Деревянный культиватор

Ближе к полудню дошла очередь и до Сильвио. Возле ворот стояли двое представителей секты. Ну, по крайней мере, именно они осматривали кандидатов, и отправляли их назад, либо принимали. Молодой парень, лет двадцати пяти, с длинной косой и в расшитой золотом одежде, выглядел роскошно. В отличие от его напарника — пожилой мужчина был в темном халате с накинутым капюшоном, так что видно лишь его подбородок.

Молодой парень суетился, инструктировал приходящих людей, а пожилой стоял до жути неподвижно, как статуя, сложив руки за спиной, уставившись куда-то вдаль. И лишь иногда, в каких-то спорных или сложных ситуациях старший мужчина поворачивал голову в сторону экзаменующегося, и говорил пару слов, окончательно решая ситуацию.

— Следующий!

Сильвио решительно шагнул на площадку перед воротами. Стоявшие ниже тоже сделали шаг вверх — за то время, пока он поднимался, очередь не уменьшилась, а даже увеличилась.

— Клади руки на этот шар, и жди, пока не скажу. Не отпускай, понял? — молодой парень заученно оттарабанил, и только тогда взглянул на очередного просителя. Увидев подростка, он презрительно скривился, но больше ничем не выдал своих чувств.

Сильвио же положил обе руки на шар, который тут же засиял, переливаясь бирюзовым цветом.

— Хм, деревянный ранг, три полноценные звезды.

Теперь парень смотрел на подростка совсем другим взглядом. Презрение сменилось любопытством.

— Теперь стань вот сюда, — он показал участок, где был нарисован круг, по наружной стороне которого были вырезаны непонятные знаки.

Подросток послушно встал туда, а парень присев, коснулся круга рукой. После того, как он дотронулся, все знаки налились красным свечением. Волна чего-то непонятного пробежала по телу Сильвио, после чего свечение ушло. Лишь пара знаков осталась гореть ровным, красным светом.

— Костный возраст тринадцать лет, один месяц. Неплохо!

Тут старший мужчина, до того равнодушно смотревший вдаль, развернулся к ним. Но ничего не сказал, только наблюдал.

— Теперь ударь вон ту дощечку, и бей со всей силы, не бойся.

Сильвио повернулся к странному сооружению — деревянный столб с перекладиной, на которой висела дощечка. Казалось, легкий на вид и широкий кусок дерева, висящий на обыкновенной веревке, должен постоянно колыхаться и покачиваться. Но, несмотря на достаточно сильные порывы ветра, он висел удивительно неподвижно. Казалось, что кусок дерева прибит к чему-то невидимому.

Пожав плечами, Сильвио подошел поближе и ударил кулаком, вкладываясь со всех сил. Ударил неплохо — был даже легкий хлопок воздуха, от трепетавшего рукава рубашки. Но в каком-то миллиметре от дощечки его рука остановилась, не в силах продвинуться дальше. Подросток озадаченно отошел на пару шагов. На дощечке, так же как и на круге, загорелся странный символ. В то же время парень и старший мужчина подошли ближе. Озадаченно переглянулись.

— Максимум. Давно такого не видел... Ты не принимал пилюли, что ли?

Сильвио впервые услышал голос мужчины.

— Нет, ничего не принимал. А зачем?

Парень усмехнулся.

— Действительно, незачем, — согласился мужчина. — Ты принят внешним учеником секты.

Стоявшие в очереди загомонили:

— Демон побери, ты это видел?

— Эх, мне бы так...

— Ха, меня пропустят точно так же! Я долго готовился, и наш род потратил больше двух тысяч золотых на пилюли усиления духа!

— Следующий! — прервал гомон четкий голос парня. Очередной соискатель шагнул на площадку.

— Постой пока тут, скоро пришлют ученика, который проводит тебя, и расскажет все, что ты должен знать внутри секты, — тихо пояснил мужчина, обращаясь к Сильвио.

— Извините, Старший, вы не могли бы пояснить, что значит "принимать пилюли"?

— Это... это сложный вопрос. Но если коротко...

Сильвио заметил, что парень из секты, проверяя следующего человека, тоже прислушивается к их разговору.

... — Если коротко — чтобы вступить на путь культиватора, нужно до семнадцати лет достигнуть "деревянного" ранга. А для этого нужно целенаправленно и очень строго, не пропуская ни одного дня, тренироваться. Мало того, сначала нужно научиться ощущать небесную энергию. Пилюли усиления духа сильно облегчают и ускоряют постижение, но взамен ослабляют итоговый результат. Такой культиватор будет на четверть слабее тебя.

— А следующие ранги? — не вытерпел и снова спросил Сильвио. Информация важная и нужная, да и просто так стоять скучно. Так что пока отвечают — лучше разузнать побольше.

Мужчина задумчиво пожевал губу.

— Следующие ранги — то же самое. Но не совсем — чем выше ранг — тем больше энергии нужно поглотить, чтобы развиться. И без пилюль, драгоценных сокровищ неба и земли, специальных артефактов или редких растений ты рискуешь застрять надолго, очень надолго. Вот и думай, что лучше — застрять на десятилетия, или быть немного слабее, чем мог бы быть, но стремительно развиваться.

Отвернувшись, мужчина дал понять, что разговор окончен. Но Сильвио не огорчился. Теперь ему было о чем подумать.

Например, сколько стоят пилюли и прочие средства культиваторов для достижения высоких уровней? Наверняка прилично. Возможно, столько, сколько он и не видел в своей жизни, да и не увидит. В стремительное развитие какого-нибудь богача он верил. А вот в свое... денег у него нет. Ничего другого, что можно было бы продать — тоже. Оказывать кому-то хорошо оплачиваемые услуги — тоже вряд ли. Так что стремительно развиваться ему не светит — это подросток четко понимал. Но для начала стоит все хорошенько разузнать...

Глава 5

Секта располагалась в огромной горной долине. Основная часть строений была вырезана в окружающих скалах. Сама долина утопала в зелени, и лишь изредка можно увидеть крышу какого-нибудь здания.

— Вон там у нас библиотека. Ни в коем случае не груби, и веди всегда уважительно со старейшиной-хранителем там. Он, считай, один из самых важных людей для учеников. У тебя будет доступ к библиотеке по жетону, к первому уровню. Внешний ученик — это уже достаточно неплохо для твоего возраста! — невысокая, темноволосая, и очень болтливая девушка, представившаяся как Инэз, сопровождала Сильвио внутри секты. — Столовая у нас с той стороны. Обычная еда бесплатная, но она довольно невкусная... и если хочешь чего другого — плати. Но культиваторы, начиная после первой-второй звезды "каменного" ранга, меньше нуждаются в обычной еде, так что людей там не так уж и много. Что же я еще не рассказала?

Притихнув лишь на мгновение, она снова обрадовано затараторила:

— Да, вспомнила, правила! После того, как получишь жетон, на котором, кстати, обозначен твой ранг, ты становишься полноправным членом секты Божественного Духа. Наша особенность — разнообразие техник и путей развития. Мы берем все! Магические марионетки, древняя алхимия, оружейники, стихийные техники, заклинатели насекомых (противная гадость, на мой вкус), формации и... и еще кучу всего! Не то, что скучные типы из секты Длинного Меча, или эти вертихвостки из Небесной Музыки... Ну, это неважно...

— Так что там с правилами? — сумел вклиниться в непрерывный монолог Сильвио.

— Да, точно. Правила. Ну, нельзя убивать тех, кто состоит в секте, или калечить необратимо. Но поколотить хорошенько того кто бесит можно легко, и тебе за это ничего не будет, только надо при свидетелях вызвать на дуэль. Правда, он может отказаться... Да, еще запрещены дуэли между культиваторами разных рангов, если только более слабый не вызывает более сильного. Еще раз в два месяца ты обязан брать задание внутри секты. Это может быть что угодно — прополка магических растений, рытье пещеры, сортировка камней, перенос чего-либо, или помощь в кузне... много, в общем, вариантов. Свободные руки нужны почти везде. Раз в месяц тем, кто на "деревянном" уровне, выдают пятнадцать пилюль усиления духа. Конечно, это маловато, но остальное самим нужно достать. И еще — не думай, что ты попал в рай, где можно только есть, пить, и больше ничего не делать. Лучшие, те, кто быстрее развивается, получают преимущества — мощнее техники, особые пилюли или артефакты. Ну, сам все увидишь...

Они дошли до отдельного строения, на стенах которого многократно повторялся один и тот же знак, чем-то напоминающий схематичное изображение дракона внутри квадрата.

— Это символ нашей секты, — не упустила возможности пояснить Инэз.

Внутри их встретил старик, даже в просторной хламиде напоминавший скелет, обтянутый кожей. Абсолютно лысый, с мутными глазами, он сидел в позе лотоса в центре комнаты на небольшом коврике.

Девушка первой поклонилась, и Сильвио поспешил повторить за ней.

— Старейшина Алберто, вот новый внешний ученик.

Старик взглянул на подростка своими мутными глазами, и Сильвио показалось, что его просветили насквозь.

— Так-так, деревянный уровень, вижу, вижу.

— Меня зовут Сильвио Сан-Поро, из Эспера. Вот письмо от старосты.

Он вытащил футляр с письмом, и собирался было передать. Но деревянное изделие вылетело из его рук и зависло перед стариком. Потом само по себе раскрылось, и вылетевшее оттуда письмо остановилось перед лицом старейшины.

— Ясно, эта деревушка пять лет не будет платить налоги, я распоряжусь.

Письмо отлетело в сторону. Откуда-то из-за спины Алберто вылетела небольшая деревянная дощечка с продетой в нее веревкой, и замерла неподвижно в воздухе перед ним.

— Сильвио, значит, "от леса". Охотник, наверное... ну, на внешних миссиях это пригодится... — старик водил пальцем по дощечке, одновременно бормоча себе под нос. — Так, готово. Держи!

Дощечка метнулась к Сильвио. Тот взял ее в руки, разглядывая. Теперь на ней появились выжженные знаки.

— Да, и еще... — откуда-то из-за спины старейшины вылетело пятнадцать небольших, напоминающих фасоль пилюль. — Это тоже твое. Раз в месяц можешь приходить, тебе положено столько.

Сильвио ухватил пилюли, поклонился и вышел за Инэз. А через некоторое время осматривал жилье, которое ему выделили. Пещера — самая натуральная пещера, размером со среднюю комнату. Снаружи вход в нее перекрывался деревянной дверью. Наверху, под потолком были прорезаны щели, через которые солнце неплохо освещало каменное помещение. Внутри находилась грубо сколоченная деревянная лежанка, и обыкновенный мешок с сеном, прямо как в Пинсеке, в таверне. А еще низенький и легкий стол, который был вровень с лежанкой. На нем можно разглядеть потеки воска — наверное, предыдущий владелец что-то делал по ночам, и ставил на него свечи.

Оглядев свое жилье, Сильвио решительно направился в сторону библиотеки. Он уже потерял больше трех недель, не развиваясь дальше. Пора прекращать тратить время попусту. Да и просто было очень любопытно, как можно развиваться дальше? К тому же у подростка была четкая цель поступления в секту — знания. А где еще их можно найти, как не в библиотеке?!

Когда он подошел ближе, то понял, что недооценил это здание. Издалека, когда Инэз показывала библиотеку, он увидел лишь небольшую крышу, и подумал, что она размером с обыкновенный деревенский дом. Но оказалось, что это лишь эдакая пристройка, чердак, который виден издали. Само же здание давило монументальностью своего вида. Одни только десятиметровые стены из цельных каменных глыб внушали. Кстати, они были густо заклеены небольшими бумажками с чем-то написанным на них, на уровне роста человека. Рядом прогуливалось несколько учеников, разглядывая содержимое, и о чем-то тихо переговариваясь друг с другом.

Внутри здание оказалось еще более впечатляющим. Бесчисленные деревянные стеллажи, с огромным количеством книжек, свитков, и просто стопок листов, сложенных вместе. Сложно даже представить, сколько знаний тут было...

В разных местах библиотеки стояли аккуратные комплекты из столов и стульев. Некоторые были заняты сидящими за ними учениками. И за всем этим царством знаний пристально наблюдал, неспешно попивая чай, толстый мужчина. Прищуренные глаза, ухоженная борода, маленькая шапка-тюбитейка, шелковая, темно-синяя одежда, отороченная серебряными узорами. Мужчина имел расслабленный вид, поглядывая на окружающих, как сытый кот на копошащихся невдалеке мышей.

— Добрый день, старейшина, — с поклоном поздоровался подросток. Он молодой, от поклонов не развалится, а человек очень нужный, судя по рассказам Инэз... — Меня зовут Сильвио, я новый внешний ученик.

И протянул собственную дощечку. Тот на нее лишь бросил один взгляд, даже не собираясь брать в руки.

— Я Кустодио, хранитель библиотеки. Что ты тут хочешь найти?

— Понимаете, я достиг "деревянного" уровня, пользуясь общедоступным упражнением...

— Без пилюль усиления духа? — оживился толстяк.

— Да, все верно.

— Ясно... — протянул хранитель, сделав глоточек чая. — Значит, хочешь узнать, что делать дальше, так?

Сильвио кивнул.

— Так, значит, подборка для тех, кто только пришел к нам, плюс методика развития до "стального" ранга. Это для начала...

— Только... есть одна проблема, — подал голос Сильвио.

— И какая же?

— Я... не умею читать... — признался подросток.

Толстяк судорожно проглотил остатки чая во рту и расхохотался. Поначалу он пытался сдерживаться, но у него это так и не получилось.

— То есть ты, ха-ха-ха, пришел, ха-ха, в библиотеку, не умея читать, ха-ха-ха-ах? Ой, не могу, вот умора, сто лет уже так не смеялся... — хранитель даже вытер слезы, выступившие от хохота.

— Ну... я думал... может, можно кого-то попросить научить... читать... — сконфужено признался Сильвио.

— Оч-ч-чень интересно, — протянул Кустодио. — И как же ты собирался выйти из этой ситуации, а?

— Я не знаю... может, заплатить? У меня есть пилюли... пятнадцать штук... это все.

Сильвио понимал, что вряд ли это заинтересует хранителя, но пока у него хорошее настроение, может что-то и получится.

— Хех, ну, посмешил ты меня парень, посмешил. Ладно. Давай сюда свою "плату". На пару уроков этого хватит. А уж сколько ты из этого выучишь... твое дело.

Он повернул голову в сторону и негромко произнес:

— Тдео.

И буквально через мгновение возле него как из воздуха соткался удивительно красивый, утонченно выглядящий юноша. Пожалуй, поставь рядом с ним писаных красавиц, и неизвестно, кто выглядел бы привлекательней.

— Вот этого ученика нужно попробовать обучить грамоте за два дня, по... скажем, по шесть часов. Посмотрим, что получится.

— Я вас понял, мастер, — повернувшись к Сильвио, он приказал. — Иди за мной.

Подойдя к свободному столу, он поднял руку над столом. Чуть блеснуло кольцо на пальце, и вниз спланировали несколько листов бумаги, и пара палочек угольно-черного цвета.

— Смотри, всего есть двадцать семь букв. Итак, по порядку: ефе, хе, аче, хота, эле, эме...

Называя буквы, Тдео сноровисто и плавно рисовал их правой рукой. Буквы получались красивые, ровные, одинаковые...

— Погоди! — запротестовал Сильвио. — Я же так ничего не запомню! Давай, ты будешь называть, показывать, как пишется, а потому уже я попробую, каждую.

Тдео скептически фыркнул, но решил согласиться. В конце концов, он не учитель, чтобы прилежно нянчиться с этим недорослем. Запомнит — хорошо, нет — не его проблемы. Главное — выполнить задание Кустодио.