Когда на поляне взрывают землю соратники в драке трое против одного, летают комья травы, ветки, деревья, а то и сами соратники, очень важно — выбрать безопасное место, куда они не долетят, но откуда все происходящее будет видно. Заодно при этом прокачивается навык "увернуться и отпрыгнуть".

Кажется, общаться с хищником мне проще всех. У меня мало боевого опыта, никогда не было постоянных партнеров, и мне не надо переучиваться для работы в паре. И изучать драки на железках, а именно как не мешаться инопланетному коту под ногами.

В лесу вокруг развалин, подозрительно быстро сдавшихся лесу и затянутых изумрудно-ультрамариновым мхом и плетями темно-зеленого плюща, мы ночами играли в прятки. Пока люди с треском проигрывали Ранхару. Иногда я даже недоумевала, как его удалось выследить в первый раз.

На резонный вопрос, который я задала ему вечером, у костра, он пояснил, что тогда был голоден, устал и потерял бдительность.

— Но ты, — кивнул он мне, — хорошо увертывалась. Быстро.

— Ну спасибо, — я кивнула и вернулась к плану, на который наносила выжившую культурную растительность.

Отчего-то и здесь преобладали яблони. Возможно, что-то в местном биоценозе способствует их успеху? Образцы растений были собраны, законсервированы и упакованы для доставки нашим научникам.

Сейчас же костре стоял жестяной котелок, в котором среди мелких пузырей, струйками поднимающихся со дна, плавали ароматные листья. Мария собиралась попробовать травяной чай после того, как я красочно расписала перспективы окончания запаса кофе.

В воде медленно завариваются последние листочки малины, смородины и мяты. Одуряющий запах плыл по полянке, прикрытой куполом из переплетенных веток. Густым слоем укрывает землю уже опавшая листва. Зима, правда, особенно не спешит в эти места.

Джим призраком выплывает из-за облетевших кустов.

— Завтра отправляйся с этим хищником сама! — устало плюхнувшись на землю рядом с огнем и смешно дергая носом, выдохнул рейнджер. — бежать да бежать! И скучно, и утомительно.

— Не вижу скуки, одна сплошная динамика. Но хорошо, сбегаем на дальние окраины. Движение, в конце концов, это жизнь.

— О, можно я буду сам эту позицию отрабатывать? Движение хищника твоего мне как-то не очень в цвет.

— Это потому что ты уже и сам хищник, и стая у тебя есть. А я так, травоядное.

— Ага, носомоты с Талассы, тоже, говорят травоядные. И со зрением у них не особенно хорошо.

— Ну, при их размерах зрение не главное... Эй, ты намекаешь, что я толстая, что ли?

— Нет, что затопчешь, убегая.

Кусты справа хихикнули голосом Марии.

— Ну, маршала ноги кормят. И зато я лучше всех рычу в такт бегу.

— Все, все, маршал, давайте чай и на боковую, пока хищник с Крисом гуляют. Мария, ты первая дежурить, — быстро завершил перепалку Джип.

Я согласно кивнула.

Еще пара дней и можно двигаться назад, на базу. Планировать весенние садовые работы.

888

Расскажи командованию о своих планах, и оно скажет, как все будет на самом деле. В итоге на садовые работы отправилась совсем другая группа, а я почему-то оказалась в горах, где сохранились старые шахты.

И это скорее похоже на отпуск после многомесячного логистического кошмара, а не дополнительное исследование заброшенных из-за пустых пород ям в земле.

Это отдых, даже когда трое рейнджеров, двое лаборантов, отряженных в поиск, я и хищник, жмемся под узким скалистым козырьком от ощупывающих землю своими странными радарами биодронов.

Это практически развлечение, когда мы вылетаем из укрытия, и мощные когтистые лапы подбрасывают меня вверх. Падая, я успеваю вбить в заученное наизусть уязвимое место одного из дронов керамический нож.

Он рушится вниз, катится по крутому склону и застревает на остром выступе изломанной игрушкой и немного искрит. Следом падают остальные, слишком вялые, чтобы успеть отразить слаженную атаку тройки.

Почему у нас получилось так легко, в один прием уложить целую эскадрилью дронов?

Дело в том, что эта пара лаборантов оказалась весьма креативна. Линдси и Костик изучали в свободное время как раз биодронов, и особенно внимательно — воздействие на внешние покровы различных химических веществ. Подобрав вещества, способные разлагать темную с золотыми прожилками псевдокожу, разъедать внутренности, чем бы они ни были, и делать шипы мягкими, они взяли их с собой.

И не удивительно, что нам представился случай испытать их в деле.

Немного вялый, блуждающий после короткого шторма патруль гостей незваных неожиданно выплыл из-за скалистых отрогов. Первый получил очередь от мокрого Сергея, а остальные, пока мой хищник отвлекал, по паре мензурок со странного видя дымящимися жидкими субстанциями.

Дальше было на редкость просто заманить дронов в узкое ущелье с подходящим укрытием, где химики-волшебники подготовили замечательно горящую смесь.

Приземлившись на руки напружинившемуся хищнику, я соскользнула вниз и нырнула в укрытие, к волшебникам. Перекинула назад, в руки Биллу, булькающие, нагревающиеся фляги. Тот на пару мгновений выметнулся из-под козырька и втиснулся обратно уже с пустыми руками. Следом в узкую щель протиснулись остальные, широкая спина хищника перекрыла обзор и миг спустя за ним тихо пыхнуло, глухо бухнуло и вспыхнуло, заливая узкий каньон, ярко-алое зарево.

Дроны нас больше не побеспокоят, но уходить отсюда стоит все же поскорее. Нужно проверить другие шахты, в этих по словам ребят, нужных им элементов нет. Из-за наших волшебников, кстати, этот выход сильно затянулся. Оказывается, и рейнджеры, и я, и хищник наш очень быстро перемещаемся. Ноги нас берегут, держат в безопасности. А вот ребята из лаборатории, как ни готовились, вечно отстают, да еще и не дают помочь со своим химическим оборудованием.

Колбочки, коробочки, мензурки и разноцветные порошки в чехлах рюкзаков бряцают, звякают и шуршат при движении, и не выглядят как надежная лаборатория, но вся эта химия работает. Доказательство на дне ущелья догорает. Оказывается, не только оружие бывает ретро, но и аналитическая наука химия.

В общем, вышла у нас неспешная прогулка по горным склонам, да продолжительная практика по разговорному рычанию и прикладному скалолазанию.

Оказывается, висеть на трех пальцах над каньоном — это нормально. И заползать на склон с отрицательным градиентом наклона без страховки тоже вполне верно. И прыгать с одного уступа на другой, ловя мгновения равновесия — правильно.

И хотя все это делается правильно, угнаться за хищником, как порой получалось в степи или в лесу, невозможно. Сергей, Билл и Кирилл отчего-то этим очень возмущались.

888

Прогулка в горы заняла довольно много времени. Я пропустила целых три телеметрии. Три успешных телеметрии, что позволило в свою очередь форсировать секретные планы, о которых вся база знает.

И результат нашего забега, судя по лицам получившей свои отчеты научной группы, был очень успешен, что большим плюсом ляжет в копилку ускоренного плана развития секретного проекта по запуску разведки в космос. И в следующий выход планировали направить целый отдел. Пятеро научников в сопровождении двух троек займутся подготовкой старинного челнока для первого космического старта.

Оказывается, хозяйственный коммандер имеет и такую штучку на балансе, причем в стандартной инвентарной описи она не присутствует. И есть маленькие склады с запасами на все, даже самые дикие случаи жизни, которые разнесены в самые разные районы бывшей ойкумены. Вот, даже космический челнок нашелся.

Карта складом, оказывается, прятался среди рулонов со старыми геодезическими фотоотчетами. Собственно, она и является хорошей спутниковой фотографией, на которой белым маркером проставлены крестики.

Карта сокровищ, как она есть, была торжественно развернута и тщательно скопирована вручную на несколько больших, чуть желтоватых листов. Мне, в принципе они не нужны, сбором челнока, подбором команды старта и команды абордажа, да, именно абордажа, будет заниматься коммандер. Научный отдел создаст нечто необыкновенно, что поможет закинуть челнок на орбиту, техники смонтируют еще один корабль, побольше, и соберут в нем портальные ворота.

Вот за воротами мы и отправимся. Точнее, за начинкой самой старой, первой модели врат, способной пробивать тоннель практически вслепую. С нами пойдут трое научников, которые знают, как компоновать и монтировать эту древнюю технику.

И, получив данные по этим системам, я в который раз восхитилась теми, кто продумывал эту базу и собирал для нее запасы. Впрочем, кто собирал и по складам распределял, я знаю. Кузен Чарли. Хм, интересно, в каком звании он интендант, и в какой службе на самом деле?

Хотя вопрос и не актуальный, но интересный, и, если порассуждать теоретически, на Талассе Волопаса не так много организаций, способных провернуть такую операцию... Федерация разведки и исследования дальнего космоса, разве что. Не служба маршалов.

В общем, паучки, планетка-то оказалась с сюрпризом.

Несколько дней неторопливого бега провели компанию сквозь густеющий, полный темной зелени лес, по широкой равнине, поросшей тонкой и острой травой, вдоль глубокой и холодной реки, чьи темно-зеленые воды игриво перебрасывались пенными барашками через пороги.

В этот раз компанию мне составили Далион, Максин и Кирилл. Они занимались очень важным делом — следили за каждым шагом троих веселых лаборантов из отдела перемещений. Похожие, как братья, смуглые широкоскулые уроженцы Арикаанс, небольшой жаркой планетки — перекрестка, оказались настоящим магнитом для неприятностей.

Орис, самый молодой и веселый, гениальный механик и техник за первые три дня дороги упал в озеро, провалился в нору какого-то дикого зверя вроде земного медведя, получил по лицу хлесткий удар веткой, обросшей мелкими царапающимися листочками, чуть не потерял выданное оружие, неловко развернувшись, упал в свежеразведенный костерок, разлив мой экспериментальный чай.

Впрочем, его золотоглазый приятель, Рейн, совершенно случайно нанес нашему хищнику едва ли смертельное оскорбление, поинтересовавшись его охотничьими навыками. К счастью, никто не пострадал, потому что Максин зашипела на техника не хуже змеи и тот поспешно зажал рот обеими руками.

Отделались мы дополнительной тренировкой и длительным ночным забегом по сильно пересеченной местности.

Зато Марат болтал не умолкая, комментируя все, от того, какие зеленые (не зеленые) деревья в лесу, до того, какая у меня походка. Закрыл рот он после того, как случайно запнулся о какое-то лианы, сравнивая меня и Максин со спины, упал, вывихнул челюсть, а после в него влетел целый рой противной мелкой мошкары.

После этого всех троих взяли под плотную опеку рейнджеры, ведь ребята нужны нам целыми и невредимыми, чтобы найти и собрать портал.

Что будет коммандер Сухой делать с ним, никто пока не знает, но открывать его на планете никто не собирается, точно. Потому что единственное, что четко знали люди про гостей незваных — то, что они именно порталы и чуют. Именно так они находят и уничтожают наши планеты. Но за нами не заржавеет отомстить.

Вот, для начала мы соберем мобильный портал.

Схрон располагался в лысых, усыпанных мелкой галькой и припорошенных сизо-коричневой пылью холмах. После тщательной разведки местности, в одном из склонов, утыканных мелкими колючими кустами, мы разгребли аккуратную присыпку и откинули тяжелые двойные створки из каменных пластин. Вниз уходил традиционный колодец, расширяясь до полноценного коридора, ступенями уходящего куда-то в глубину литосферной плиты.

Вниз ушли трое ученых и Максин с Кириллом.

Я, наш хищник и Далион остались сторожить вход.

Засев в небольшом овражке, прикрыла глаза и принялась слушать, а эти двое растворились среди холмов. Вечное движение, конечно, хорошо, но иногда, иногда нужно посидеть и подумать.

Подышать воздухом планеты, принять решение. В тишине и одиночестве понять для себя, оставаться ли маршалом Талассы Волопаса или уйти. В маршалах меня никто не держал, это всегда было мое и только мое решение.

Ради вечного движения. И вот здесь и сейчас неожиданно появилась возможность подумать, верное ли я приняла решение.

Итак, Таласса Волопаса или иные, недоступные миры?

Я расслаблено вслушивалась в шелест ветра, струящегося между холмов.

Под кожей словно зуд собирался.

Нет, не могу я без движения, но и маршал я, не от бога, но от истинной Талассы, точно.

Итак, почему бы не совместить жажду вечного движения и познание неизвестности? Но для этого нужно что? Повысить статус. Стать не просто маршалом. Стать вольным. Но для этого нужно вернуться на Талассу Волопаса.

Вот и цель. Перед началом нового круга ненадолго вернуться домой.

Я улыбнулась.

И увернулась от летящего в лицо удара.

Перекат, прыжок, под ногами спружинила земля.

И я снова бегу от хищника.

Нет, не умею я думать, рассуждать, рассчитывать.

Минута неподвижности, решение, движение.

Вечное движение.

Да, это я.

Длинные прямоугольные короба из тонкого прессованного картона с маркировочными надписями простым черным маркером в два ряда лежали на земле. Их предстояло увязать в три или четыре упаковки и доставить на еще один не менее секретный объект, где их с нетерпением ожидала новая команда ученых.

Мы неторопливо двигались по пугающе пустой степи, передавая друг другу увесистые короба. Наши арикаанцы тоже не шли порожняком. Хватало припасов, дополнительной мелочевки, инструментов и хрупких приборов и помимо портальных агрегатов.

Я внимательно следила за небом. На плоской, словно стол, равнине, убежать от дронов возможности не будет. Но и напасть неожиданно они не смогут.

На самом деле никто не терял бдительности, но по дороге в Пустоши, как на карте называлась еще одна маленькая база, нам не встретилось ни одного зверя крупнее тушкана. Дронов на всем обозримом пространстве нам так и не попалось.

888

На одной из стен оупенспейса базы висела большая карта планеты. На ней разноцветными флажками помечались места, где нам довелось встретить дроны гостей незваных. Встреченные и уничтоженные дроны обозначались красным, те, от которых удалось скрыться — синими. Пестрые ленточки покрывали одно полушарие, по которому рейнджеры передвигались наиболее активно, практически равномерно, на другом мерцала всего лишь пара.

И в целом, их было гораздо меньше, чем ожидалось и прогнозировалось. Я задумчиво воткнула еще один флажок, синий, совсем рядом с базой. Как ни странно, встречи укладывались в статическую погрешность, и не казалось, что месту, где мы прячемся, уделяется больше внимания при прочесывании территорий.

Что также странно, сами территории не изменялись. Обычно в это время уже начинается терраформирование планеты во что-то странное. А сейчас все оставалось по-прежнему. Это давало надежду на то, что авантюра, по сути своей, с космическим полетом, сработает.

Конечно, наш хищник помог, использовав корабль в качестве тарана.