Сборник конкурсных рассказов Литрпг - 1

И тут, как назло я споткнулся обо что-то грязное и оборванное. Оказалось, что это "что-то" — нищий. И не непись какой-нибудь, а самый настоящий игрок! Увидев, что на него обратили внимание, он тут же заныл:

— Долгани голда! Ну долгани голда! Не хватает!

Я на секунду опешил. Один золотой был равен сотне серебряных и тысяче медяков, причем за десяток медных монет можно было вполне прилично поесть в таверне. Преодолев свое удивление, ответил:

— До десяти золотых монет выдается сроком на сутки под пять процентов, синьор.

— Че? Слышь, ну долгани голда! — продолжал попрошайка.

В ответ я лишь возмущенно фыркнул. Думаю, мое отношение к подобным субъектам весьма прозрачно: мы все начинаем при равных условиях, и нет таких причин, которые бы заставили меня просить денег. Хорошо, я могу даже представить ситуацию, что я буду брать заем у знакомых мне персонажей, но долги я всегда возвращаю. Но о том, чтобы просить милостыню у незнакомцев и речи быть не могло.

Метров через двадцать я наткнулся на еще одного попрошайку. Затем еще на одного. Нехорошие подозрения закрались в душу. Через полчаса я был совершенно уверен: в Остбурге появилась гильдия нищих. И эта новость порадовала меня так же, как если бы на улицах моей родной Венеции вновь гуляла чума.

Нищие вообще не должны существовать, они нарушают все мыслимые законы игровой экономики — но человеческая натура неисправима. И я начал думать.

Городская стража откажется вышвырнуть их из города, это вне способности электронных мозгов. Даже если нищие отпугнут всех потенциальных клиентов, начнут воровать и грабить, и в городе не останется ни одного живого игрока, стражники не посмеют их и пальцем тронуть.

Можно было бы приобрести грамоты на выселение у мэра — но это, с одной стороны, чревато колоссальными затратами, а с другой проблему все равно не решит. Нищие за стенами города ничуть не менее опасны, чем внутри.

Мне знакома их тактика. Главный принцип: не платить. Они будут вымаливать, красть, мошенничать, но не заплатят ни гроша. Конечно, если их на этом поймает стража, то пресечет преступную деятельность. Но насколько я знаю таких людей, оставить электронные мозги с носом им не составит труда, да и от правосудия мясных человеков уйдут без проблем. Затем, накопив таким методом достаточное количество капитала, а происходит это невероятно быстро, начнут захватывать целые сегменты рынка, после чего разрушат тонкий механизм и будут пировать на его останках. А потом двинутся дальше...

Норды все еще числились официальными владельцами города — но здесь их было слишком мало, да и те, что остались, могли контролировать лишь Крепость Остбурга — средоточие их власти и богатства. Непосредственно город с жилыми и торговыми кварталами был предоставлен сам себе. Иными словами, распоряжались в нем самые оборотистые и ухватистые. Я причислял себя к таким и позиции сдавать не собирался. Впрочем, как и посылать за основными силами Нордов: зная обыкновенную реакцию воинов, помощи ждать не стоило. Они не поймут, в чем было дело, даже если сперва им все детально объяснить, а затем показать пальцем на руины их собственности.

Вдруг мое внимание привлек какой-то шум на одной из центральных улиц. Оказалось, я подошел как раз к окончанию большой драки между темными и светлыми. И тут меня осенило.

В течение следующего часа я посетил и тех, и других. И, хотя я был в совершенно разных местах, и мои собеседники не видели друг друга, разговоры велись одни и те же:

— Синьоры, я погляжу, у вас есть некоторые разногласия с противоположной стороной, не так ли?

— Твое какое дело? — буркнул рыцарь в светлом облачении.

— Я заинтересован в сохранении порядка на улицах, это благоприятствует торговле. А потому я совершенно искренне желаю победы одной из сторон.

— Надеюсь, нашей? — проворчал темный жрец.

— А иначе я пришел бы к вам?

— Ну и что ты можешь предложить? — хмыкнул воин света.

— Скидки на большинство товаров, которые будут тайно поставляться в вашу часовню. И идею.

— Что за идея? — настороженно спросил адепт тьмы.

— Вы могли бы привлечь сторонников и задавить противника числом.

— Глупо, — покачал головой рыцарь. — Нас поджарят.

— О, вы не знаете Остбург так, как знаю его я. Здесь есть много укромных переулков, где вам никто не помешает отправить в бой свои свеженабранные войска, в то время как вы сумеете завершить свои дела в городе, — заверил я.

— Ну и как их набрать в такой короткий срок? — заинтересовался темный жрец.

— Очень просто, — ответил я с обезоруживающей улыбкой. — Предлагайте плату. Один золотой на брата, всего один, а я знаю, как богаты церковные кладовые — и под вашими знаменами стоит войско, готовое броситься в бой.

Собственно, упор был сделан на несколько моментов. Первое: нищие всегда ищут способа примкнуть к чьим-то рядам. Разумеется, лишь для того, чтобы пошарить в чужих карманах. Если им еще и приплатят за то, чтобы они подняли чей-то флаг... В общем, это был беспроигрышный ход.

Одновременно с этим, вставших под знамена орденов беспризорников надо будет худо-бедно вооружить. С учетом того, сколько их расплодилось, выручка от проданного снаряжения намного перекроет обещанную скидку на товар.

И, наконец, я вовсе не соврал насчет переулков. В совершенно определенном месте, в заранее установленное время, силы света и силы тьмы бросили свое пушечное мясо в атаку.

Согласно механике, им не обязательно было непосредственно участвовать в сражении, достаточно было лишь находиться в нескольких метрах от него — а местные закоулки давали прекрасную возможность. И вот господа нищие, вынужденные идти в атаку, подпираемые со спин заградительными отрядами "дружеских" клинков, бросились в бой...

Конечно, потом не выдержали и устроили грандиозную сечу и фанатики, но мне не все ли равно? Самое главное, что попрошайки получили хороший урок, и уже к вечеру в городе ни одного не осталось. За их беспредельную трусость каждый, что светлый, что темный, убил бы, не раздумывая. А я, как говорят у нас, не толкал Пизанскую башню, она накренилась сама!

6) Выстрел

Автор: Финн Татьяна

[к оглавлению]

__________________________

Жёлто-чёрная голова дёрнулась от выстрела. Заряд угодил в фасеточный глаз, и его опаловая сфера помутнела. Насекомое недовольно заворочалось в узком тоннеле. С повреждённого взрывом свода посыпались комья сухой глины вперемешку с гравием.

Огромные жвала продолжали методично кромсать добычу. Нога в скафандре рывками продвигалась в чудовищный рот, сапог со светящимися полосками на боку и цифрой "семь" ритмично подпрыгивал. Всё, что осталось от Микки.

Дэн выстрелил ещё раз. Брызнули раскалённые камни, на голову жука лавиной посыпался гравий. Тревожно замигал оранжевым огоньком уровень заряда на индикаторе. Промах.

— Седьмой, вы меня слышите? Седьмой... — рация издала пронзительную трель, хрюкнула и астматически захрипела.

— Это Шестой! — отозвался Дэн. Огромная голова насекомого, вся в пятнах леопардовой расцветки, повернулась и уставилась на него. Он увидел своё отражение в уцелевших глазах-фасетках, искажённое, как в кривом зеркале.

— Седьмой, Седьмой, возвращайтесь на базу. Как слышите меня? — рация опять хрюкнула, свистнула, потом в микрофоне что-то щёлкнуло. Голос Первого теперь звучал чётко, как будто тот не сидел сейчас за пультом Центральной базы, а стоял совсем рядом.

— База, это Шестой. Седьмой погиб. — Дэн попятился. Насекомое задёргалось, пытаясь выбраться из обрушенного тоннеля. Лавиной посыпалась глина, из дыры показалась жуткого размера суставчатая нога, и принялась царапать камни заострённым когтем.

— Возвращайтесь на базу, Шестой, — Первый прервал связь.

Дэн нащупал на поясе последнюю гранату. Индикатор его ружья тревожно подмигивал, сигнализируя о низком уровне заряда.

— У-у, скотина! — процедил он, с ненавистью глядя в выпуклые глаза жуткой твари. В бессильной злобе швырнул обломком камня в пятнистую голову. Камень гулко стукнул о хитиновый панцирь и отскочил. Дэн развернулся, и, спотыкаясь, побежал к выходу из тоннеля.

Впереди блеснула вспышка, зеркальное забрало шлема автоматически приглушило ослепительный свет разрыва термитного снаряда. Пол заходил ходуном, бетонные своды затрещали и разорвались, как бумажные. Из разрывов в стене полезли разноцветные кишки кабелей.

Дэна отбросило назад, он покатился по полу, выронив оружие. Опять сверкнуло, на этот раз прямо над головой, посыпались куски бетона, а индикатор ружья пронзительно запищал, замигал красным глазом. Проклятье, он забыл поставить ружьё на предохранитель. Заряд истрачен, теперь его оружие всё равно что дубина.

Кто-то подёргал его за ногу. Над ним склонилась шарообразная голова скафандра с цифрой "пять" на шлеме. За прозрачным пластиком разевал рот в беззвучном крике Фред Маккой.

Дэн подвигал рычажок рации. В наушниках затрещало. Тогда он с размаху шлёпнул ладонью в перчатке по основанию шлема, где проходили контакты. Что-то пискнуло, хрюкнуло, и голос Фреда прокричал:

— ...Последний снаряд. Основной тоннель разрушен, надо пробиваться к базе!

Дэн подобрал бесполезное ружьё, и побежал вслед за Пятым. Ещё была надежда пройти в обход, через запасной тоннель, которым обычно пользовались только техники.

* * *

Металлическая дверь откатилась в сторону, пропустив их в коридор, ведущий к базе. Эта часть подземных коммуникаций была ещё свободна от насекомых, расплодившихся, как саранча. Дверь закрылась за ними, глухо щёлкнул массивный запор, датчик на стене мигнул зелёным глазом. Топая по коридору тяжёлыми ботинками, Фред прокричал:

— Ты слышал, что эта тварь пробубнила мне перед смертью? Слышал, Дэн?

— Какая тварь? — удивился тот, стараясь не отстать от Маккоя. — Жук, что ли? Они ещё разговаривают?

— А как же, — хрипло рассмеялся на бегу Фред. — Та жучиная тварь соловьём разливалась, когда я нацелил на неё свою пушку. Всё талдычила о братьях по разуму. Я как вкатил ей термитный по самые уши, она и заткнулась.

— Что же они людей жрут, если такие разумные? — Дэн остановился у массивной двери. Там была камера пропускника, последняя преграда перед базой.

— А черти их знают, зачем, — Фред набрал код пропуска. — Может, мы вкусные.

Они подождали, пока невидимые насосы откачают из камеры ворвавшийся с ними в камеру газ, продезинфицируют её и наполнят пригодным для дыхания воздухом. Герметическая дверь чавкнула и открылась.

Дэн снял шлем и облегчённо вздохнул. Воздух базы, пропущенный через фильтры, увлажнённый и обогащённый кислородом, казался амброзией после дыхательного суррогата скафандра. Ровный свет ламп над пультом управления создавал иллюзию спокойствия и безопасности.

— Наконец-то, — Фред тоже снял шлем и взял его подмышку. Рыжие волосы его топорщились, веснушчатое лицо блестело от пота.

Первый щёлкнул тумблёром на пульте и обернулся:

— Где Седьмой и Третий?

— Седьмого больше нет, — Дэн всмотрелся в экран над пультом. Тот показывал картинки с камер наблюдения. Дэн узнал тоннель, только что разрушенный снарядом Фреда, дыру, где он оставил пятнистую тварь дожёвывать ногу Микки. Пропускник, сейчас пустой и тёмный. В техническом тоннеле кто-то двигался.

— Третьего сожрали живьём, — Фред отстегнул от крепления на голени плоскую фляжку, открыл, осушил в два глотка и бросил пустую посудину в угол. — Чёрт, горючее кончилось.

Над дверью замигал красный сигнал, и голос Одиннадцатого произнёс:

— Первый, откройте пропускник. Второй ранен.

Первый щёлкнул тумблёром. Картинка из пропускной камеры выпрыгнула в центр экрана.

— Одиннадцатый, вы можете войти. Второй останется, — ответил он после раздумья.

Дэн вгляделся в экран. Второй сидел на полу камеры, и даже отсюда было видно, что нога его скафандра оторвана, а из-под рваного края пластикатовой брони торчит окровавленный обрубок ноги.

— Не дурите, Первый, он просто ранен, — сказал Одиннадцатый. — Я обработал ногу!

— Я не могу его пропустить, и вы это знаете, — ровно ответил Первый.

— А вы знаете, что он умрёт, если останется здесь, — в сердцах бросил Одиннадцатый.

— Вы можете пройти, господин Фогель, — так же ровно произнёс Первый. — Второй останется там.

Одиннадцатый минуту смотрел в объектив камеры. Потом оглянулся на Второго, махнул рукой и шагнул к двери:

— Открывайте.

Зашипели, заполнив помещение пропускника, струи дезинфицирующего пара. Картинка на экране помутнела. Потом очистилась снова, лампа над входом мигнула зелёным глазом, и дверь откатилась в сторону.

— Как наши дела? — деловито, словно ничего не случилось, спросил Первый, когда Одиннадцатый вошёл и открыл шлем.

— Коммуникации полностью разрушены везде, кроме части ветки в западном направлении, — сухо ответил тот. — Мы окружены.

Его шлем с тихим щелчком распался на две половины, которые уползли в воротник. Дэн с завистью оглядел скафандр Одиннадцатого. Это тебе не стандартные одёжки, а усовершенствованная модель, практически маленькая крепость. В ней даже жить можно. При необходимости.

Одиннадцатый с Первым молча посмотрели друг на друга. Потом Первый кашлянул и сказал:

— Ну что же... По инструкции я обязан спросить всех оставшихся в наличии людей: будем сражаться до конца, или ликвидируем базу?

— Ликвидировать базу, — тяжело выговорил Фред, скребя пальцами голову. Рыжие волосы его окончательно встали дыбом. — Ведь это значит, что мы должны будем взорвать всё, что здесь осталось? Вместе с этой проклятой планетой?

— У нас нет другого выхода, — подтвердил Первый. — Иначе насекомые воцарятся на ней, и владычеству гуманоидов здесь придёт конец.

Дэн открыл рот, чтобы сказать: убейте этих тварей. Одна из них сожрала Микки. Пусть горят вместе с этой проклятой планетой. Не жалко. Планет много, а друг у него был один. Внезапно загорелся индикатор внешней связи, пискнул динамик под потолком, и грохочущий голос заполнил зал:

— Гуманоиды, с вами говорит Колченог Четырнадцатый, свистящий от имени Жёлтого круга.

— Кто? — ошарашено спросил Фред.

— Колченог Четырнадцатый, — подсказал Первый.

— Гуманоиды! — продолжал голос. — Мы предлагаем вам сдаться. Мы гарантируем вам жизнь и приличные условия существования. Складывайте оружие и выходите!

— Приличные условия, — усмехаясь одними губами, повторил Маккой. — Да они просто душки.

— И база будет сохранена, — задумчиво произнёс Первый. Он постукивал пальцами по пульту, где под прозрачной крышкой бронепластика светилась большая красная кнопка.

— Вы хотите отдать жукам нашу базу? — возмущённо выкрикнул Дэн. — Только через мой труп!

— Вот именно, — сказал Одиннадцатый. Они с Первым опять переглянулись.

— Постойте, — вмешался Фред. — Мы все погибнем?

— Я не хочу в клетку! — крикнул Дэн. — Пусть они горят!

— Они разумные, — Фред яростно чесался. На щеке его горели алые полосы от ногтей. — Разумные. Может, ничего страшного с нами не сделают...