Собственно, экономика империи от того, что кто-то выпал из производственной структуры, не слишком страдала. Планет было много, каждый этап производственного цикла дублировался по нескольку раз, а с учетом того, что производственные мощности на случай большой войны всегда строились с запасом и в мирное время особой загруженностью не страдали, то проблема с вынужденным переносом заказов решалась практически мгновенно и безболезненно. После того, как был внедрен принцип такого разделения труда, всевозможные проявления сепаратизма очень быстро сошли на нет — люди поняли, что в одиночку не выжить, а помогать им, когда они начнут вымирать, никто не будет. Система действовала, но ровно до тех пор, пока крепка была центральная власть. Когда же разрушился центр — началось такое...

Теоретически ничего, вроде бы, и не изменилось, но на практике все звучало теперь совсем иначе. Попробуйте произвести, скажем, двигатель для звездолета, если только для корпусов требуются три разных типа сплавов, которые на планете не производятся. Более того, нет ни одной планеты, на которой производятся все три. И, более того, до ближайших планет, где производится хоть один из этих сплавов, десятки светолет. В общем, как только рухнули налаженные связи между предприятиями, рухнуло и все производство, весь цикл, и производить новые корабли стало просто невозможно*. Добавьте к этому попытки увеличить свое влияние силовым путем, предпринимаемые почти всеми, и неизбежные из-за этого войны, в пламени которых сгорели почти все оставшиеся со времен империи корабли — и получаем то, что заслужили.

* Подобное наблюдается и у нас. По оценкам специалистов, "Буран" нам уже не воссоздать.

Конечно, люди — существа умные. Со временем более-менее развитые в научном и техническом отношении планеты вновь научились производить звездолеты, но теперь, в силу объективных причин, это были много более простые, а значит, и менее эффективные модели. По сути, это и стало причиной гибели человечества, как единой цивилизации, и образования кучи небольших анклавов, медленно развивающихся и непрерывно конкурирующих за ресурсы. Именно это и позволило относительно небольшой эскадре старых имперских кораблей нагибать всех подряд.

Самое интересное, что едва ли не единственным, кто имел под рукой возможности для организации производства полного цикла, был незабвенный адмирал Гасс — на его базе была реализована возможность полномасштабного автономного ремонта кораблей любого класса и строительства кораблей до легкого крейсера включительно. Ну, это и понятно, почему для ничем не примечательного вроде бы адмирала сделали такое исключение — достаточно вспомнить, каким невероятным кредитом доверия Гасс пользовался у императора и кем в будущем ему предстояло стать. Ну и еще на некоторых военных базах, вроде тех же баз Охотников, можно было организовать мелкосерийное производство легких кораблей, главным образом, устаревших конструкций, хотя полный цикл там обеспечить было и невозможно и часть необходимого все равно надо было завозить. Теперь же преемникам покойного адмирала предстояло воспользоваться уникальным шансом и восстановить утраченные связи — иначе все их потуги по реанимации империи, в лучшем случае, грозили обернуться повторным коллапсом, может быть, чуть более медленным, чем предыдущий.

Вот этот вопрос и вызвал новые споры. С одной стороны, можно было повторить имперскую систему — это было не так уж и сложно. Механизм отработан, а в нынешней ситуации нестабильности такая мера предосторожности, как возможность блокады сепаратистов, была отнюдь не лишней. Однако, если взглянуть на результат под другим углом, ущербность и уязвимость такой системы тоже была налицо. Одна ошибка — и все рушится, как карточный домик. Империя имела в свое время запас прочности за счет многократного дублирования, но сейчас под рукой было не так и много развитых планет — стало быть, дублирования не будет и уязвимость еще более повышается.

Еще проще было развернуть производство полного цикла на нескольких наиболее развитых планетах. Это давало многие преимущества, хотя на первых порах пришлось бы производить корабли не страшнее эсминца, но — лиха беда начало. Сейчас эсминцы, а лет через десять, глядишь, и линкор на стапелях появится. Ну а остальным подконтрольным планетам, на первых порах, отвести роль доноров ресурсов и продовольствия — все равно на большее пока не способны.

Радужные перспективы, но сразу возникал интересный вопрос о том, что начнет твориться на этих планетах после того, как они наберут силу. Как-никак, они долго были сами по себе, успели хлебнуть вольницы, а преимуществ имперское подданство на первых порах даст не так и много. В далекую перспективу люди смотреть, как правило, не любят, а значит, планеты станут островами сепаратизма, тем более опасными, что сами смогут производить корабли и вооружение высокого качества. Замкнутый круг получается.

В принципе, выход из этого замкнутого круга тоже был виден, что называется, невооруженным взглядом — создать сплав двух этих систем, когда возможностью производить корабли по полному циклу обладают две-три планеты с особо доверенным и проверенным населением, во всех же остальных случаях реализуется имперский принцип. С одной планетой все было ясно — в Солнечной системе уже начали потихоньку строить гигантскую верфь, способную служить колыбелью даже для имперских линкоров и авианосцев последнего поколения. Правда, строительство шло неспешно — почти все и без того невеликие мощности были заняты на ремонт "Инквизитора". Трофейный линкор через месяц должен был выйти на ходовые испытания, после чего строительство верфей могло быть ускорено многократно. Корабли же меньших размеров, крейсера и тем более эсминцы, с ремонтами малой и средней сложности гонять к Земле нужды больше не было — ремонтные доки, построенные на орбитах уже двух планет, и оказавшаяся в неплохом состоянии база Охотников, вполне могли обеспечить их работоспособность.

Все это не могло не радовать, однако если кандидатура Солнечной системы сомнений не вызывала, то иные варианты были куда более шаткими. Ни Лейда (Шерр даже не обиделся), ни иные планеты не обладали ни достаточным производственным потенциалом, ни необходимой степенью лояльности населения, поэтому собравшиеся в очередной раз поспорили и поругались. Обсуждение этого вопроса велось почти каждую неделю, и Ковалев уже всерьез опасался, что ему придется принимать решение единолично и ставить всех перед фактом. К этому, похоже, и шло — хотя время еще, что называется, не поджимало, но и тянуть до бесконечности было нельзя. Самый простой способ убить какое-то дело — утопить его в болтовне, эту простую истину Ковалев хорошо помнил.**

** Достаточно вспомнить Горбачева. Хотя и без него примеров с избытком.

Именно эту мысль он и высказал Шурманову, когда совещание закончилось и остальные разошлись по своим делам. Шурманов задумчиво возвел очи долу и глубокомысленно заявил, что на то Ковалев и адмирал, чтоб решения принимать, а не для того, чтобы грузить людей проблемами. Адмирал в ответ смачно плюнул и направился прочь, но спокойный голос Шурманова остановил его на полпути.

— Вась, ты можешь ответить на один вопрос?

— Да хоть на десять, — Ковалев повернулся, подошел к столу, плюхнулся на первый попавшийся стул и посмотрел на Шурманова. — Спрашивай.

— Почему ты зарубил кандидатуру Акылбекова?

— Этого, который твой протеже? Да потому, что он казах.

Шурманов удивленно приподнял брови. Ковалев усмехнулся:

— Видишь ли, Семеныч, я вообще против того, чтобы назначать выходцев из тех краев офицерами. И вообще, я против того, чтобы вербовать из них кого-нибудь. Да, я в свое время согласился с тобой, когда ты уговорил меня его взять. И с производством в капитан-лейтенанты согласился, и старпомом на эсминец назначил. Я понимаю, что он сын твоего хорошего знакомого и понимаю, что все мы тащим за собой, в первую очередь, своих, но это звание и эта должность — венец его карьеры.

— Почему? — Шурманов был спокоен, но видно было, что разговор становится ему неприятен.

— Семеныч, ты столкнулся в своей жизни едва ли не с единственным казахом, а я поработал в тех местах. Так вот, хочешь завалить дело — назначь начальником казаха. Исключения есть, конечно, но их не так много. Среди них есть грамотные, даже очень грамотные люди, но менталитет у них такой, что стал казах начальником — все, вся контора будет состоять из его родственников, и плевать ему, что они откровенно не тянут. В результате только проблемы огребем. И потом, станет такой начальником — все, туши свет, сливай воду, понтов у него будет больше, чем мух на помойке. Если поставить его исполнителем, то чувствуя палку на спине он работать будет, но начальником, повторюсь, им быть противопоказано. Я не хочу осложнений в дальнейшем, честно скажу, я вообще не хочу набирать ни казахов, ни таджиков, ни киргизов, ни прочих... Разве что самый минимум, в штурмовые роты. Честно говоря, я вообще предпочел бы мононациональные экипажи, хотя этого, конечно, не добиться. Не имею против них ничего личного, но менталитет экипажей, по моему мнению, должен быть единым — проблем сразу снимается куча.

— Некрасиво, но... логично, — подумав, кивнул Шурманов. — Хотя я бы всех под одну гребенку не стриг.

— Я бы тоже, — пожал плечами Ковалев. — Рисковать только неохота. Один раз лопухнешься — год разгребать придется.

— Ладно, ты командир — тебе виднее. Ты уверен, что твой мальчик справится?

— А куда он денется? В первый поход пойду с ним сам, подстрахую малость, а потом пусть сам крутится, авторитет зарабатывает.

— На кой это тебе? Или действительно готовишь себе зятя-преемника?

— И это тоже, — вздохнул Ковалев. — Честно тебе скажу, я бы лучше выпорол их обоих как следует, но, боюсь, не поможет. Похоже, у них и в самом деле любовь...

— Ну да, — проворчал Шурманов. — У них — любовь, а нам, родителям, только за голову хвататься и остается.

— Ну, маленькие детки — маленькие проблемки, большие дети — большой геморрой, — дипломатично ответил Ковалев. Он прекрасно знал, что у Шурманова у самого две дочери, обе неудачно вышли замуж и сидят с детьми на шее у отца. Шурманов к этому относился болезненно, и Ковалев не хотел заострять внимание на семейных неурядицах.

— Ладно, — махнул рукой Шурманов. — Парнишка хоть и не из наших, но, вроде, неглупый. Глядишь — и выйдет толк. Только хоть убей — не пойму, почему ты так хочешь создать нового героя?

— Да потому, что нам очень желательно сейчас увеличить количество брендов.

— Чего? — Шурманов в изумлении уставился на адмирала. — Каких таких брендов?

— Да самых обычных, — пожал плечами адмирал. — Ты никогда не задумывался, что мы представляем в глазах врагов, да и в глазах своих же подчиненных? Нет? А зря. Мы сейчас не просто офицеры, мы — символы. Бренд — это ведь не только торговая марка, это и люди тоже. Ты послушай как-нибудь разговоры матросов, не отрывайся от коллектива — узнаешь много нового. Например, узнаешь, что там, где появляюсь я — всегда победа...

— А разве не так?

— Не совсем. Где появляется мой... да и любой другой линкор — там действительно победа. Попробуй не победить, с нашими-то калибрами. Это, если честно, довольно сложно. Но вот меня теперь считают чуть ли не талисманом эскадры.

— И что в этом плохого? За тобой наши сейчас идут не раздумывая, в огонь и в воду.

— Что плохого? Да то, что я сейчас оказался единственным таким брендом, и это может плохо кончиться.

— Ты что, белены объелся?

— Какой, на фиг, белены? Хочешь маленький исторический экскурс?

— Ну давай, попробуй...

— Помнишь, была такая Русско-Японская война?

— Ну была, и что с того?

— Был там такой адмирал Макаров. Может, помнишь?

— Да помню я, помню, это мы в школе еще проходили. Ты по делу давай.

— А что по делу? Нам в те времена всегда говорили: вот, мол, прогрессивный адмирал, великий флотоводец, царское правительство зажимало... Помнишь?

— Помню.

— Так вот, что интересно, зажимало-не зажимало, а безродный парнишка дорос до вице-адмирала. И должности занимал всегда неплохие. И, кстати, его разработки в дело шли постоянно, а ведь не все они были удачными. Одни облегченно-бронебойные снаряды, от которых потом только проблемы были, чего стоят. И при этом наш великий флотоводец воевал всерьез только в молодости, с турками, на допотопных катерах с шестовыми и еще какими-то там минами. Спору нет, герой, но реально он был теоретиком, эскадрой в бою никогда не командовал и, в принципе, насколько он был бы хорош — неясно. Но в него верили, это был бренд Российского флота, причем верили не только наши, но и враги. Вспомни, когда японцы на наш флот напали, какая была реакция? А простая: вот сейчас Степан Осипович приедет — ох уж он вам, макаки узкоглазые, наподдаст. И что самое смешное, японцы этого тоже всерьез опасались. А потом что было? Может, и наподдал бы, может — нет, но погиб он. И все — у наших руки опустились, в победу всерьез уже никто не верил. Поэтому, думаю, и проиграли в конечном итоге. Понимаешь, к чему я?

— Кажется, да. Ты хочешь сказать, что если сейчас с тобой что-нибудь случится...

— Именно. Это, конечно, катастрофой не будет, но жизнь нам весьма осложнит именно в силу морального воздействия. Поэтому я и хочу создать еще несколько таких вот брендов, пусть рангом пониже — так, на всякий случай. Сам понимаешь, случаи — они ведь разные бывают.

— Сам придумал, али подсказал кто?

— Можно сказать, и подсказали. Помнишь Суворова? Считай, он и подсказал. Он ведь успел не только воспитать учеников, Багратиона там, Кутузова, но и создал им имидж если не великих, то одаренных полководцев. Поэтому впоследствии было кому уделать Наполеона — и солдаты за ними шли. Топал-паша

* * *

был мудр...

* * *

Так Суворова называли турки.

— Короче говоря, создаешь ты Синицыну серьезный имидж... А почему именно ему?

— Не все ли равно, кому? Этот хотя бы не дурак, а то есть тут у нас некоторые... С лучеметами вместо мозгов, им силовая рапира соображаловку заменяет. Да и показал себя парень очень неплохо. Будет он в качестве пробного шара, получится — тогда уже других натаскать будет легче.

— Ну-ну, — с сомнением пожал плечами Шурманов. — Попробуй, чего уж там. Хуже не будет.

— Не будет, — кивнул адмирал, вставая. — Ладно, Семеныч, давай, я пошел — работы много...

Глава 4.

Банг! Банг! Ба-банг!

Ковалев с ехидной усмешкой оглядел своих офицеров:

— Полагаю, это достаточное основание для того, чтобы не тратить время на бессмысленные переговоры. Главному калибру: огонь на поражение!

А ведь так хорошо все начиналось...

Первый выход рейд-эскадры дальнего поиска был проведен без помпы — просто однажды три эсминца, линкор и корабль обеспечения снялись с парковочных орбит и растворились в глубинах космоса, взяв курс на район, где, если верить старым картам, располагалось сразу четыре имперские базы — две военные, пограничная и база обеспечения. Кроме того, по непроверенным данным в том же квадрате располагался узел дальней космической связи, но точной информации об этом, к сожалению, не было даже в адмиральском сейфе. В принципе, корабль обеспечения был не нужен, все цели находились в пределах радиуса действия даже эсминцев, не говоря уже об имеющем значительно большую автономность линкоре, но задачей в данном случае был не только и даже не столько поиск, сколько отработка тактики действия при проведении этого поиска. Так что транспортный корабль, нагруженный под завязку и напоминающий советский магазин "Тысяча мелочей", неспешно ковылял в составе эскадры, сильно замедляя ее скорость, чем вызывал бурю негативных эмоций у ее молодого командира. Остальные капитаны эсминцев, тоже молодые и не менее энергичные, молчаливо поддерживали своего командира, но сделать ничего не могли — любая эскадра всегда равняется "по последнему".