На службе силы зла. Том Ⅰ

— Благодарю... — хромой плавно опускается на стул, облегчённо выдохнув. — Нога, чтоб эти гекко передохли все...

— Понимаю... — слегка улыбаюсь, покивав. — Вы не против, я продолжу обедать? А то будет жалко, если довольно вкусное, особенно по нынешним временам, блюдо остынет, пока мы беседуем.

— О, что вы, что вы! Это мне стоит приносить извинения. Мы вполне можем побеседовать и не отвлекаясь. Я как раз успел поесть.

М-да, такая витиеватая вежливая речь в постапокалиптическом мире — тот ещё сюр. Впрочем, видно, что моему собеседнику такая манера непривычна, но он о ней знает и пытается не ударить в грязь лицом. Хм, правы были товарищи советские маги в одном старом фильме; "Главное — чтобы костюмчик сидел!" — чёрта лысого со мной были бы так предупредительны, явись я сюда только в грязном костюме убежища да с копьём в руках.

— В любом случае, вы хотели о чём-то поговорить?

— Если честно, то да... Я попал в несколько затруднительную ситуацию... Я живу неподалеку от города и занимаюсь в основном тем, что делаю самогон, который у меня с радостью принимает мадам Бакнер, — киваю, давая знать, что я его слушаю. — Но, увы, совсем недавно в окрестности моего дома пришла небольшая стая гекко, на которых я и нарвался, когда собирал дрова для своего самогонного аппарата...

— И что вы хотите?

— Понимаете, мне неудобно просить, но от местных помощи дождаться довольно сложно, а ваше снаряжение говорит о том, что постоять за себя вы сможете...

— И?

— Как раз сейчас заканчивает перегоняться очередная порция браги... По моему особому рецепту... Дров хватило бы на два дня, но этого не хватит для окончания процесса... Я хотел попросить вас наведаться в пригород и хотя бы подкинуть дров в печку. А если уж вам удастся прогнать оттуда и гекко, — тут он с явной надеждой посмотрел на мою броню и ствол винтовки, закреплённой на рюкзаке, — моя благодарность не знала бы границ...

— Это, конечно, заманчиво, — дружелюбно улыбаюсь и делаю глоток из горлышка бутылки, заодно отмечая, что Виски Боб, а никем иным, по всем признакам, сидящий передо мной быть не мог, на это действие почти не обратил внимания, что не очень-то вязалось с образом заслуженного алкаша. — Но, для начала, вы не представились.

— Боб, э, Виски Боб, это у меня прозвище такое, — в голосе старикана послышалось что-то вроде гордости.

— Кейн. Приятно познакомится. Значит это ваша продукция? — киваю на бутылку, отправляя в рот кусочек мяса. — Должен заметить, весьма приятно удивлён.

— Ну... Я вообще-то больше по тому, что покрепче, — смутился мужчина. — Но и пиво, да, бывает, помогаю малютке Мэйде...

— Что ж, грех не помочь такому хорошему человеку, но услуга за услугу. Меня интересуют несколько вопросов о городе и близлежащих землях, окажете любезность?

— Конечно! — с энтузиазмом ответил бородач. — Что тебя интересует? — и тут же смутился: — Это же ничего, что я на ты?

— Не возражаю, — с дружелюбным видом пожимаю плечами. — Давай так, ты мне сперва опишешь в общих чертах, что тут вообще творится, и кто есть кто, а я уже потом уточню, идёт?

— А, ну понятно, — мужчина с умным видом подёргал бороду. — Ну, здесь в последнее время много чего происходит. Кто-то калечит наших браминов, появились бродячие духи, гигантские крысы, ещё и люди пропадают. Некоторые даже говорят, что тут не обошлось без деятелей из Дэна.

— Что за Дэн? — не забывая жевать, поинтересовался я. Нет, я знал, но нужно было поддержать репутацию человека издалека.

— Дэн — это самое мерзкое сборище злодеев и негодяев в мире. Хм, кто же это так выражался, а? — старик поднял взгляд к потолку, почёсывая подбородок. — Ну да ладно, этот гадкий городок находится в нескольких днях пути к югу от Клэмата. Там за деньги можно купить всё что угодно... даже рабов, — многозначительно добавил он. — Но там нужно быть очень осторожным — слишком много вспыльчивых типов, вооружённых до зубов. Не думаю, правда, что они хоть сколько-нибудь угрожают нам. Слишком уж мы для них бедные.

— Ясно. А что с браминами, зачем их вообще калечить?

— В том-то и беда, — понизил голос Боб, подавшись вперёд, — если бы это был хищник, то всё понятно. Ну убил, ну съел одного, а дальше по следам бы его наши трапперы. Наши всю жизнь так радскорпионов гоняют. А здесь два-три пропадут без всяких следов, а у нескольких раны непонятные на теле. Говорят, что это делают некие существа, похожие на огромных человекоподобных жуков, в панцирях и всё такое. Нападают по ночам, но всё что удалось найти — это три изуродованных трупа браминов в лесу за городом. Несколько человек видели этих людей-жуков, но лучше всех их рассмотрел Торр, сын вдовы Бакнер. То, что он увидел, напугало его так, что он и последнего ума лишился, хотя не то чтобы там вообще было чего лишаться... — мужчина замолк и опасливо покосился в сторону Ардин.

— Занятно... — вот и Дантоны нарисовались. Вообще, вживую это слушать — натуральная жуть, ладно я увешан оружием и знаю подноготную, а для местных даже пытаться выследить что-то, способное без следов утащить сразу две-три коровьи туши уже сродни подвигу. Чем они здесь вооружены? Те же примитивные копья да палки, ну может на весь город наберётся с десяток стареньких полудохлых образцов огнестрела. В мире, где существуют супермутанты и Когти Смерти, актив вообще ни о чём. — А с крысами что не так?

— Дальний район города, — Виски Боб кивнул в сторону выхода, — отсюда на запад, у нас его называют Городом трапперов, заполонили крысы. Чем дальше ты заходишь, тем крупнее они становятся. Поговаривают, их всех возглавляет дух огромной крысы. Многие трапперы вообще там больше не показываются. Говорят, слишком опасно.

— В городе охотников не могут разобраться с нашествием крыс? — вздёргиваю брови. Если честно, меня это и раньше интересовало, как можно спокойно охотиться на гекко, в том числе и золотых, и при этом быть не в состоянии очистить собственный дом от куда более слабых вредителей?

— Я слышал несколько ребят посмелее пытались устроить зачистку, но так и не вернулись, — вздохнул старик. — Тощий Кол, он там что-то вроде неформального лидера, пытался пару раз организовать народ, но никто не хочет рисковать. Когда охотишься на гекко, то знаешь, что сможешь хорошо продать его шкуру, а с крыс разве что мясо на еду получишь. Опять же, на гекко у нас охотятся группами; один отвлекает, другие бьют, я сам-то не специалист, но как-то так, а крысы они же в старой канализации под городом живут, а там и темно, и группой не попрыгаешь. В общем, рискованно это для наших.

— Ну, если в этом ракурсе... — допиваю последний глоток пива и ставлю бутылку на стол, возле пустой тарелки. — Ты говорил что-то про духов, у вас тут, как я понимаю, в почёте вера в них?

— Вера-то? Не-е-ет, это вон, — Боб кивнул в сторону Сулика, — у дикарей всё с шаманами да порошками, а мы кто как, но всё ж поцивилизованней, — словно в подтверждение своих слов мужчина машинально поправил ворот и складки на стареньком, очевидно ещё довоенном, пиджаке. Тот уже весь выцвел, став из чёрного каким-то зеленоватым, обзавёлся заплатками на локтях и парой швов на зашитых прорехах, но на фоне некоторых посетителей, и прежде всего Сулика, красующегося голым торсом и грубо сшитыми кожаными штанами, выглядел и впрямь признаком не просто цивилизации, а даже некоторой элитарности. — А дух или не дух, того не знаю, но что-то такое точно есть! — уверенно продолжил он, вновь подаваясь вперёд. — Прямо к западу от Клэмата есть ущелье, так вот, однажды там случилась яркая вспышка. Было это несколько месяцев назад. С тех пор из ущелья время от времени доносятся жуткие пронзительные крики и скрежет. Брамины, заходившие в ущелье, обратно не возвращались. Никто не осмеливается даже приблизиться к этому месту. Тут, хочешь не хочешь, а про злых духов вспомнишь.

— Любопытно, — складываю руки домиком перед лицом, изображая задумчивость. — Но я правильно понял, что доминирующей религии у вас нет?

— Откуда? — красноносый удивлённо передёрнул плечами. — Вроде бы в Дэне есть довоенная церквушка, но про священников я ни разу не слышал, а шаманы у дикарей за священные реликвии даже старый хлам Вика почитают. Вик, это у нас торговец такой, — пустился в объяснения Боб, — только пропал куда-то. Парень был что надо, хотя работать не очень любил, поэтому специализировался на довоенных товарах, которые продавал в Дэне, а иногда сплавлял глупым дикарям в качестве религиозных артефактов, — старик хохотнул. — Как бы то ни было, я его давно уже не видел. Последний раз, когда я о нём слышал, он отправился на юг кое-что продать. Может быть, в Дэн. А чего ты спрашиваешь-то?

— Да так, — улыбаюсь, пожимая плечами, — был как-то опыт общения с религиозными фанатиками... — и умолкаю, потянувшись за бутылкой, вроде как промочить горло, "с неудовольствием вспоминая", что та пуста, только уже пригубив. Пауза сделала своё дело, и в глазах Виски Боба зажёгся неподдельный интерес, который я, само собой, "заметил" возвращая бутылку на стол. — Меня хотели сжечь за служение Эмрою.

За время пути к городу я успел набросать некие намёки легенды и пару тезисов религии, так что пора было прощупать почву, а то ничего не делая — ничего не добьёшься.

— Эмрою? — переспросил старик, чуть нахмурившись. — А кто это?

— Покровитель воинов и ремёсел, — отвечаю максимально расслабленно, как нечто само собой разумеющееся и тут же переключаюсь на "более важную" для меня тему: — А сколько у вас вообще торговцев, и у кого какой товар?

— Ну, чисто торговцев, кроме Вика, наверное, и нету, — Боб почесал подбородок. — Семья Бакнер живёт, в основном, с этого бара, сдачи комнат и хозяйства. Мэйда, конечно, держит небольшой магазинчик, но там товаров не так много, всё больше шкуры гекко принесённые трапперами, которые она потом сбывает заезжим торговцам. У Сайага почти то же самое, это хозяин таверны "Золотой Гекко", там, — кивок на дверь, — дальше по улице и ближе к Городу трапперов, только хозяйство у него поменьше и доля торговли чуть побольше. Ещё есть братья Дантоны, мутные типы, но стадо браминов у них самое большое, а мать — Носатая Салли, держит Купальни. Так что они у нас, пожалуй, самые богатые в городе. Их бизнес — вяленое мясо; торговые караваны, трапперы, все у них закупаются.

— Ладно, — поднимаю шлем и, надев на голову, начинаю крепить застёжки, — поговорили хорошо, рассказывай, как к твоему дому пройти.

— Да очень просто — хижина у меня прямо к югу от города. Как выйдешь из таверны, сразу налево, там минуешь загон и по правому краю кукурузного поля, доходишь до конца, сразу направо и через разрушенный дом, опять налево прямо в лесок, там и тропка есть, не заблудишься. Увидишь там хижину — зайди в неё и брось в топку самогонного аппарата несколько поленьев, вот и всё.

— Ну, думаю, справлюсь, — хмыкнув, я распрощался с Бобом и, подхватив рюкзак, вышел из таверны. Пора пойти пострелять по зверушкам, заодно потренируюсь обращаться с добытым оружием.

Глава 3. Самогон и ящерицы

Едва выйдя на улицу, я тяжело вздохнул — полуденная жара и полный живот не располагали к прогулкам по лесам, но раз уж взялся надо закончить дело, а потом и в баньку сходить можно будет... Невольно бросаю взгляд направо. Увы, купальни находились за углом, а мне можно было полюбоваться разве что на груду мусора у стены небольшого панельного домика да на старый гидрант с ещё более неприглядно выглядящим дорожным знаком на углу.

Прямо передо мной раскинулся небольшой пустырь, по центру которого, судя по остаткам тротуара и парочке перекорёженных фонарных столбов, когда-то находилось небольшое здание, ныне полностью снесённое. На его месте кто-то разбил огородик, где сейчас сухонькая женщина приучала к труду двоих пацанов — тех самых, что пялились на меня через окно. Из всех растений на грядках я узнал только капусту. Там же, у бывшей каменной клумбы, в которую мальчишки бросали выдернутые сорняки, развалилась крупная грязная собака тёмно-песочного цвета и бессовестно дрыхла, никак не реагируя на возню людей.

Вообще, вот закроешь глаза и ощущение, что попал в деревню — тишина, свежий воздух, иногда, правда, перебиваемый запахами коровьего навоза, редкие и какие-то мирные звуки человеческой деятельности, вот разве что птиц не слышно и котов. Кстати, интересно, здесь сохранились куры? А то в Арройо их точно не было, а навсегда прощаться с яичницей как-то не хочется.

Заняв мысли этим вопросом, я повернулся и двинулся в указанном Бобом направлении, по ходу дела выглядывая хоть что-то похожее на курятник. Оный, к сожалению, не находился, да и город как-то быстро кончился. В принципе, если хорошенько присмотреться, то было видно, что лесок, по которому шла нужная мне тропка, вырос непосредственно на территории старого города — об этом свидетельствовали встречающиеся обломки стен, торчащая из земли арматура и изъеденные корнями пятна асфальта и всё же, это был именно лес. Не слишком густой и с довольно чахлым подлеском, но лес.

Пока что задание, выданное Эмроем, проблем не создавало — окружающий мир практически полностью повторял канон известной игры, имелись только незначительные отличия, вполне списываемые на большую реалистичность. Единственным затруднением был тот факт, что эта демоническая зараза не удосужилась дать большей конкретики насчёт организации своего культа. Вот действительно, какая у него специализация? Богом чего его делать? Не любви же и семейного очага? Но всё равно, "бог воинов и ремёсел" — достаточно размытая формулировка, нужно продумывать детали. Нет, понятно, что война и технологии сейчас два самых важных аспекта жизни местного населения, но для успешной религии мало одного лозунга, требуется некая инструкция — свод правил, расписывающий что хорошо, а что плохо и как поступать в той или иной ситуации. Причём исторически так сложилось, что оный свод должен быть представлен в форме ряда поучительных историй, а я про своего работодателя вообще ничего не знаю, и как его биографию представить не имею ни малейшего понятия. Короче говоря, хоть пока это и не горит, но на перспективу думать надо.

Примерно полчаса неспешного шага, заполненные размышлениями, и впереди показалась крыша какой-то постройки. Так, теперь надо найти себе местечко поуютнее, и получится вполне сносный тир — благодаря невысокой густоте растительности я уже с минуты три видел силуэты прямоходящих ящеров — гекко. А вот и стрелковый рубеж. Поблизости обнаружился большой валун, вполне способный послужить и укрытием... Кхм, какое укрытие, чёрт побери?! Это же животные!

Достаю из-за плеча винтовку, раскладываю сошки и пристраиваю её на вершину валуна. Мои цели — десятка два ящериц, сейчас рассредоточенных по лесочку. Ну, приступим потихоньку. Упираю приклад в плечо, наклоняясь к прицелу. Вдох... Выдох... Выстрел — и грудная клетка одного из гекко на миг выбрасывает кровавый цветок. Чёрт — я в голову целился... Значит, или прицел сбился, или это я индеец Косой Глаз, хотя... Цель же движется, чай не стационарный камушек. Но попробуем чуть-чуть подкрутить... Снова прицеливаюсь — теперь выстрел отрывает гекко кусок шеи. Уже лучше... Ящеры, какими бы они ни были тупыми животными, забеспокоились, начав рыскать по округе.