"Рискнуть или нет? Да или нет?"
Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено:
— Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять.
(4)
— "Прошу подтвердить приказ", — прозвучало сообщение по закрытому каналу связи.
— "Приказ подтверждаю". — отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. — "Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение".
— "Принято". — сухо констатировал командир группы первого контакта. — "Приступаю к исполнению".
Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника.
— Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? — усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее.
— Что-то случилось, капитан? — в голосе розовой аликорна прозвучало беспокойство, а ее спутники в свою очередь насторожились.
— Я люблю Кристальную Империю, принцесса: многие поколения этот город был целым миром для моих предков, является родиной, которой я горжусь, и колыбелью для наших потомков. — жеребец смотрел словно бы сквозь крылато-рогатую кобылу (что было непросто, так как взгляд стремился прикипеть к ее большим и чистым глазам, утонченным чертам мордочки, по-единорожьи широкому лбу, грудям, скрытым тканью платья). — Наш город-государство достаточно мал, но жителей в нем довольно много, и каждый пони готов повторить мои слова: я люблю свою родину и готов пойти на все что угодно ради ее благополучия. Наши отцы и матери, также как и их родители, и родители их родителей, год за годом строили свой маленький идеальный мир, преодолевая тяготы и невзгоды, нехватку еды, воды, строительных материалов, чистого воздуха... Я родился уже после того, как были решены главные проблемы и найдены оптимальные пути не просто выживания, но полноценной жизни, однако же исторические хроники рассказывают в подробностях о том, что пришлось преодолеть первым изгнанным. В моей душе царит гордость за то, что я принадлежу к народу, который сумел подняться на ноги после страшнейшего удара... В моей душе царит радость от того, что я и мои дети увидели настоящее небо и солнце... И я безмерно благодарен тем, благодаря кому мы смогли дождаться того момента, когда в искусственных освещении и очистке воздуха для дыхания более нет нужды.
Браво замолчал и словно задумался о чем-то. Каденс, слегка сбитая с толку столь прочувствованной речью, все же собралась с мыслями и, сделав в памяти несколько заметок, спросила:
— Я не совсем понимаю, что вы хотели этим сказать?
— Ваше высочество, я прошу вас не предпринимать резких действий, а также дослушать меня до конца. — капитан провел правой рукой по нагрудным чешуйкам брони (в левой руке у него находилось древко отключенного копья). — Я люблю свою жизнь, люблю жену и детей, и мне грустно от мысли, что я могу более никогда с ними не встретиться. Но все же моя любовь к родине выше любого страха, а чувство долга выше личных желаний. Принцесса Каденс, у меня есть приказ привести вас в кристальный замок.
— Это же замечательно. — тут же постаралась разрядить обстановку крылато-рогатая пони. — Сейчас я отдам несколько приказов, капитан Армор вызовет дополнительную охрану и...
— Вы не поняли, Ваше Высочество. — сделав акцент на последних словах, Браво грустно улыбнулся. — Приказ касался только вас.
— Но... — нежно-розовая аликорн постаралась найти слова, которые подошли бы к ситуации, но была перебита белым единорогом.
— Это недопустимо. — вскинулся Шайнинг. — Принцесса не может отправиться в... ваш город без сопровождения.
"Интересно, что бы ты сказал, узнав, что она должна будет надеть кандалы, блокирующие магию?"
Промелькнула мысль в голове алого гвардейца.
— Понимаю. — кивнул глава делегации. — Вы обязаны обеспечивать безопасность своей подзащитной, а я обязан обеспечивать безопасность Кристальной Империи. Само присутствие аликорна в городе — это угроза для граждан: вы должны понимать, что после тысячелетнего изгнания и необходимости, вместо того чтобы хоронить умерших со всеми почестями, перерабатывать их тела в питательную массу к принцессам у нас нет не только любви, но и доверия. Впустить же под купол целый отряд потенциальных врагов, да еще усиленный магом уровня аликорна — это недопустимый риск.
— Какой ужас. — Каденс прикрыла рот ладошкой и посмотрела мимо гвардейцев в алом на виднеющийся вдали город. — Я даже не представляла себе... Мы не думали, что все может быть настолько плохо.
— Понимаю. — Браво улыбнулся уголками губ. — Вы вряд ли сможете понять наше мировоззрение, так же как и мы не можем понять вас. В конце концов, для Кристальной Империи последнюю тысячу двести лет самыми большими ценностями являлись воздух, вода и земля, за право обладания которыми приходилось усиленно трудиться плечом к плечу с тысячами братьев и сестер... Вы же, как я могу предположить, до сих пор используете золотые монеты как валюту?
— Вы правы. — крылато-рогатая кобылка прикрыла глаза и медленно кивнула. — Но полагаю, что вам более нет необходимости придерживаться столь суровых правил.
— Для меня будет честью после смерти стать подкормкой для растений в оранжереях, ведь это будет значит, что в последний раз в своей жизни я принес пользу для города и своих потомков. — отозвался капитан алой гвардии. — Тот факт, что вокруг нас теперь находится драгоценная земля, совершенно не означает, что эта обязанность становится ненужной. Просто теперь вместо жизненной необходимости мы будем делать это в дань нашим предкам, как наивысшую честь принимая возможность дать новую жизнь.
— Это все замечательно, но ваши слова не отменяют того факта, что принцесса не может пойти в опасное место без достойной охраны. — заявил золотой дневной гвардеец. — Что вы скажете на это? Может быть, попытаетесь применить силу?
— Шайнинг! — возмутилась нежно-розовая кобылка.
— Это не имеет смысла. — пожал плечами алый гвардеец. — У нас пятерых, несмотря ни на что, нет шансов против аликорна. Да и попросту грубо было бы напасть на дипломатов: это все равно что объявить войну Эквестрии.
— Я рад, что вы это понимаете. — хмыкнул белый единорог. — Но в таком случае мы оказываемся в тупике: вы не пропустите в город нас, но и мы не отправим принцессу одну. Я не вижу выхода из данной ситуации.
— Выход прост. — Браво грустно улыбнулся. — Мы провалили свое задание, а потому... после завершения нашего разговора убьем себя. Ну, а чтобы наши останки и оружие не попало в чужие руки...
На последних словах капитан переговорщиков мысленно активировал систему самоуничтожения брони, остановив таймер на одной секунде. Его подчиненные сделали то же самое.
— "Перегрузка батарей питания: красный уровень угрозы. Оператору доспеха рекомендуется покинуть броню и отойти на безопасное расстояние, равное десяти метрам", — проговорил приятный кобылий голос, прозвучавший из внешних динамиков.
— Стойте! — встрепенулась принцесса. — Зачем вы это делаете?
— Мы выполняем свой долг, Ваше Высочество. — спокойно ответил кристальный пони. — Наша миссия провалена, а это значит, что обратного пути нам нет. Остается лишь один способ отдать свой долг родине.
— Но... — Каденс беспомощно всплеснула руками. — Это ведь глупо.
— Вы можете остаться с нами: Эквестрия... — начал было говорить Армор, но умолк под холодным взглядом Браво.
— Эквестрия — потенциальный враг Кристальной Империи, и мы не сможем вам доверять, пока у нас для этого не будет достаточного повода. — жеребец вздохнул и, кинув взгляд на небо, слегка улыбнулся и вернул внимание к аликорну. — Для меня было честью лично говорить с вами, Ваше Высочество, но наше время подходит к концу. Не могли бы вы отойти на безопасное расстояние? И прошу, не пытайтесь применить магию, чтобы спасти нас: в броню встроен детонатор на подобный случай. Мне бы не хотелось, чтобы из-за срабатывания предохранителя сорвался следующий этап переговоров.
— Ваши руководители хотят, чтобы я стала заложником в Кристальной Империи? — напрямую спросила принцесса любви, жестом велев молчать своему спутнику. — Только в этом случае у вас будет повод доверять Эквестрии... после всего, что пережил ваш народ из-за принцесс.
— Вы правы, Ваше Высочество, — отозвался Браво, получив новую инструкцию через микронаушник.
— На какие гарантии собственной безопасности я могу рассчитывать? — продолжила задавать вопросы крылато-рогатая пони.
— Только слово верховного совета Кристальной Империи. — произнес алый гвардеец. — Мы не можем позволять себе риска: слишком высока цена ошибки.
— Понимаю, — кивнула аликорн.
— Каденс, ты ведь не собираешься отправиться с ними? — не на шутку встревожился Армор, хватая свою подзащитную за руку.
"А ведь между ними явно что-то большее, нежели деловые отношения".
Заметил Браво, продублировав свою мысль на терминал доспехов.
— Все в порядке, Шайнинг. — мягко улыбнулась принцесса, затем высвободила руку и продолжила. — Если сейчас я откажусь, по моей вине погибнут пони. Да, они — не эквестрийцы, но разве это делает их жизни менее важными? Да, не я нанесу смертельный удар, а их вынудят на это пойти какие-то их принципы, но именно от меня зависит, сделают ли они то, на что решились пойти ради своего дома. Скажи мне, Шайнинг, как я должна буду смотреть в глаза их родственникам и другим переговорщикам от Кристальной Империи, зная, что могла спасти этих пони, но не сделала для этого ничего? Как я буду смотреть в глаза нашим пони?
"Как трогательно. На подобный эффект я и не рассчитывал. Я определенно чего-то не учитываю".
— Это... сумасшествие. — белый единорог мотнул головой, при этом ведя себя так, будто забыл о посторонних наблюдателях. — А если они врут, чтобы вынудить тебя уйти с ними?
— А если нет? — тихо, но твердо спросила нежно-розовая пони.
Несколько секунд царило молчание, затем Армор тяжело вздохнул и спросил:
— Ты ведь уже все решила? — получив в ответ виноватую улыбку, он повернулся к капитану Браво и заявил. — Хотите вы этого или нет, но я иду с вами.
Секунда задержки потребовалась, чтобы получить новую инструкцию, после чего алый гвардеец медленно кивнул и ответил:
— Это допустимо. Но вы должны оставить свое оружие здесь.
"Для мага такой силы меч — скорее дополнение, при этом не особенно обязательное".
Фыркнув, дневной гвардеец снял меч и щит, тут же вручив их одному из молчаливых стражников. Отдав несколько команд, он отправил троицу пони обратно в лагерь, а сам снова встал рядом с принцессой, демонстрируя полную готовность следовать за проводниками.
— "Уровень напряжения в батареях вернулся в зеленую зону: опасность детонации минимизирована", — объявил механический голос кобылки.
— Прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, капитан Армор. — Браво учтиво поклонился и позволил себе улыбнуться. — Благодарю вас за понимание.
(5)
Глядя, как медленно приближается к границе щита, накрывающего город, малая грузовая левитационная платформа, несущая на себе всего семерых пассажиров, мысленно усмехаюсь: разумный подход к решению поставленных задач в исполнении подчиненных всегда добавлял мне хорошего настроения. То, что провернул глава делегации Кристальной Империи, — это очередное подтверждение того, что образование в государстве построено правильно, и на высоких постах находятся именно те пони, которые должны там быть (в меру инициативные, способные принимать самостоятельные решения, верные, амбициозные, изворотливые).
— Капитану Браво надлежит выписать премию в размере двадцати пунктов коэффициента полезности на срок в тридцать суток. — произношу, ни к кому конкретно не обращаясь, точно будучи уверенным в том, что те, кому предназначены мои слова, все прекрасно слышат. — Подготовить документы о присвоении награды "Кристальное Сердце" за верность идеалам и доблесть при выполнении миссии. Остальным членам гвардии, которые принимают участие в сопровождении послов Эквестрии, на срок в тридцать дней повысить коэффициент полезности на десять пунктов. Церемонию вручения награды проведу я лично, трансляция данного мероприятия должна вестись по центральному голоканалу Империи, а также повторяться во всех выпусках новостей: государству нужны герои. Оперативникам Призраков и Теней после возвращения с разведки и сдачи отчетов надлежит выделить сутки на отдых, а также повысить коэффициент полезности... Количество пунктов определит их прямое начальство, но не более пятнадцати единиц каждому. Возражения есть?
— Нет, Ваше Величество, — вразнобой отозвались министры.
— Теперь о том, что касается наших гостей: распорядитесь о том, чтобы им подготовили комнаты в гостевом крыле замка, но желательно на некотором отдалении друг от друга... Впрочем, двери должны находиться в одном коридоре, в зоне прямой видимости. — сделав паузу, сдвигаю очки виртуальной реальности на лоб и фокусирую свой взгляд на министре культуры и быта. — Организуйте бал, гостей на сто пятьдесят-двести: если нужно, нарядите в драгоценности прислугу, но к моменту прибытия платформы к стенам замка массовка должна находиться в тронном зале, иметь самые одухотворенные выражения морд, вести светские беседы и вообще изображать из себя элиту общества. Платформа будет лететь медленно, примерно в два раза быстрее прогуливающегося пешком горожанина, так что у вас есть минут двадцать свободного времени.
— Разрешите исполнять? — жеребец тут же подскочил на ноги и вытянулся в струну, готовясь в любой момент сорваться с места.
— Ступайте. — даю команду системе безопасности, и в стене тут же появляется дверь. — Надеюсь, что никому не нужно напоминать о том, что верховный совет обязан присутствовать во время встречи в полном составе? Хорошо. Тогда еще одно: перебросьте на главную городскую площадь сотни четыре стражников в парадной форме, а также выведите всех гвардейцев, дежурящих в замке, к парадному входу. Пусть устроят торжественное приветствие в лучших традициях праздничного парада. После того как гости окажутся в стенах твердыни, всех бойцов вернете на места несения службы. Что еще? Ах да...
Так, отдавая приказы и рассылая своих приближенных по разным поручениям, я провел несколько долгих минут. Наконец, кроме меня и Теней, в помещении никого не осталось, и мне наконец-то удалось расслабиться (впрочем, со стороны это осталось никем не замечено, так как ни положение тела, ни выражение морды не изменились). Мой взгляд уперся в хрустальную сферу, которая транслировала картинку улицы, по которой неспешно плыла над дорогой левитационная платформа, в углах коей стояло по одному алому гвардейцу, а в центре разместились принцесса Каденс, капитан Армор и капитан Браво.
