— Мой слуга, — пояснил профессор и, поискав глазами кристалл с бабочкой, вздохнул. Судя по всему магичка забрала его с собой или куда-нибудь выкинула.

Сверху зашуршало, а через мгновение Дайк спрыгнул вниз и, постоянно косясь в сторону незнакомца, подбежал к профессору.

— Я так испугался за вас, так испугался, — затараторил он. — Хотел уже бежать за стражами, но боялся, что эти бандиты меня услышат.

— Храбрец, — буркнул Дворкин. — Сидел там и смотрел, как твоего хозяина грабят.

Юноша виновато понурил голову.

— Не стоит его ругать, — неожиданно вступился за слугу незнакомец, возвращаясь к тому месту, где профессор заметил его в первый раз и поднимая из травы черные лакированные ножны. — Парень ничего сделать бы не смог, а вот результат его вмешательства мог бы быть непредсказуем. Скорее всего, вас обоих просто прирезали бы.

— А я и не ругаю, — ответил ученый. — А вот за то, что оставил вещи без присмотра...

Дайк понурился еще сильнее.

— Кстати, — профессор погрозил пальцем слуге и повернулся к незнакомцу. — Могу узнать я имя своего спасителя?

-Можете звать меня Лекс, — бросил тот, вкладывая свой меч в ножны, после чего принялся засовывать его в бледно-зеленый чехол с белыми тряпичными завязками на конце.

— Ну, тогда разрешите представиться: Тавикус Дворкин, — профессор естествознания...

— Дворкин? — мужчина резко развернулся и удивленно посмотрел на ученого, заставив того невольно вздрогнуть.

— Да...

— Вы случайно не тот Дворкин, что написал путеводитель по легендарным и мифическим существам?

— И не только его, — приосанился профессор. — Я автор двух десятков познавательных книг и трех научных трудов, а так же...

— Стоп, — прервал его Лекс. — Бред какой-то, еще скажите, что в данный момент вы направляетесь в Родарию.

— Именно туда, — кивнул Дворкин, с непониманием смотря на своего спасителя.

Тот несколько секунд пристально разглядывал профессора, словно сомневаясь, что тот говорит правду, затем нервно рассмеялся и, подняв голову к небу крикнул:

— Не, ну это просто смешно, ты сам разве так не считаешь?! Может, хватит подобных приколов?

Профессор невольно посмотрел туда же, и, не обнаружив там ничего интересного, с непониманием уставился на своего нового знакомого. Тем временем тот вздохнул и, проводив взглядом взмывшую из травы птицу, с улыбкой посмотрел на ученого.

— Молчит.

— Кто?

— Да так, — Лекс вздохнул. — Значит, направляетесь в Родарию.

— Да, — кивнул Дворкин. — Вообще-то я мало путешествую, но вот решил выбраться, дабы посетить сей удивительный континент лично.

— А вы разве там не были? — удивился его собеседник. — В вашем атласе некоторые места описаны довольно подробно.

— Всего лишь грамотная систематизация известных фактов, плюс подробное изучение материалов Найкина, Лавингтона и Таврока, — с гордостью сказал ученый, поправляя упорно сползающие с переносицы очки.

— Господин Тавикус вообще дальше своего сада нигде не путешествовал, — неожиданно вставил Дайк. — Это его первая попытка.

— И что? — вскинулся Дворкин, с гневом смотря на своего слугу.

— А то, что наш дирижабль улетает, — со вздохом ответил тот, указывая пальцем на проплывающий над головами темно-зеленый аэростат, — и следующий рейс через неделю.

Лекс проводил унылым взглядом удаляющийся дирижабль и, пробормотав что-то на незнакомом языке, угрюмо поинтересовался:

— А следующий точно через неделю?

— Да, — кивнул полуэльф.— Я узнал, когда заказывал билеты. Рейсы раз в неделю...

— Неважно, — прервал слугу профессор. — Господин Лекс, как я понимаю, вы тоже направляетесь в Родарию, — он вопросительно посмотрел на своего спасителя и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Дело в том, что я изначально не собирался лететь обычным рейсом....

Дайк непонимающе уставился на своего хозяина, а тот победно улыбнувшись, пояснил:

— Дело в том, что сегодня вечером на Лайморельский континент отправляется научная экспедиция, которой командует мой старый друг профессор Баркин...

— Этот психованный гном, — пробормотал Дайк, но заметив гневный взгляд ученого тут же замолк.

— Так вот, — продолжил Дворкин, — я изначально собирался лететь с экспедицией, тем более что, зная мое давнейшее желание посетить Родарию, Тойран сам мне это и предложил.

— Но билеты...по триста номов каждый, — растерянно пробормотал юноша, извлекая из-за пазухи два коричнево-зеленых прямоугольника.

— На всякий случай,— отмахнулся от своего слуги ученый, — вдруг экспедиция будет отложена по какой-либо причине. Однако не далее как вчера Баркин прислал посыльного с подтверждением своего приглашения, так что теперь остается только им воспользоваться. И в качестве благодарности за свое спасение, — Дворкин с улыбкой посмотрел на своего спасителя, находящегося в явном унынии, — я предлагаю вам, господин Лекс, отправиться вместе с нами.

Глава 3.

Причальные мачты с пришвартованными к ним дирижаблями были похожи то ли на огромные флагштоки с причудливыми штандартами, то ли на гигантские флюгера, то ли на причудливого вида металлические деревья, среди разлапистых корней которых суетились толпы народа. Большинство из воздушных кораблей висели в воздухе, удерживаемые у верхушек мачт специальными креплениями, но несколько было опушено вниз к длинным бетонным платформам, на которых томились в ожидании посадки пассажиры.

Профессор Дворкин застыл в нерешительности меж двух платформ, расположенных в полусотне метров друг от друга, задумчиво дергая себя за мочку уха и поочерёдно бросая взгляд на висящие над ними дирижабли.

— Что-то не так, профессор? — поинтересовался новый знакомый, опуская на землю объемный чемодан, который вызвался понести, помогая изнывающему под тяжестью вещей Дайку.

— Поди опять заблудился, — буркнул полуэльф, со вздохом облегчения следуя примеру Лекса и почти сожалея, что никто так и не позарился хотя бы на часть профессорских вещей, которые почти полчаса оставались без присмотра.

Ученый зло зыркнул на своего слугу из-за стекол очков гневным взглядом, заставив того стушеваться и сделать вид что ему срочно надо заняться составленным у ног багажом. Победно усмехнувшись, Тавикус огляделся и, заметив стоящего неподалеку парня в темно-синей матросской форме небофлота, направился в его сторону.

— Уважаемый, не подскажете, где тут швартуется "Тракния"?

— "Таркания"? Господин, так вот же она. — Матрос удивленно посмотрел на профессора и ткнул пальцем ему за спину, указывая на расположенную позади платформу с висящей над ней серой тушей дирижабля.

— Да? — Дворкин виновато улыбнулся, поблагодарил парня и, вернулся к своим спутникам.— Вот нужный нам корабль, — пояснил он, кивком головы указывая в сторону нужной им платформы, после чего с ехидством поинтересовался у полуэльфа: — Ну и кто тут заблудился?

Дайк тщательно пряча улыбку, развел руками, как бы говоря таким образом, что полностью осознает свою ошибку, хотя его так и подмывало сказать профессору, что найти искомый дирижабль можно было проще, — стоило только посмотреть на нос аэростата, где крупными буквами красовалось его название. Однако полуэльф предпочел промолчать, зная, что хозяин всегда обижается, когда он напрямую указывает на его оплошности. Поэтому он послушно подхватил сумки и, бросив взгляд в сторону их нового знакомого, который с неподдельным интересом разглядывал все вокруг, словно впервые был в небопорте, последовал вслед за профессором направлявшегося к широкой металлической лестнице ведущей наверх платформы.

Не успели они подняться как громовой бас, перекрывающий постоянно висящий над портом гул двигателей и различных работающих механизмов, заставил их застыть где-то на середине лестницы.

— Дворкин, старая ты книжная крыса, неужели это все-таки ты? — Наверху показалась кряжистая фигура гнома. — Вот уж не ожидал, что ты все-таки решишься вылезти из своей пыльной норы!! — он сбежал по ступеням и заключил Тавикуса в объятия, заставив того невольно ойкнуть и покраснеть от натуги, в бесплодных попытках сопротивления "стальному" обхвату потомка подгорного народа.

— Да вот решился...

— Вот и молодец! — гном разжал объятия, заставив ученого облегченно вздохнуть и окинув его изучающим взглядом, поинтересовался: — В Родарию?

— Туда, — кивнул профессор, отдуваясь и привычным движением возвращая сползшие очки обратно на переносицу. — Ты же знаешь, я как раз работаю над своей новой книгой посвящённой эпохе Трат и в частности ее интереснейшему периоду, связанному со временем правления Карвита-Мудрого, а многие материалы по нему я могу получить только в Эндоринской столичной библиотеке. К тому же хочу побывать на развалинах Великой Стены, дабы пропитаться духом тех далеких времен.

— Как я тебя понимаю, дружище! — ладонь гнома по-дружески впечаталась в спину профессора, заставив того покачнуться вперед и тут же замахать руками в попытке поймать покинувшие нос очки, а гнома смущенно крякнуть. — Значит ты в Эндорин? — спросил он, едва Дворкин вогрузил те на свое законное место.

— Да, — сказал Тавикус, протирая свои многострадальные очки извлеченным из кармана шелковым платочком и укоризненно смотря на друга подслеповатым взглядом. — Вот решил воспользоваться твоим приглашением, вы ведь будете там остановку делать?

— Будем, будем, — закивал гном и, окинув изучающим взглядом спутников Дворкина, стоявших ниже на пару ступеней, поинтересовался: — Эти с тобой?

— Ты что Дайка не узнал? — удивился историк.

— Малыш, Дайк? — толстый палец гнома указал на смутившегося полуэльфа. — Неужели это ты?

— Я, господин Баркин.

— Не может быть, — Тойран покачал головой и вновь повернулся к Тавикусу. — Сколько же мы не виделись?

— Лет пять не меньше, — ответил историк, возвращая очки на переносицу и убирая платок в карман.

— Да уж, время летит, — гном вздохнул и, бросив беглый взгляд на Лекса, поинтересовался. — Это твой помощник?

— Это..., — профессор несколько замялся, не зная как получше представить старому другу своего неожиданного спасителя.

— Я проводник, — неожиданно ответил за него Лекс. — Профессор нанял меня, чтобы я сопровождал его в путешествии по Родарии.

— Путешествии? — лохматые брови Тойрана удивленно взлетели вверх. — Я думал, ты просто решил посетить их знаменитую библиотеку.

— И это тоже, — ответил Дворкин, косясь на самозваного проводника. — Ну, возможно еще навестить пару исторически значимых мест.

— Нужное для тебя дело, — кивнул гном, поглаживая свою бороду. — Давно я тебе это предлагал. Слушай, — ладонь его руки вновь "повстречалась" со спиной историка, однако на этот раз тот был наготове и его указательный палец не дал очкам покинуть место своего назначения, — а может, давай с нами, надеюсь, слышал о целях экспедиции?

— Еще бы не слышать. Да последние дни газеты только о вашей экспедиции и пишут, — махнул рукой Дворкин. — "Мифическая крепость Рамион, — реальность или выдумка древних летописцев", "Профессор Адрия говорит, что "она" существует, но профессор Баркин его опровергает", " Легендарный маг Тавор — существовал ли он на самом деле; мнения историков", — процитировал он заголовки некоторых статей. — Знаешь, Тойран, я почти не бываю на заседаниях общества, но тут пожалел, что не сходил. Судя по статьям, знатно ты сцепился с этим Сагером.

— Знатно? — Баркин упер руки в бока и демонстративно рассмеялся. — Да этот сопляк даже возразить мне толком не мог. Я на эту экспедицию-то согласился, дабы демонстративно ткнуть его на месте носом в его собственные заблуждения.

— Смотри, старый друг, как бы не вышло наоборот, — покачал головой историк. — Ты же знаешь, я давно интересуюсь историей Родарии и поверь, некоторые находки Сагера перекликаются с моими изысканиями.

-Брось, — отмахнулся гном. — Сагер всего лишь очередной выскочка, балующийся околонаучными бреднями. Впрочем, поговорив с ним сам все поймешь, а пока давай подниматься на борт, — гном достал из кармана жилетки, одетой под прекрасного кроя темно-серый пиджак, карманные часы и посмотрев на них, констатировал: — До отправления еще часа два, но вас ведь еще разместить надо.

Дайк неторопливо поднимался вслед за профессором, размышляя над странной реакцией их нового знакомого. При слове Рамион Лекса словно молния ударила, такой у него был оторопелый вид, правда продолжалось это лишь какое-то мгновение, после чего его лицо вновь стало абсолютно невозмутимым. Нет, в этом человеке явно чувствовалась какая-то загадка. Взять хотя бы странное поведение той магессы, Он впервые видел, чтобы маг огня, да еще из уличной банды, отступал даже не попробовав ввязаться в схватку. Обычно члены их гильдии славились довольно драчливым характером, вступая в противоборство даже с заведомо более сильным противником.

Да и сам он, обладая с рождения некоторыми магическими способностями, доставшимися ему от матери, чувствовал в этом человеке какую-то странную мощь, заставлявшую неметь кончики его ушей, — нет, он не хотел бы быть врагом этого Лекса. И хорошо, что хозяин решил воспользоваться приглашением своего старого друга профессора Баркина, — так будет спокойнее. А по прилету на место надо будет убедить хозяина избавиться от их нового спутника. Впрочем, видно, что тот и сам не горит особым желанием оставаться в их обществе — ну и слава Арану.

Нуран Варк — студент Каргарского университета, младший сын самого графа Варка, являющегося одним из богатейших людей столицы, а так же предводитель уличной банды под название "Кровавые ворги", в раздражении кинул свой плащ на обтянутый узорчатым бархатом диван и, плюхнувшись в стоящее у окна глубокое кресло с высокой спинкой, угрюмо посмотрел на застывшую у двери девушку.

— Почему ты не атаковала его, Гая? — бросил он через пару минут напряженного молчания.

— Опасалась за вашу жизнь, господин, — спокойным голосом ответила девушка, абсолютно безразличным взглядом смотря на своего собеседника, словно видела вместо него пустое место.

— Да неужели? — Варк хмыкнул и, поднявшись с кресла, подошел к магичке. Опершись левой рукой о стену, он навис над полуэльфийкой и ухватив ее за узкий подбородок, заглянул в ее глаза. — Только не говори мне, что маг твоего уровня ничего не мог поделать в такой ситуации.

— Ничего, — голос девушки даже не дрогнул.

Нуран несколько мгновений буравил ее гневным взором, пытаясь пробить ледяное спокойствие магички, затем резко отпустил ее подбородок и, развернувшись, подошел к стоявшему в углу небольшому секретеру. Распахнув дверцу, он достал с полки зеленую бутылку и, плеснув немного вина в излеченный оттуда же стакан, вернулся к креслу.