Всю обратную дорогу до дворца Сорзус молчала, впрочем, я тоже — сейчас мы ехали уже не одни. А едва вернувшись домой, ситхиня повела себя просто подозрительно хорошо (для повелительницы ситхов, конечно) — вызвала киссая и, ткнув пальцем в освобожденную нами девушку, велела: 'Униформу для нее, можно поношенную. И сухой паек, один. Живо'. Жрец тут же ушел исполнять приказ, а Син погнала свое 'приобретение' в ванную:

— В имперской сантехнике разбираешься, для чего на какие кнопки нажимать, знаешь? Тогда — мыться, живо, а то все комнаты мне провоняешь своим запахом гроттху. И имей в виду, малявка, мою доброту тебе еще придется отработать, так что не сильно зазнавайся.

— Ты, кстати, тоже не зазнавайся, — обратилась ситхиня ко мне, когда из ванной послышался шум воды, а 'мы' снова устроились в кабинете. — Итак, твое желание исполнено, девчонку от жертвоприношения я спасла. А теперь ответь на вопрос: что ты дальше собираешься с ней делать?

— Ну как... Отпустить на волю...

— На волю?.. В империи ситхов у не-ситхов и неодаренных нет никакой воли. Они все — рабы ситхов и одаренных Силой. Разница лишь в том, владеет ими конкретный хозяин или они — государственные рабы. Так что единственное, на что она может рассчитывать — это просто сменить одного владельца на другого.

— Тогда... мы же можем оставить ее... себе?

— Не думаю, что мне нужна личная прислуга, — усмехнулась Сорзус. — Так что, выкинуть ее на улицу и предоставить своей судьбе?

— Не надо!

— Ну, если ты не хочешь... — с легкой издевкой отозвалась Син. — Думаю, на что-нибудь она и может сгодиться... Например, можно сделать из нее моего бойцового нека...

'Бойцовую собаку, значит, — перевела я в привычные понятия. — А это хорошо или плохо?..'

— Я считаю, гораздо лучше, чем недолгий остаток жизни таскать камни или обслуживать кузнечные котлы, — ответила Сорзус, когда я задала вопрос вслух. — Рабов в Империи обычно используют на самых тяжелых и черных работах и используют по полной — они дешевы, а потому долго не живут.

— Не понимаю... — призналась я. — Ведь Империя ситхов владеет довольно высокими технологиями, почему же они используют рабство? Ведь рабский труд не эффективен по сравнению с трудом свободных людей!

— Вот теперь я окончательно убедилась, что ты не жила в Республике, — усмехнулась Син. — Иначе не задавала бы таких глупых вопросов. Ведь, вопреки утверждениям лицемерных политиканов, в Республике полным-полно рабов.

— Как же... — растерялась я. — Разве рабство в Республике не запрещено?

— Запрещено. Разумеется. Но если рабство не называть рабством, то оно становится вполне разрешенным. Не по всей Республике, конечно, но на множестве отдельных ее планет оно есть — как 'дань культурным традициям'. Пойми, Республика — это добровольное объединение десятков тысяч планет и рас с самой разной историей, традициями, культурой... в котором центральная власть ужасно боится кого-то обидеть, задеть чьи-то нежные чувства, приказав отказаться от привычного образа жизни! Отсюда все это — 'частичное самоуправление', 'невмешательство во внутренние дела', 'культурная автономия' — чего только не придумают, чтобы скрыть свою слабость!

Чаще всего рабов на республиканских планетах называют 'работниками с пожизненным контрактом' или придумывают еще что-то подобное, чтобы скрыть суть. Иногда там даже имеются и законы, защищающие некоторые права рабов — кроме права на свободу, разумеется. Поэтому в целом Республика смотрит сквозь пальцы на такое 'конфетное рабство'. И джедаи — тоже. Прикрываясь словами о невмешательстве, риске, нежелательности насаждения силой даже хорошего и справедливого... Но, если бы джедаи захватили власть в Республике, как я когда-то хотела, они могли бы просто заставить все планеты отменить рабство — именно силой. В этом нет ничего плохого на самом деле. То есть так я думала когда-то, — поправилась Сорзус. — Сейчас же я считаю, что те, кто слишком слабы, что защитить себя, заслуживают свою участь быть убитыми или порабощенными. Ситхи это понимают. Джедаи — нет. Но когда-нибудь они поймут. Те из них, кто останется жив, конечно.

Что же до твоего вопроса о технологиях... Да, рабский труд не всегда превосходит в эффективности труд свободных существ, я-то это прекрасно знаю, но это относится лишь к достаточно сложным, а тем более, наукоемким профессиям. Потому-то ими в Империи владеют только зугуруки и киссаи, не рабы, разумеется, а рабам остаются именно примитивные, грязные, тяжелые работы, где применение постоянно восполняемого числа рабов стоит дешевле использования машин, а также некоторые занятия, в которых машины просто не могут помочь — жертвоприношения как раз из числа таких. В лучшем случае рабы занимают место прислуги при высокопоставленных ситхах, как у нас во дворце, видишь ли, у ситхов нет дроидов. В Республике все иначе, там рабы скорее показатель статуса владельца, чем необходимость, ценное имущество. Большинство из них вполне можно заменить дроидами, но это просто никому не нужно, владеть истинно разумными существами ведь гораздо приятнее, престижнее, и вообще — традиции...

— Ну, это все-таки лучше, чем у ситхов... — высказалась я.

— Ага, значит, ты уже и не против рабства, если оно выглядит приемлемо, — презрительно улыбнулась Сорзус. — Но я скажу, что зато у ситхов все честнее и естественнее. Доминирование над другими — естественное стремление любого разумного существа, за исключением тех, у кого вообще отсутствует индивидуальность. Четкая Имперская иерархия надежно предохраняет государство от гибели, и даже регулярные гражданские войны ситхов этому не помеха. Да, в сущности, жители Республики так же стремятся к доминированию и власти, только прикрывают это красивыми словами. Так называемая демократия — это лишь передача власти тому из разумных, кто лучше других направляет стадные чувства наибольшего количества наиболее невежественных жителей государства. Но нельзя лгать вечно — со временем любой республике суждено переродиться в империю или погибнуть под грузом противоречий. Это естественный процесс, и Республику с большой буквы рано или поздно ждет то же самое. Возможно, это уже давно бы произошло, если бы не джедаи, которые, отрицая реальность, столь рьяно защищают свои ложные идеи, что сумели законсервировать Республику в таком глупом состоянии на тысячелетия. А ты как, веришь во власть народа?

— Эм-м-м, — неуверенно промычала я. — Это сложный вопрос.

— Ясно. На твоей планете с этим тоже не все в порядке.

— Ну, это может быть... Но... Не обижайся, но твои идеи нравятся мне еще меньше.

— Реальность многим не нравится, — парировала Сорзус. — Но у нее есть одно преимущество — она именно реально существует. В отличие от недостижимых идеалов. Множество планет, завоеванных ситхами... их жители... как думаешь, когда массасси жгли их города, миллионами убивали и уводили их в рабство, они жалели о своем пацифизме, о своих демократических институтах, которые не смогли предоставить им никакой защиты, когда она понадобилась?..

— Не знаю...

— Да, их мертвые языки уже ничего тебе не скажут.

— И все же джедаи и Республика вас побили! — напомнила я.

Ой, может, не стоило этого говорить? Должна ли я это знать?..

— Исключительно за счет численного превосходства — большинство джедаев нам не удалось убедить увидеть истину, — неохотно признала Син. — Лишь с их помощью Республика смогла одолеть наши силы. И то, эта война длилась сто лет, прежде чем победа склонилась на их сторону! Теперь же, когда в наших руках все ресурсы Империи ситхов, лишь вопрос времени, когда мы подготовимся и вернемся с такой мощью, что она сметет Орден джедаев и Республику с нашего пути!

— Хм! — невольно вырвалось у меня насмешливо — я вспомнила, чем на деле закончилось вторжение ситхов в Республику девятнадцать веков спустя.

— Что 'хм'? — недовольно поинтересовалась Сорзус. — Ты не веришь в возможность победить джедаев?

— Да нет, верю, — совершенно неискренне ответила я.

— Хм! — ситхиня неожиданно хорошо скопировала мое хмыканье. После чего скучающим тоном спросила:

— А ты знаешь легенду о Ситх'ари?

Конечно, я знала. Ну, кое-что. В частности то, что Ситх'ари был Дарт Бэйн. Но стоило ли признаваться в этом Сорзус?

— Может быть, ты даже знаешь, кто станет Ситх'ари? — совершенно равнодушным тоном продолжила Син, прежде чем я ответила на предыдущий вопрос.

Ага, так я тебе и рассказала!

— Тук-тук, тук-тук... Почему наш пульс вдруг участился? — на этот раз голос ситхини был просто медовым. — Ладно, не хочешь — не говори. Один вопрос: это — не я?

Я снова промолчала.

— Хорошо, продолжай играть в молчанку. Да, а легенду джедаев об Избранном ты тоже знаешь? А знаешь, кто будет Избранным? Опять молчишь... Ну-ну... Что же, я делю тело с великой провидицей?.. Но ты ранее не обладала Силой. Или ты просто столь глупа, что веришь в то, что знаешь то, чего не знает больше никто?.. Нет, не думаю... Тут что-то другое. Ты знаешь о джедаях и ситхах, о Республике и Империи и даже о Неизведанных Регионах галактики, но твои знания столь отрывочны... Как будто ты смотришь на них со стороны... Как будто ты получаешь много информации, но без подробностей... Как будто ты знаешь самые важные тайны, но не знаешь повседневной жизни, как будто знаешь недоступное остальным здесь и сейчас, но...

— Я из будущего! — выпалила я.

Глава 9

— Сильный удар, я признаю это... — произнесла Сорзус после нескольких секунд молчания. — Никогда не слышала о возможности для духа переместиться во времени, но у Силы много возможностей и секретов... А если допустить, что ты говоришь правду, то эта версия объясняет все странности в твоих рассказах. Допустим, ты действительно из будущего... тогда, видимо, будущего достаточно далекого, чтобы дела наших дней стали забыты... Республика к тому времени расширилась, освоив множество еще не открытых планет, а Империя ситхов... ведь у нее судьба в твоем будущем оказалась неутешительной?

— Ее давным-давно уже нет, — ответила я.

— А Орден джедаев — есть?

— Да.

— Но как же так вышло? Сколько времени прошло после нас в твою эпоху?

— Почти семь тысяч лет.

— Понятно. Значит, мы для тебя — древняя история. И не ошибусь, если предположу, что ты в ней еще и не специалист?

— Нет, — подтвердила я, мысленно радуясь, какое отличное придумала прикрытие. — Ну... Я кое-что читала по древней истории... немного... и больше художественную литературу, чем учебники.

— Плохо-плохо... Так как мы проиграли Республике?

— Ну-у... Примерно через девятнадцать столетий от твоего времени ситхи случайно узнали о существовании Республики, напали на нее, но в итоге Республика их разгромила и уничтожила Империю. Почти всю. Вроде бы даже, республиканцы устроили геноцид ситхов, но об этом как-то очень мало пишут. Но один повелитель ситхов уцелел и увел беженцев из Империи куда-то в неоткрытые места, где они спрятались и стали копить силы, чтобы снова напасть на Республику...

— Дай угадаю, и эта новая война опять закончилась поражением Империи?

— Да. Вообще, ситхи всегда проигрывали. С ними было еще много войн, но в конце концов их всегда побеждали и уничтожали.

— Всегда уничтожали? А откуда же тогда брались новые ситхи? Каждый раз вырастали из горстки уцелевших беженцев?

— А... Нет, они потом совсем вымерли. Понимаешь, дело в том, что потом ситхами стали называть не народ, не расу, а просто тех джедаев, которые переходили на темную сторону и учились по ситхским голокронам и книгам. Изучив искусство ситхов, они сами становились ситхами, ну, так стало принято их называть...

— Понятно. Непонятно мне другое — почему Империя напала на Республику только спустя девятнадцать веков от моего времени? Да еще и 'случайно узнав о ней'? Вообще-то мы уже сейчас прекрасно знаем гиперпути, ведущие туда. И как Империя девятнадцать веков спустя стала такой слабой, что так быстро проиграла Республике?

— Не знаю, — призналась я. — Я не читала, что там было между вашим прибытием к ситхам и их войной с Республикой через тысячу девятьсот лет. Да и про вас-то я почти ничего не знаю. Даже имена не всех вас помнила, пока ты меня не познакомила...

— Странно, странно... Расскажи-ка то, что ты знаешь о дальнейшей истории Империи, поподробнее.

Я без особых опасений рассказала то немногое, что помнила о войне Наги Садоу с джедаями и о войне с Республикой бессмертного 'Вишневого' Императора. А заодно также о Фридоне Надде, Экзаре Куне, Реване и Малаке, Изгнаннице и троих сильнейших ситхах... Пускай Сорзус убедится, что даже самые сильные ситхи всегда в итоге проигрывали джедаям!

— Так, Нага Садоу умер в изгнании, Фридон Надд тоже, Экзар Кун сдуру сам уничтожил свое тело и заточил свой дух, Реван стал предателем и убил Малака, а Изгнанница оказалась столь сильна, что победила Нихилуса, Сиона и Трею, — перечислила Сорзус. — Но как джедаи смогли победить этого... кхм... 'Вишневого' Императора, если он был бессмертен и столь могуществен?

— Ну... Плохо помню, этой эпохой я тоже не интересовалась, — покаялась я. — Вроде бы, у джедаев нашелся очень могучий воин, который убил Императора... ну, как бы убил, но у того было запасное тело, что ли, и он туда переселился... и его снова убили, а потом... кажется, какой-то тоже могучий джедай сразился с его духом в астрале и убил уже и его дух — как-то так мне это все помнится. Я об этом так мало читала и не старалась запомнить...

— А на какой планете Империи жил этот Император до того, как стал Императором, ты не помнишь? — задумчиво поинтересовалась Син.

— М-м-м... что-то такое сельскохозяйственное, похожее на ферму... Вспомнила! Нафема! Планета Нафема, вот как.

— Ясно. Значит, Император был побежден... или будет побежден через три тысячи триста лет. А что было с историей потом? Ситхи больше не возвращались?

— Через тысячу шестьсот лет опять появились, — пожала я плечами с некоторым презрением — это вышло просто машинально, я радовалась тому, какую 'свинью' сейчас подложу... то есть расскажу Сорзус. — О, там тако-ое было.

Син молча выслушала очень краткую историю придурочного Дарта Руина и последующей тысячи лет в моем пересказе, после чего поинтересовалась:

— Тысяча лет войн — и ситхи так и не смогли победить? Почему?

— Потому что они больше друг с другом воевали, чем с джедаями, — пояснила я, довольно ощущая, как растет подложенная ситхине 'свинья'. — Оказалось, что ситхи не могут жить без борьбы за власть — потому-то джедаи и могли от них тысячу лет отбиваться. А потом случилось вообще та-а-акое... Ты же про Ситх'ари спрашивала?

И я кратко рассказала про Дарта Бэйна, уничтожение им всех ситхов и основание Правила Двух.

Одно из двух: или после этого Сорзус взбесится на Бэйна и... ну не знаю, постарается, чтобы его Правило Двух никогда не появилось?.. Или она решит, что он прав, и сама перебьет всех ситхов! В любом случае для Республики и джедаев это будет хорошо. Наверное... Ну, может, это и авантюрный план, но мало ли...