И Далалий ждал, хотя в последние дни едва сдерживался от законного негодования. Он рисковал своей жизнью, приобрел слишком могущественных для простого наемника врагов, а в ответ его кормят лишь пустыми обещаниями! Неужели так тяжело рассчитаться с ним? Он же не требует баснословной суммы или присвоения наследного титула. Главное — успеть выбраться с деньгами из Мериона, на который надвигается война. Далалий не собирался оставаться на службе у Хария, сорвав столь значительный куш. Хватит постоянно дергать удачу за усы, а то она может и разозлиться! Лучше рвануть в Ритонию, взять себе новое имя и зажить спокойной сытой жизнью зажиточного горожанина, который об обращении с оружием знает лишь понаслышке.

И вот сегодня вечером Далалий твердо вознамерился истребовать законно заработанное. Но разминулся с Харием буквально на секунду — тот уже удалился на встречу с Денаром. После чего наемник еще некоторое время простоял в коридоре напротив надежно охраняемых покоев бывшей возлюбленной. Интересно, как она там? По дворцу ходили слухи, что дахарская принцесса крайне слаба. Да, она выбралась из объятий беспамятства, но не узнавала никого из родных. Вероятно, долгая горячка выжгла ее мозг, уничтожила прежнюю высокомерную гордячку, оставив взамен лишь хоть и красивую, но пустую оболочку. И Далалий не знал, радоваться этому или огорчаться. Нет, Шаная получила по заслугам. Она предала его любовь, более того — осмелилась угрожать ему тенями. Но почему-то в груди у мужчины как-то странно щемило, когда он понимал, что больше никогда не увидит ее синих глаз, не окунет руки в черный шелк ее волос и не услышит заливистого мелодичного смеха.

Далалий угрюмо вздохнул и отправился восвояси, решив, что и без того достаточно надоел стражникам, которых уже начал раздражать своим присутствием. В своей крошечной каморке он, не раздеваясь, бросился на неубранную после ночного сна постель и уставился отсутствующим взором на потолок. В голове тяжело заворочались привычные сомнения и раздумья. Не сглупил ли он, согласившись участвовать в покушении на Кириона? Не совершил ли величайшую ошибку в своей жизни, пойдя на поводу эмоций и ревности? За предательство надлежало мстить Шанае, но никак не императору Нардока и его брату. Они-то тут при чем? А в итоге Далалий оказался в чрезвычайно сложной ситуации. За верную службу империи его ждало щедрое вознаграждение. Если бы он предупредил Кириона о готовящемся покушении, то его наверняка бы отблагодарили еще сверх обещанного. Но в итоге его кошелек сейчас так же пуст, как и прежде. Более того — наверняка за его голову обещана щедрая награда. Нищий дважды предатель и отвергнутый возлюбленный — какая ирония судьбы!

Далалий зло стукнул кулаком по матрасу и вскочил на ноги. Заметался по комнатенке подобно раненому зверю. И вдруг остановился, схватившись рукой за простой кожаный мешочек, висящий на шее. Тот внезапно отяжелел во много раз, пригнув голову стражника к полу.

— Что за дела?.. — прошептал тот.

От нетерпения не снял, а сорвал шнурок, выкатил на покрывало алый кристалл Игниуса, который некогда получил для связи с императорским двором. Наверное, следовало избавиться от этой неопровержимой улики его связи с Нардоком, но все как-то руки не доходили. И вот теперь Далалий с недоумением заметил, как камень наливается внутренним жаром, показывая, что кто-то желает с ним разговаривать. Кто-то, получивший доступ к бывшему кабинету Кириона, к которому было привязано связующее заклинание.

Далалий сомневался неполную минуту, затем все же позволил отросткам чар протянуться через пространство. Тотчас же воздух перед ним замерцал, перерождаясь окном через пространство.

— Кто здесь? — пожалуй, даже слишком резко спросил стражник.

Сердце вдруг кольнул запоздалый страх. Нет, это было совершенно невозможно, но что если с ним захотел побеседовать сам Кирион? Говорят, души умерших бывают чрезвычайно мстительными, а бывший император Нардока к тому же являлся неплохим магом. Что, если он нашел лазейку с земель мертвых и сейчас собирается предъявить предателю запоздалый счет?

В тот же миг сумеречная хмарь, клубящаяся перед ним, окончательно развеялась, и Далалий действительно увидел кабинет Кириона, знакомый ему по прежним сеансам связи. За письменным столом напротив стражника сидел мужчина. Его лицо скрывалось в полумраке раннего вечера. Неожиданно стало трудно дышать. Грудь словно сдавили невидимые тиски. Неужели это Кирион пришел потребовать ответа?

— Предатель, — в унисон переполошенным мыслям Далалия прошелестел чей-то голос.

И тотчас же на столе по другую сторону заклинания вспыхнули свечи, разгоняя сумрак, притаившийся в комнате за плотно задернутыми гардинами. Далалий поднял руку ко рту, сдерживая испуганный вскрик. Но тут же успокоился, узнав в нежданном собеседнике всего лишь извечного спутника Кириона — светловолосого и светлоглазого мага. Как же его зовут?

— Фарий? — удивленно переспросил стражник. Дождался легкого кивка и продолжил более уверенно: — Чем обязан честью?..

— Честью? — Верховный маг Нардока болезненно скривился от простодушного вопроса. — У тебя нет чести, мразь! Чем ты ответил на великодушие и щедрость Кириона? Предал его! Собственными руками убил его, наплевав на все клятвы верности!

Далалий с такой силой сжал кулаки, что костяшки заныли от боли. Да, все так. Но к чему Фарий говорит ему об этом? Желает, чтобы он пал перед ним на колени и покаялся во всех грехах?

— За свои грехи я отвечу перед богами, не перед вами, — глухо проговорил стражник. Позволил себе краткую усмешку: — Вы решили поговорить со мной, лишь чтобы обругать? Прекрасно, я выслушал вас. Все?

И потянулся к кристаллу, чтобы оборвать тонкую ниточку магии, протянувшуюся между пространствами.

— Нет! — Фарий яростно подался вперед, едва не перевернув стол. Его голубые глаза аж побелели от бешенства. — Не смей! Мы прекратим разговор тогда, когда я захочу! Понял?

Далалий с явной неохотой опустил руку. Чудно. Что же от него хочет верховный маг Нардока? Сдается, речь не ограничится одними оскорблениями.

— За твою голову обещана щедрая награда, — уже более спокойно продолжил Фарий, убедившись, что стражник внимательно его слушает, более не делая попыток оборвать неприятную для него беседу. — Ты понимаешь это?

— Да, — процедил Далалий, с ненавистью уставившись на мага. — Это все? Или вы желаете еще мне что-нибудь сообщить?

— Всего лишь спросить. — Фарий жадно разглядывал стражника, словно пытался прочитать его мысли. Далалию стало не по себе, хотя он понимал, что это невозможно. Как-никак между ними сейчас тысячи миль, а маг продолжал, не обратив внимания на недовольную гримасу собеседника: — Зачем ты это сделал? Кирион платил тебе достаточно и без проблем перебил бы любую цену, если бы Харий узнал о твоем предательстве и попытался перекупить. Но нет, не из-за денег ты это сделал, верно? А тогда из-за чего?

— Почему я должен отвечать? — Далалий покачал головой. — С какой стати мне открывать свои причины человеку, который, по всей видимости, и возглавит охоту на меня?

— Шаная, верно? — Фарий проигнорировал резонное возражение стражника. Довольно усмехнулся, заметив, как тот вздрогнул. — Ты это сделал из-за Шанаи. Видимо, девчонке не составило особого труда прочитать твои мысли и узнать самые сокровенные тайны. Все-таки я недооценил эту маленькую дрянь с невинными глазками и черной душой. Это она тебя попросила убить Кириона?

— Я не понимаю, о чем вы, — процедил Далалий, не желая открывать свой позор.

Какому мужчине понравится признаться в том, что он был отвергнут возлюбленной. Тем более если та оказалась совсем неискушенной в вопросах любви. И уж тем более стражник не собирался говорить о столь дурацкой причине предательства теперь, когда горечь любовного поражения немного схлынула и стало понятно, в какую ловушку он угодил из-за своей глупой ревности. Стыд помог Далалию выдержать испытующий взгляд собеседника, чего тот явно не ожидал.

— Все ты понимаешь. — Фарий презрительно фыркнул, но в его глазах все же отразился всполох изумления. Маг медленно прошептал себе под нос, словно разговаривая сам с собой: — Неужели не Шаная подтолкнула тебя к этому? Но она точно имеет к убийству Кириона прямое отношение. Более чем уверен в этом! Не понимаю...

Далалий опустил голову, пряча виноватую улыбку. Да, принцесса Шаная имела непосредственное отношение к убийству императора Нардока. Правда, Фарий даже не догадывается, какое именно. И оно к лучшему. Ему и так подписан смертный приговор. И уж лучше не усугублять и без того неминуемое наказание. Хм-м... Любопытно, возможно ли сложившуюся ситуацию каким-либо образом обернуть в свою пользу?

— Вы ненавидите Шанаю. — Фарий резко вскинул голову, удивленный, что Далалий осмелился на какие-то свои выводы, а тот негромко продолжил рассуждать, будто разговаривая с собой, а не с ним: — Не знаю, чем она заслужила такого отношения, но это очевидно. Интересно, сколько вы заплатите за ее голову?

Фарий выпрямился после столь неожиданного предложения. Далалий ожидал, что он взорвется гневом и потоком очередных обвинений, но маг молчал. И внезапно стражник понял, что был прав во всем. Фарий действительно ненавидел дахарскую принцессу и отдал бы все, лишь бы взглянуть в ее мертвые глаза. Но почему? Насколько Далалию было известно, они встречались лишь дважды: четыре года назад, когда Кирион сочетался с Шанаем браком вместо брата, и во время недавнего знакомства Ноэля со своей так и не состоявшейся женой. Впрочем, не стоит забывать, что Кирион был в курсе необычных способностей девушки. Должно быть, он рассказал об этом ближайшему соратнику и другу, но тот не одобрил стремление императора ввести в свою семью отродье Галаша, по которому плачет очищающий душу костер.

— Тени, — почти не разжимая губ, обронил Далалий. С удовлетворением заметил, как Фарий вздрогнул еще сильнее. — Вы знаете, что принцессе подчиняются тени. Верно?

Фарий зябко обхватил себя руками, будто одно упоминание о проклятом даре Шанае кинуло его в озноб. Придвинул к себе ближе свечу, стоявшую рядом, и некоторое время молча смотрел в ее пламя, любуясь танцем бликов.

— Девчонка должна умереть, — прошептал Фарий, когда Далалий уже отчаялся услышать от него хоть какого-нибудь ответа. — Я не знаю, какому богу она продала душу, но ее сила пугает меня. А Ноэль, этот самоуверенный мальчишка, слишком рано занявший престол, даже слышать не желает о моих опасениях. Нет, Кирион покинул нас чрезвычайно не вовремя. Он был намного прозорливее брата. Шанае не удалось бы долго скрывать свою гнилую сущность от него. Неделя, другая — и он бы разгадал, что за гниль скрывается за ее хорошеньким невинным личиком.

— Да неужели? — Далалий презрительно фыркнул. — И что бы он сделал? К тому моменту Ноэля и Шанаю все равно связали бы брачные узы. Каким бы мудрым ни был Кирион, он ошибся еще в далеком прошлом, когда пошел на невыгодный для империи династический брак.

Фарий скривился, явно недовольный, что какой-то там наемник вздумает порочить память павшего по его же милости императора. Но промолчал, не найдя, как возразить на в высшей степени справедливое замечание. К чему кривить душой, и сам маг постоянно терзался мыслью, что обязан был остановить Кириона четыре года назад, когда тот вздумал заключить договор с Харием. Но с другой стороны — как это надлежало исполнить? Кирион всегда отличался особенным упрямством. Если что вбил себе в голову — то уже не переубедишь. И Ноэль такой же. Нет, от дрянной девчонки точно надлежит избавиться в ближайшее время. Именно из-за нее погиб Кирион. Теперь и Ноэль попал под власть ее синих глаз. Самоуверенный мальчишка даже вытащил ее из земель мертвых, хотя прекрасно понимал, что именно смерть горячо любимой дочери послужит самым жестоким наказанием вероломному Харию. Да, совершенно точно — эту проблему надлежит решить как можно быстрее, пока Ноэль окончательно не потерял голову из-за любви. Он, несомненно, будет страдать, но потом лишь поблагодарит его за своевременную помощь. Чтобы не допустить заражения крови, рану чистят огнем. Пусть это и приносит боль, но в конечном итоге спасает жизнь.

— Почему ты предал Кириона? — тихо спросил Фарий, и Далалия обжег его взгляд исподлобья. — Если не из-за Шанаи, то из-за денег? Верно?

— Да, — солгал тот, по-прежнему не желая открывать свои истинные причины. — Мне хорошо заплатили.

— Кирион заплатил бы больше, — возразил маг.

Далалий неопределенно пожал плечами, с преувеличенным вниманием принявшись изучать пол у себя под ногами. Какая разница, почему он поступил так, а не иначе? Дело сделано. Кирион мертв, и никто не в силах повернуть время вспять.

— До окончания жизни ты не обретешь покоя, — будничным тоном предупредил Фарий. Нет, он не угрожал, просто констатировал факт. — Беги, как испуганный кролик, прячься, дрожи от каждого стука или шороха за дверью. Но рано или поздно возмездие настигнет тебя. Я найду тебя даже в землях мертвых. После того, как я закончу рассказывать тебе, как нехорошо ты поступил, вечные муки покажутся тебе отдыхом и блаженством.

— У вас отлично получается угрожать. — Далалий невесело усмехнулся. — А у меня неплохо получается предавать. Кого вы больше ненавидите: меня или принцессу?

Фарий сжал кулаки, не замечая, как его длинные ухоженные ногти оставили на полировке стола длинные царапины. Вскинул бровь, молчаливо предлагая стражнику продолжить.

— Я знаю, что у вас хватит сил и возможностей осуществить свои угрозы. — Далалий широко улыбнулся, почувствовав, что его собеседник проглотил жирную наживку, и поторопился развить успех. — Что скрывать, я не желаю остаток жизни провести в страхе. Куда приятнее безмятежно наслаждаться заработанным золотом, чем в ужасе метаться по всему миру, ища, где бы спрятаться.

Фарий откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на собеседника. Забарабанил пальцами по столу.

— Тебе не страшно? — поинтересовался он. — Боги не любят предателей. Говорят, их души и после смерти не обрекают покоя, вынужденные скитаться меж двух миров.

— Служители храмов любят пугать. — Далалий пожал плечами. — Именно на страхе в большей мере держится их власть. На страхе и магии. Меня больше волнует то, что произойдет со мной при жизни.

— И как ты собираешься справиться с Шанаей? — Фарий пока не торопился принять неожиданного предложения Далалия. — Ты же знаешь, какой силой она обладает.

— Я найду способ, — лаконично ответил стражник. — И в любом случае это будут уже мои проблемы, разве не так?

Перед мысленным взором Далалия тем временем встала та ночь, когда Тарций рассказал им о готовящимся покушении на Кириона. Тогда, прежде чем раскрыть им свой замысел, маг выгнал из комнаты всех теней. Почему он это сделал? Уж не догадываются ли в инквизиции, каким даром обладает дочь Хария? Но в любом случае поступок Тарция доказал ему, что с тенями возможно бороться. На каждую силу найдется достойное противодействие. Видимо, Шаная далеко не уникальна в своем таланте, и в совете храмов уже разработаны определенные способы борьбы с подобным видом магии. Он заручится поддержкой инквизиторов. Те наверняка с радостью придут ему на помощь, возжелав получить еще один рычаг влияния на Хария, который и без того почти утратил власть над храмовниками. Вот только Шаная к ним не попадет. Он убьет ее, поквитается с этой маленькой дрянью, позволившей себе унизить его и посмеяться над чужой любовью. И тем самым откупится от Фария, чья ненависть к дахарской принцессе почти столь же велика, как и его, если не больше.