Странный приятель.

— Обойдусь. — Буркнул тот в ответ, и решив что инцидент исчерпан, погнал провинившихся солдат в расположение своего капральства, что-то негромко выговаривая им по дороге.

— Так. — Рявкнул капрал Доод. — Всем вернуться к работе. — ...А вы два умника, пока останьтесь, с вами разговор будет особый.

...Готор... или как там тебя зовут на самом деле. — Начал он, когда они остались втроем. — Ты думаешь я не вижу, что ты пытаешься заправлять в моем капральстве, а мальчишка при тебе вроде лейтенанта?

...Молчать!!! ...Так вот, я хочу тебе сказать, что внимательно слежу за тобой. И пока что, вреда от тебя особого не вижу. Поэтому ты до сих по жив!

И не думай что я не заметил этих твоих игр с водой, и как вы обдираете по дороге все кустики и подбираете веточки да травинки, чтобы вскипятить демонов котел. ...А три дня назад, кое-кто из вас украл из обоза лишнюю вязанку дров. ...Это я тоже заметил. Но поскольку дристунов у нас и правда куда меньше, чем в других отрядах. ...А о пользе кипяченой воды знает не только этот ваш гребанный царь, но и любой старослужащий капрал — я закрывал глаза на все ваши выходки. — Однако ты ублюдок, ходишь по лезвию ножа!

Пока, все что ты делал, шло только на пользу капральству и мне. — Остальные тебя слушаются, а ты используешь это, чтобы удерживать их от дури. А также присматриваешь за тем чтобы они не маялись животами и не дохли почем зря.

(...А Ренки то считал все это, стандартными процедурами армейского быта).

...Но стоит мне только заподозрить что ты, сволота каторжная, вздумал вести свою игру... Я тебя гаденыша даже сам лично убивать не стану. Я тебя Тайной Службе сдам. А там тебя подвесят на дыбу, и отрезая кусочек за кусочком, будут выспрашивать откуда ты знаешь какие именно полезные травки растут на Зарданском плоскогорье. Что у тебя за имя такое дурацкое, и почему ты, бродяга, ведешь себя как благородный.

...И кстати, прежде чем в следующий раз ляпнуть какую-нибудь глупость в присутствии чужих, десять раз мысленно произнеси "тайная служба — тайная служба — тайная служба". Твое счастье что капрал Шиирн не самый большой умник в 6-ом гренадерском... но ему могут подсказать!

...На следующие три дня, оба остаетесь без ужина. Чтобы не слишком-то умничали. А еще неделю, будете таскать на себе, двойной груз. Понятно? — Пошли вон!

Как ни странно, но кажется Готор остался страшно доволен всеми этими событиями. ...Нет, даже не тем, что избежал петли за нападение на солдат охраны.

— Капрал Доод. — Заметил он удрученному Ренки. — Отличнейший мужик, с таким можно иметь дело!

— Ага. — Хмуро ответил Ренки. — Если ты любишь чтобы тебя оскорбляли и били палкой. ...Иногда Готор, я тебя не понимаю.

— Это из-за недостатка жизненного опыта. — Беспечно сказал Готор. — Ты просто не понимаешь, насколько все могло бы быть хуже.

Капрал Доод, и правда сыпет оскорблениями и не стесняется пускать палку при каждом удобном случае. Но попробуй встать на его место — он один, против семнадцати каторжников — воров, убийц, насильников. Если не держать нас в узде — ему быстренько перережут глотку во сне. Либо устроят какую-нибудь глупость, и Военному Суду придется расстрелять всю нашу команду. ...И не надо делать такое возмущенное лицо — это мы двое знаем, насколько хорошие и добродетельные люди оу Ренки Дарээка и Готор, лишь по ошибке попавшие в жернова Правосудия. ...Но ему-то откуда это знать? И можешь ли ты, назвать столь же добродетельными, остальных членов нашего отряда? ...Вот то-то!!!

... И кстати, — имей ввиду, что капрал Доод фактически согласился с существованием нашей банды в его подразделении. И не удивляйся что за все проступки своих подчиненных, в первую очередь он теперь будет спрашивать с нас двоих. Но с другой стороны, он ведь и нам руки развязал. ...Ну, пусть и не совсем развязал, но сделал путы куда свободнее.

Впрочем, нашим героям не суждено было полностью отбыть наказание, назначенное капралом Доодом. — Когда в следующий полдень, они начали привычно разбивать лагерь, — впереди появились какие-то всадники... Закричали часовые, а охранные капральства, выстроились в линию, поспешно заряжая мушкеты и раздувая фитили.

Впрочем, всадники на конфликт не пошли, развернув коней и умчавшись в обратную сторону. Но их появление, означало что вражеская армия уже недалеко.

Глава 4

Итак. Примерно спустя неделю...

— ...На тех холмах мы поставим батареи. — Сказал генерал оу Цорни Крааст. А между ними выстроим линию. Таким образом, левый фланг у нас будет прикрыт оврагами. А на правом, за холмом, мы разместим кавалерию. Пусть отдельные всадники иногда показываются врагу. Но в остальном — кавалерия должна быть невидимой. ...Враг не должен понять что у нас ее практически нету.

Так что сунуться под залпы батареи под угрозой конной атаки с фланга, они не посмеют, и попытаются прорваться где-нибудь по центру, подальше от пушечного огня. ...Но на всякий случай — поставьте на прикрытие правого фланга и батареи оба гренадерских полка. — Ха-ха. Солдаты там здоровые, едят много... вот пусть и отрабатывают королевские харчи!

(Все офицеры штаба, старательно посмеялись шутке генерала).

А по центру, за линией мы поставим 19-й королевский, усилив его всякой лагерной шушерой. ...Толку от нее конечно мало, но хотя бы видимость больших сил, они создать смогут.

Однако, поскольку в случае прорыва надежды на эти силы немного — когда кредонцы надавят на наш центр — гренадеры должны будут решительной атакой смять их левый фланг. Это посеет панику в войсках противника, всем известно что эти купчики-республиканцы малость трусоваты. Так что нам останется только навалиться на них всей массой, и добить противника! А наша кавалерия должно пойти в обход, и заняв их лагерь, помешав противнику эвакуацию обоза и прочего имущества.

Вот такой вот план, предстоящего сражения...Кто-нибудь хочет дополнить или возразить?

Безумцев, которые зная характер генерала оу Крааста, осмелились бы добавить хоть запятую в самолично разработанный им план, естественно не нашлось.

Рано утром, все семь полков, составляющие армию Королевства Тооредаан, начали занимать позиции согласно утвержденному плану. Делая все это по-армейски обстоятельно и неспешно.

И хотя пока еще не было сделано ни единого выстрела, в воздухе уже почему-то отчетливо слышался запах порохового дыма и крови. ...Наверное игры воображения, которым бывают подвластны даже самые опытные солдаты. И немудрено — они прекрасно знают чем окончиться этот день, и заранее могут представить этот, пока еще чистый кусочек бесконечной равнины — усыпанным трупами, и насквозь пропитавшимся кровью. ...И прекрасно понимают, что среди эти трупов, вполне могут лежать и они сами.

А жить охота любому. Даже солдату. Даже каторжнику, целыми днями только и жалующемуся на свою судьбу. Однако поставьте его перед выбором — продолжать влачить свое жалкое существование, либо схлопотать кусок свинца в брюхо, или штык в горло — и он несомненно выберет первое. — Надежда да страх — это самые крепкие кандалы, что удерживают узников, коими мы являемся все поголовно, на этой стороне Кромки.

Но солдатам, пожалуй было проще. — Они хотя бы могли гладить и пестовать липкими от пота руками свое оружие, бесконечно поправлять трубки берендеек* со снаряженными накануне зарядами, да поправлять пулевые сумки, и в тысячный раз за утро проверять как наточены штыки, и легко ли выхватываются из ножен тесаки.

(*берендейка, — надевавшийся через плечо ремень, на котором подвешены специальные трубочки-пенальчики, с заранее отмеренным количеством пороха, сумкой для пуль, пороховницей, и прочими принадлежностями для стрельбы).

А каторжники? — Их оружием, по прежнему были лопаты да мотыги. Правда и чести драться за Короля на поле брани, они были лишены, но общая атмосфера волнения, передавалась и им. И даже бессонная ночь, проведенная на земляных работах по укреплению батареи, не могла заставить каторжан сомкнуть глаза, и забыться сном хоть на несколько минут, перед первым в их жизни сражением.

А потом, стало не до сна. — Почти в полтора раз большая по численности армия Республики Кредон, сдвинулась с места, и медленно, старательно пытаясь сохранить стрелковую линию, двинулась вперед...

Заговорили пушки. С обеих сторон. С того места где находился Ренки с сослуживцами, было мало что видно, и это весьма затрудняло возможность оценить эффективность огня. Однако грохот стоял такой, что говорить нормальным голосом с приятелем находившимся буквально в двух шагах, стало невозможно.

Внезапно на батарее, за которой они располагались, что-то грохнуло, сверкнуло пламя и повалил дым.

— Какого хрена спим! — Выругавшись совсем уж неприлично, рявкнул капрал Доод. — Видите на батарее взрыв? Значит есть раненные. — Первое звено, живо туда. В первую очередь вытаскивать офицеров и унтеров. Где госпиталь все помнят? И если мне покажется что вы недостаточно шустро бежите назад... — Молите богов чтобы следующее ядро разорвало вас в клочья!

Первое звено... Это практически вся банда Готора. — Ренки мгновенно сорвался с места, и первым побежал туда где к небу поднимался черный дым, и слышались какие-то абсолютно нечеловеческие вопли.

— Вероятно ранило верблюда. — Подумал тогда Ренки. ...Хотя прекрасно знал, что никаких верблюдов, на той батарее не было.

План утвержденный генералом оу Краастом, был великолепен. Обидно только, что противник почему-то не желал ему следовать. — Подошедшая на пару сотен шагов стрелковая линия кредонского воинства, остановилась практически на границе убойного полета пули, и начала неспешно обстреливать тооредаанцев. Которые столь же неторопливо, начали стрелять в ответ.

Грохоту добавилось, равнину затянуло клубами дыма, однако пока обе стороны почти не несли сколько-нибудь серьезных потерь.

...И вот под защитой этого дыма — вместо того чтобы, как то и было положено по плану генерала оу Крааста давить на центр — кредонцы предприняли решительную атаку на оба фланга королевских войск, разом испортив генералу всю битву.

Согласно принятой в те времена тактике — спешить на поле боя никакой необходимости не было. Ибо никакой пользы от той спешки, кроме одного лишь вреда, случиться не могло!

Главное, это сохранить четкое построение войск, не дать солдатам сбиться в кучу и перестрелять друг дружку в клубах дыма, и уж тем более — не позволить им сбежать с поля боя.

Иной раз лучше остановиться под градом пуль неприятеля, чтобы выправить сломавшийся из-за вражеского огня или неровностей рельефа, строй. Чем подойти на рубеж решительной атаки потерявшей всяческое управление толпой.

Именно в этом и состояла главная обязанность офицеров и сержантского состава. — Управлять "Автоматами к мушкету приставленными", как сказал кто-то из великих военачальников прошлого. *

(*Забавно, но и в нашем мире, практически точно такую же фразу сказал прусский король Фридрих Великий. Что есть не более чем совпадение, основанное на схожести военных тактик, и образов мыслей военачальников).

А автоматы, как известно всякому, сведущему в забавной механике человеку — есть предметы неодушевленные, лишь за счет работы разных рычажков, шестеренок и веревочек скрытых внутри, создающие иллюзию некой разумной жизни.

Именно этому и посвящались все долгие часы обучения солдата. — Довести у него до автоматизма определенный набор действий, и намертво вбить в его голову рефлекс слепого подчинения любым приказам командиров. ...До полного самозабвения и потери человеческих эмоций и желаний. ...А иначе — под градом пуль и ядер просто не выстоять. Не говоря уж о том, чтобы оказывать какое-то сопротивление врагу. — А это уже прямой путь к поражению.

Так что к тому времени, когда вражеская пехота вплотную подошла к батарее, охраняемой 6-м гренадерским, при которой сейчас каторжная рота числилась санитарами, Ренки со товарищами уже успели дважды сбегать до госпиталя и обратно. Транспортируя раненных туда, и таща обратно на позиции фляжки с водой, которые задыхающиеся в пороховом дыму пушкари, опустошали с пугающей стремительностью.

...Да уж. — Оказалось, что война это совсем не то что представлялось Ренки в мечтаниях. — Пороховой дым, клубами которого все книжные герои столь живописно окутывались во время свершения очередных подвигов — оказался отнюдь не столь романтичен как это описывалось в книгах. — Он разъедал нос, легкие и глаза, заставляя кашлять, чихать, и лить неподобающие герою слезы.

А раненные, так и вообще вели себя абсолютно неподобающе. — Вместо того чтобы стоически пренебрегая болью, воодушевлять своих, еще целых товарищей, словами о мужестве и верности Королю, как то описывалось в романах. — Они визжали, стонали, и дико кричали от боли... слова, которые не то что Королю, но даже и дамам легкого поведения не скажешь, без опасения прослыть грубияном и невежей. ...А еще они воняли кровью, дерьмом и блевотиной.

Боюсь что и наш Ренки не смог в тот день удержать в себе завтрак, впервые столкнувшись со столь малоприятной стороной воинской жизни. Впрочем, он тут был таким не единственным. — Мало кто из новичков мог "любоваться" на огрызки оторванных конечностей, вывороченные животы, или разорванные в клочья останки, без душевного трепета, и содрогания всего организма. ...Ибо это было действительно жутко!

А тем временем враг, приблизившись на расстояние шагов в тридцать — дал последний залп, и пошел в штыковую атаку.

Гренадеры 6-го не дрогнув выстояли под залпом, произведенным почти в упор, и им даже хватило выдержки выждать, и предварительно бросив гранаты, дать залп с еще более короткой дистанции, прежде чем повинуясь команде полковника оу Дезгоота ринуться вперед во встречной штыковой атаке.

...Может гранаты и этот удачный залп... может рост гренадеров, традиционно отбираемых из самых высоких и крепкий мужчин, а может стреляющая с вершины холма батарея... Но первый приступ, 6-ой гренадерский отбил достаточно легко.

Легко, но не бескровно. — Работы каторжно-санитарной команде резко прибавилось.

...А потом последовал второй, третий, четвертый приступы...

Проклятые "трусливые торгаши-республиканцы", оказались на редкость настырными и довольно стойкими солдатами. Несмотря на то, что атаковать им уже приходилось, чуть ли не шагая по телам своих товарищей, они продолжали неспешно идти вперед, чтобы дав последний залп, снова и снова бросаться в штыковые атаки.

А еще они оказались и весьма предприимчивыми... Эти их пушки-крохотульки, которые они, вопреки всяким разумным правилам войны, подтянули к вражеским позициям чуть ли не на дистанцию мушкетного выстрела. И из которых почти в упор расстреливали тооредаанских гренадеров зарядами картечи всякий раз, когда их пехота отходила назад...

Потери были чудовищно высоки* Однако гренадеры 6-го и 15-го полков все еще держались на занятых позициях, позволяя пушкарям безостановочно обстреливать наступающие ряды противника.

(* 17 веке у Нас, битва считалась проигранной при потере 10-15 процентов личного состава).