За последним порогом. Тени Севера

— Но ты, Эрик, лучше им до свадьбы не попадайся. Сегодня ты у них любимец, а завтра у них настроение полностью сменилось. Например, потому что редактору заплатили наши недруги. С явной клеветой мы можем бороться, а вот если ты им неосторожно скажешь что-нибудь не то…

— Я в поместье буду сидеть, — тяжело вздохнул Эрик.

— Вот и сиди, — кивнул я. — По крайней мере, пока мы не вернёмся. Ну что же, вроде все насущные вопросы решили, можно спокойно уезжать.

Глава 4

— Кажется, я догадываюсь, что внутри, — с отвращением сказала Ленка, разглядывая длинный свёрток вощёной бумаги, плотно перевязанный шпагатом.

— Правильно догадываешься, — откликнулся я, пытаясь как-то закрепить его снаружи большой сумки с вещами. — И вообще, учитывая, сколько мы заплатили за эти мечи, мы их везде должны носить.

— Я вообще не понимаю, почему ты согласился за них столько заплатить. За эти деньги можно было грузовой дирижабль купить, и ещё осталось бы на что экипаж нанять.

— Потому что иначе мы бы их вообще не получили. А так мы получили их в личную собственность, да ещё и сатураты для них нам выдали бесплатно. Лен, мне эти мечи тоже не нравятся, но иногда они могут здорово выручить. Вспомни, как мы разделали Сына Камня — чик-чик, и готов.

— Чик-чик, он посмеялся и пополз дальше, — с иронией отозвалась Ленка.

— Зато наши подруги, как ни тужились, а и того добиться не сумели. А ведь они всё-таки Высшие, могучие повелительницы сил, всё такое.

— Я не спорю, они могут пригодиться, — нехотя согласилась Ленка. — Но носить этот меч я не буду. И выгляжу я с ним по-дурацки.

— Будем носить, только когда надо будет, — пообещал я. — Вдруг опять в какую-нибудь пещеру лезть придётся.

— Ненавижу пещеры, — содрогнулась Ленка.

— Мне тоже снова в пещеру не хочется. Ну, посмотрим, что там будет, какой смысл раньше времени гадать. Рюкзак собрала?

— Собрала, собрала. Не нравится мне эта поездка.

А уж как она мне не нравится. Едем неизвестно куда неизвестно зачем. И неизвестно, кого мы там встретим. Мама тоже встревожилась и собралась было с нами, но я всё-таки уговорил её остаться. Рассказал, что поездка чуть ли не ознакомительная, и едем мы туда чуть ли не консультантами, и вообще мы уже взрослые и легко справимся с мелкими проблемами, если таковые вдруг случатся.

— Да нормальная поездка, что ты себя заводишь, — рассеянно отозвался я, затягивая ремни на здоровенной сумке. — Съездим, проветримся немного, попутешествуем по родному краю. А нам это ещё и за практику зачтут, Драгана обещала. Ну всё, присели на дорожку и двинулись.

Нагруженные как муравьи, мы выволокли свои рюкзаки и сумки на крыльцо, перед которым уже стоял одолженный в целях конспирации у Тихона Злобина самобег «Лось», любимец крестьян и мелких торговцев. Мой водитель Демид распахнул багажную дверь и сноровисто уложил наши вещи.

— До чего же неуклюжий сарай, — недовольно заметил он, залезая на водительское место.

— Совсем ты от народа оторвался, Демид, в лимузинах катаясь, — усмехнулся я. — А между прочим, это очень удачная машина — и по асфальту нормально едет, и по грунтовке пройдёт, и багажник огромный. Без лишней роскоши, конечно, но кому она нужна? Это машина серьёзного человека, который умеет деньги считать. Тихон ведь двадцать лет у рысей интендантом, ему что попало не втюхаешь. Это не наш Кельмин со своим «Пардусом», на котором ни картохи подвезти, ни поросёнка украсть, только по асфальту гонять безо всякой хозяйственной пользы.

Демид промычал в ответ что-то неопределённое, выруливая к воротам.

— В общем, едем в Примшу, третий въезд, — распорядился я. — Это вроде как закрытая зона, там княжеские причалы. На въезде остановишься и покажешь вот этот пропуск. Там объяснят куда дальше ехать.

Главный въезд в воздушный порт мы миновали, оставив в стороне памятник «Покорителю небес». Изяслав IV всё так же что-то высматривал в белёсом летнем небе, ну а мы поехали дальше вдоль хлипкой ограды порта. Вскоре промелькнул второй, служебный въезд для работников порта, и через некоторое время простая ограда из металлической сетки как-то незаметно сменилась высоким бетонным забором с кольцами колючей проволоки наверху. Мы миновали пару вооружённых охранников, идущих вдоль забора — явно патруль на обходе территории. Я оглянулся — один из них провожал нас внимательным взглядом, а другой что-то докладывал в мобилку.

— Однако! — удивился я. — Серьёзно тут у них. Я так понимаю, что если мы через несколько минут не подъедем, как положено, к пропускному, то у них там тревогу сыграют.

— Так и будет, — авторитетно подтвердил Демид, — по регламенту положено. Я когда князю служил, мы тоже в закрытой зоне сидели, там всё так же было. Да и у нас в поместье ведь то же самое — рыси сразу повяжут, если кто близко к ограде подойдёт. Регламент! — повторил он значительно.

Вот интересно заметить — я, не последний человек в княжестве, даже близко не имею представления, что это за закрытые зоны, сколько их, и что там происходит. Я всё больше склоняюсь к мысли, что та княжеская дружина, которая на виду — это не совсем настоящая дружина. Впервые я об этом задумался, когда прикинул, что заказ княжеской дружины на мобилки получается слишком уж большим, а потом начал обращать внимание на такие вот разные мелочи. И вот ещё забавный момент — в среде дворянства есть устойчивое мнение, что княжеская дружина хоть и большая, но по боевым качествам сильно уступает дворянским дружинам. А мне почему-то кажется, что это мнение самим же князем незаметно и насаждается. Вполне возможно, что наш князь сможет и Воислава очень сильно удивить, если дело когда-нибудь дойдёт до серьёзной стычки.

На третьем въезде нас и в самом деле ждали.

— В машину не заглядывать! — сурово предупредил Демид, подавая охраннику пропуск, который тот начал внимательно изучать.

— Что там? — спросил второй, стоящий чуть в стороне и позади машины — в точности, как предписано действовать в разделе «Проверка документов» устава караульной службы.

— Сопроводить к двенадцатому курьерскому причалу без досмотра, — отозвался первый, возвращая пропуск водителю. — Всё в порядке, следуйте за жёлтой машиной.

— Курьерскому, — негромко повторила Ленка, и в голосе её прозвучало отчаяние.

— Зато хоть не пешком, с Драганы бы сталось, — утешил её я. — Не печалься, Лен, вот разбогатеем и купим хороший дирижабль, со всеми удобствами. Будем летать на нём с Драганой в разные интересные места.

— Кени, хоть ты-то не издевайся, — грустно сказала она, и мне стало её искренне жалко.

— Я серьёзно, милая. Вернёмся — купим дирижабль, — взяв её ладошку в руки, неожиданно для самого себя пообещал я. — Не разоримся, в конце концов. Да он пригодится — не в последний же раз куда-то летим.

Дирижабль на двенадцатом причале действительно оказался курьером — а что ещё могло стоять на курьерском причале? — но не таким уж и маленьким, примерно раза в два побольше нашей «Бодрой чайки», да ещё и с небольшим трюмом. Ещё не грузопассажирский, но уже и не совсем курьер, пожалуй. В общем, интересное судно, но вот соседи его оказались гораздо интереснее — совершенно крохотные дирижабли серо-голубой окраски. Судя по размерам, унести они могли человека два-три, не больше, и никакого грузового отсека у них не наблюдалось. Даже такой невоенный человек, как я, легко мог бы догадаться, что это разведчики. А возможно ли такое, что это не только разведчики, но ещё и корректировщики артиллерийского огня?

Вполне допускаю, что люди князя уже сообразили, что мобилки можно использовать не только для связи пехотных подразделений. Если так, то наверняка дружина будет увеличивать закупки гаубичной артиллерии больших калибров — артиллерийская батарея, которая ведёт огонь с закрытой позиции, будет серьёзной проблемой и для Старших Владеющих. Раньше гаубицы не особо использовались из-за трудностей с корректировкой огня, но очень похоже, что наши мобилки произвели революцию в военном деле. Так что меня всё-таки можно назвать прогрессором… или нет? Я же не сам эти мобилки придумал, наверняка их рано или поздно начали бы производить и без меня.

И тут меня осенила ещё одна мысль — а нет ли здесь связи с тем самым конкурсом на новую гусеничную платформу, который мы выиграли вместе с Буткусом? Если предположить, что княжеская дружина начала масштабное перевооружение с упором на самоходную артиллерию и воздушные корректировщики огня, то такой гигантский подряд получает простое и логичное объяснение. Я даже помотал головой в полном ошеломлении — надеюсь, князь не планирует воевать? После перевооружения у него получится настолько заметное преимущество над соседями, что удержаться от соблазна будет, возможно, не так уж просто.

— Лена, Кен, здравствуйте, — я настолько погрузился в свои мысли, что не заметил подошедшую Драгану. — О чём ты так глубоко задумался, Кен?

— Здравствуй, Гана, — слегка смутился я. — Да так, появился у меня один интересный вопрос. Но это я у тебя как-нибудь потом спрошу, в более подходящей обстановке.

— Ну потом, так потом, — хмыкнула она. — Отпускайте свою машину и идите на подъёмник. Наверху вас ждут и проводят в каюты. Каюты на «Иволге» только одноместные, так что вас раздельно поселим, вы уж извините.

— Разберёмся, — махнул рукой я. — А ты не будешь подниматься?

— Мне надо остальных встретить. Ещё двоих ждём.

— И кого мы ждём? — полюбопытствовал я.

— Как отчалим, соберёмся в кают-компании, всех увидите, — отмахнулась Драгана. — Поднимайтесь, располагайтесь.

* * *

С громким лязгом открывающегося причального захвата дирижабль ощутимо тряхнуло, и я вцепился в первый попавшийся выступ, чтобы удержаться на ногах. Практически сразу в дверь каюты постучали — похоже, настоящим воздушникам жёсткое отчаливание никаких неудобств не доставляет.

— Войдите, — крикнул я, торопливо восстанавливая равновесие — хоть я и ненастоящий воздушник, выглядеть смешно не хотелось.

В приоткрывшуюся дверь немедленно просунулась вихрастая голова подростка — без всякого сомнения, юнги.

— Господин, вас приглашают в кают-компанию, — выпалил он и немедленно исчез. Когда я вышел в коридор, он уже бесследно скрылся. Из соседней двери выглянула Ленка:

— Кени, а в какую сторону у них кают-компания?

— Либо направо, либо налево, — высказал я глубокую мысль. — Скорее всего, в сторону носа — поближе к рубке, подальше от машинного отделения. Пойдём проверим?

Кают-компания и в самом деле оказалась рядом с рубкой. За большим овальным столом уже сидели прочие члены экспедиции — Драгана и Милана Бобровская, при виде которой я изрядно удивился. Но когда я перевёл глаза на третьего присутствующего, я настолько поразился, что застыл на месте, не зная, как отреагировать. Из-за стола на меня хмуро смотрела Анна Максакова.

— Вы же знакомы с Анной? — подала голос Драгана, которую ситуация явно веселила.

— Я встречался с сиятельной, а моя жена нет, — наконец отмер я. — Сиятельная Анна, позвольте представить вам мою жену Лену Менцеву-Арди. Лена, это сиятельная Анна Максакова. Здравствуйте, сиятельная. Здравствуйте, Милана, простите мою неучтивость.

Ленка вежливо наклонила голову, тоже не вполне понимая, как реагировать, и Максакова обозначила ответный поклон.

— Вы, похоже, не рады меня здесь видеть, господин Кеннер? — недовольно спросила она.

— Как раз наоборот, сиятельная Анна, — ответил я. — Могу только приветствовать сотрудничество. Но не скрою, что не ожидал вас здесь встретить. У меня действительно сложилось о вас впечатление некоторой непримиримости.

— А что вы скажете о своей непримиримости? — парировала Максакова.

— Моей непримиримости? — искренне удивился я. — Вот уж чего нет, того нет. Я ни в коей мере не воспринял лично тот факт, что мы одно время находились на разных сторонах. Это уже в прошлом, и я не вижу ни малейшей причины для какой-либо враждебности.

— Вот как? — она явно смягчилась. — Ну что же, я тоже считаю, что прошлое лучше оставить в прошлом.

— Ну всё, разобрались? — усмехнулась Драгана. — Тогда садитесь — пора, наконец, обсудить наши планы.

— Радостно слышать, что у нас есть какие-то планы, — заметил я усаживаясь. — Если при этом окажется, что мы знаем, куда летим, то это будет вообще замечательно.

— Нет пока планов, — хихикнула Драгана. — Вот мы сейчас и будем решать, пора уже их строить или пока обойдёмся. А куда лететь, нам Лана скажет.

— Пока летим по румбу семьдесят градусов северо-востока, — отозвалась Милана. — Вечером уточню.

— О, хоть кто-то здесь знает, что происходит, — обрадовался я. — Надеюсь, вы не откажетесь просветить и нас?

— Да мы на самом деле сами ничего не знаем, — отозвалась Драгана.

— Гана, я настаиваю, — с напором сказал я. — Если ты считаешь, что нам поздно отказаться участвовать, то ты ошибаешься. Мы не позволим водить нас вслепую.

— Да никто не отказывается, — она подняла руки, как бы сдаваясь. — Просто мы и сами практически вслепую летим. Но мы, разумеется, расскажем всё, что знаем.

— Вот и замечательно, давно пора, — кивнул я. — Мы слушаем.

— В общем, если коротко, — начала Драгана, — то мы были в полном тупике. Но когда додумались привлечь Лану, то кое-что прояснилось. Мы выяснили, что эти твари понемногу сосут жизнь со всего города и за счёт этого поддерживают своё существование. И они управляются откуда-то с Севера…

— Гана, наверное, будет лучше, если я сама расскажу, — мягко вмешалась Милана. — Дело в том, что я, можно так выразиться, специализируюсь на духовных сущностях. Это мой дар Силы, если вы понимаете, что я имею в виду.

— Мы знаем, что такое дары Силы, — кивнул я.

— И благодаря этому дару я могу видеть то, что не видят другие. А если точнее, я могу воспринимать духовные связи.

То есть получается, она способна увидеть, что наши мобилки построены на использовании духов? И чего тогда стоит вся наша секретность? Видимо, мои мысли ясно отобразились у меня на лице, потому что Милана засмеялась и сказала:

— Кажется, я догадываюсь, о чём вы сейчас подумали. Нет, опасаться меня не нужно, князь заставил меня дать клятву о неразглашении. Он не меньше вашего заинтересован, чтобы это оставалось тайной.

«Надо бы получше следить за своей мимикой, — с досадой подумал я. — Нельзя быть настолько читаемым». Хотя, конечно, это было очень уж неожиданно.

— Надеюсь, вы единственный такой уникум, — вздохнул я.

— Это очень редкий дар, но рано или поздно кто-нибудь всё равно догадается, — пожала плечами она. — Лучше, конечно, поздно. Но я продолжу. И вот когда Гана показала мне ваших, эээ, питомцев, я увидела и как они тянут энергию, и связь, которая уходит куда-то на северо-восток.

— Я бы не стал называть их нашими питомцами, — поправил её я. — То есть получается, что они тянут энергию с людей и передают её куда-то на север?

— Нет, они не передают энергию, — отрицательно покачала головой Милана. — Они используют её только для поддержания своего существования. Энергию невозможно передать далеко, она рассеется по пути. Как раз поэтому при жертвоприношении бог всегда должен присутствовать рядом, иначе до него ничего не дойдёт. Если бога нет рядом, значит, человека просто зарезали на алтаре, а не принесли в жертву.