивания винта.

До темноты успели закончить установку и балансировку, все было готово к взлету. Профессор сказала, что отягощать багаж не станет, будет ждать в универе и чтобы не задерживались: хорош уже расслабляться и прохлаждаться.

* * *

В Долину прибыли в сумерках. Ветер, против которого пришлось пробиваться дирижаблю, продолжал нести тяжелые осенние тучи, но удивительно потеплело, а дождь так и не пошел. Под гондолой проплыло темное лесное озеро, пилот Укс уверенно вел аппарат к причальной вышке, едва заметной среди деревьев.

Вель залег в мешок, дабы не мешать причаливанию и вообще поразмыслить, как дело сложится на месте. Раздались голоса, почти сразу по дом-мешку похлопали:

— Вылезай. Все свои.

Голос фельдъегерь узнал — это был Мин — короткорослый дарк-полукровка, бывалый артиллерист, сапер и техник, боец надежный и видавший виды. Приятно иметь хороших знакомых даже на Севере.

Такелажные работы отняли некоторое время — бережно спустить кресло-трон с высоты вышки стоило усилий. Но лебедка работала безукоризненно, груз уместили на повозку, привязали. Встречающих было немного: сам Мин и с ним молодой мужчина, видимо, лояльно относящийся к даркам и неупокоенным. Воздухоплавателей звали переночевать и отдохнуть в замке, но почтовые рейсовики отказались — и так из графика выбились. Им передали замковую почту, объемистый горшок с жареными грибами, бальзам для кочегаровой ноги, и воздухоплаватели отчалили.

Лошади шагали по темной лесной дороге, возница вел их под уздцы, фельдъегерь и Мин сидели на кресле, полукровка рассказывал:

— Так и живем. Сейчас от Черного озера поднимемся, и, считай, дома. А это, кстати, лорд Энгус, наш управитель-кастелян...

Вель тихонько щелкнул на старого знакомого левыми-коренными — предупреждать же надо, что начальство рядом!

Управитель, ведущий лошадей практически на ощупь, сказал:

— Обстановка рабочая, неофициальная, давайте без церемоний. Как там погоды на Юге, как "Квадро"?

Фельдъегерь показал, что на море еще лето, экипаж катамарана в полном порядке, полукровка озвучивал последние новости. Потом заговорили о кресле-троне и как-то незаметно выкатились на дорогу в холмах. Огни на стенах замка Вель заметил издали — "Две Лапы" выглядели аккуратным и порядочным жилищно-фортификационным пунктом. Ну, иного и ожидать было трудно. Ближе к воротам Вель сложился в мешок — все же людей многовато, не все готовы к встрече с полуживыми скелетами. Собственно, в замок заезжать и не стали. Навстречу выехала еще одна повозка, несколько всадников с факелами. В одном из всадников Вель разглядел женщину. Вот это красавица, аж зубы в челюсти ослабли. Память подсказала — это же незабываемая Блоод, не человек, а ночная дарк. Но все равно, какие большеберцовые?! Тут второй раз помрешь и не встанешь.

Отряд, конвоирующий ценный груз, направился прямиком к долинной амбулатории, где, собственно, и предстояло установить чудо стоматологической техники. Доехали, разгрузились, в два мгновения кресло-трон и оборудование оказались под надежной крышей, и фельдъегерь испытал немыслимое облегчение. Доставил без потерь! Было слышно, как охрана выезжает со двора. Мешок тронули:

— Ну-с, молодой человек, выбирайтесь и рассказывайте.

Вель восстал и пожал руку доктору Дулитлу. Начиналось самое главное...

* * *

Установка и монтаж кресло-трона заняли шестнадцать полноценных дней. Трудности возникали непредсказуемые: пришлось укреплять пол отведенной под кабинет комнаты, потом дрель сломалась, потом прожектор "пасть-подсветки" не желал работать, пришлось всю проводку менять... Больше всего намучались с подачей воды в плевательницу. Но ничего — пунктуальный подход и упорство способны справиться с любой поставленной задачей. Неоценимую помощь оказал Мин и его компактная талантливая жена — ей работать под креслом было просто в радость. Дети-посыльные непрерывно гоняли между мастерской замка — амбулаторией — деревенской кузней — носили рабочие чертежи и детали на подгонку. Вель раньше полагал, что скелеты пугают киндеров сильнее чем взрослых, нет, ничего подобного. В разгар работ фельдъегерь-мастер уже без церемоний сидел во дворе за просторным столом-верстаком, чертил и рисовал записки коллегам, пояснял юным посыльным кое-что и "на пальцах". Работа шла трудно, но неуклонно. Страшно переживала медсестра амбулатории, симпатичная и узкоглазая (Вель стеснялся спросить, какого она происхождения, полагал, что китаянка). Собственно, она единственная осознавала истинные возможности кресло-трона. Доктор Дулитл имел "устаревшую техническую подготовку" и порядком удивлялся совершенству медицинского оборудования. Дважды появлялась профессор Лоуд, ворча, передавала заказанные запчасти и материалы. В назначение лечебных спец-материалов Вель даже не пытался вникать, но принесенная островной исследовательницей изолента оказалась выше всяческих похвал. Профессор похлопала старшего наладчика по лопатке, ободрила:

— Дерзайте, покой нам только снится.

Наконец дело подошло к концу. Устойчиво жужжал генератор, бормашина свистела во всех режимах, укрощенная плевательница устраивала мини-водовороты, прожектор сиял, в шкафах и на полках все блестело.

— Нужно это дело обмыть, — молвил Мин, оттирая от масла лапы.

— Да уж, думала, вообще не справимся, — призналась его маленькая, но одаренная жена.

Вель кивнул — большое дело сделали.

Вечером наведалась предварительная инспекция: лорд-кастелян с блистательной супругой, одноглазый господин Ква с женой — оба побывали с продвинутых лечебницах и знали толк в медоборудовании. Беседовали о порядке стоматологической диспансеризации — предусматривался поголовный осмотр немаленького населения Долины, уточнение списков лиц, нуждающихся в неотложной помощи. За последние годы культура ухода за зубами в Долине взлетела немыслимо, зубная паста, производящаяся под маркой "Медвежья", сейчас была широко известна на всем Севере. Но и проблем в местных ртах оставалось предостаточно.

Ответственные лица попробовали кресло, Ква сказал, что оно абсолютно не уступает оборудованию большой клиники — здесь обивка даже благороднее. Доктор поставил на рабочий столик кувшинчик с отборным "тинтаджским", разлили по глоточку. Непьющий Вель тайком смотрел, как пробует кресло-трон прекрасная Блоод. Вот это косточки, воистину нечеловеческого изящества! Благородная даркша украдкой погрозила пальцем. Вель покаянно развел руками: разве скроешь засмертную низменную сущность? Стыдно, конечно...

* * *

Открывался стоматологический кабинет с большой торжественностью. У амбулатории собралось все население долины: галдел народ, визжали киндеры, ржали лошади, лаяли собаки... Отдельный вход в стоматологическое отделение перекрывала красивая красная лента. Вель сидел внутри, в коридорчике. Не то чтобы имелись причины скрываться от глаз живых — про то, что зубной трон устанавливает специалист-скелет, в Долине знали абсолютно все. Циркулировал слух о том, что мертвец не простой — главный техник со знаменитого корабля "Лорд-Титаник", откуда и добыто небывалое лекарское кресло. (В распространении рекламных слухов явно поучаствовал некий развитой земноводный интеллект). Но столь крупного сборища техник-фельдъегерь несколько стеснялся — все ж вдруг учинится какой скандал?

Запела труба, собаки притихли — начиналось торжество.

В коридор к Велю заскочили долинные техники.

— Пошли, не упирайся, — сказал Мин.

— Особо смотреть все равно не будут, — подтвердила его женушка. — Костяки тут уже видали, а кресло-трон первое! Вот, капюшон накинь, так стильнее будет.

Техники вышли с другой стороны амбулатории, встали с краю толпы. На Веля косились оказавшиеся рядом селяне, но воспитанно делали вид, что ничего такого особо костлявого не замечают.

С крыльца, превращенного в импровизированную трибуну, к собравшимся обращалась леди Флоранс. Голос у второй хозяйки замка был мягок, красива она была необычайно, но от оценки берцовых Вель все же удержался. Говорила дама о замечательном событии и важности соблюдения здорового образа жизни, но бывший фельдъегерь не особо вслушивался. Рядом в крыльцом стояла высокая светлоголовая женщина — Леди Медвежьей узнать было несложно. Вель печально подумал, что разговор будет. Уж теперь-то, когда монтаж закончили, непременно будет разговор.

Выступил доктор Дулитл, оповестил о порядке предусмотренного врачебного осмотра. Поднялась на одну ступеньку Леди и подтвердила:

— После детского списка переходим к взрослому. Соблюдаем порядок, уважительные причины пропуска диспансеризации указываются в письменном виде. А если кто-то особо занят и думает, "оно-ж-пока-не-болит-чего-ходить", так тем умным людям мы с госпожой Эле напомним лично и персонально.

Народ дружно заверил, что "раз по списку, так по списку".

— Ну и замечательно, — одобрила всеобщий энтузиазм Леди. — Приступаем к открытию. Мастера, пожалуйте сюда!

Не успел Вель испугаться, как его потащили к крыльцу. Потом он и Леди, под дружные крики разрезали ножницами ленточку. Мин взобрался на перила, кратко напомнил, что оборудование "неслыханной ценности и редкости", и распахнул дверь. Началась ознакомительная экскурсия...

Вель стоял у двери кабинета, селяне, потрясенные сиянием света, бульканьем воды в плевательнице и великолепием инструментов, сдергивали шапки, на цыпочках обходили кресло, слушали пояснения докторши, на выходе кланялись наладчику, шепотом благодарили, некоторые из мужчин посолиднее отваживались пожать костяную ладонь...

* * *

Утро выдалось тихое, как выразился доктор, "рабочее". Вель в последний раз проверил подводку воды, пол в кабинет уже протерли, в коридоре перешептывались малолетние "списочные" посетители — кресло ждало первую жертву. Докторша несколько нервничала. Наладчик ободрил ее прищелком правых-коренных, стоматолог кивнула и распахнула дверь:

— Ну, кто у нас первый зубики смотреть?

Первооткрывателя — деревенского мальчишку лет восьми — без труда можно было угадать по меловой бледности конопатого лица. Драпать он не пытался, но ноги бедняги вросли в пол, не сдвинуть. Да, такое бывает даже с очень смелыми людьми. Малого пытались ободрить сочувствующие киндеры, но бедняга явно оглох.

— Не надо так уж бояться, — жалобно попросила докторша. — Вы же почти все у меня уже бывали. Тут просто кресло совершенное, на нем совсем не больно.