— Спасибо, Макс. Отвлекало жутко... Но опять долбанул по мне магией...не хорошо... — донёсся из-за спины голос жрицы.
— Не за что, Фрейдис.
Через некоторое время Этрин, повернувшись к нам, попыталась что-то спросить — и смогла выдавить только череду несвязанных звуков. Нахмурилась, попыталась ещё раз... И ещё раз, уже не спросить, а выругаться — бесполезно.
Бессмысленные звуки донеслись и от Зари. Этрин попыталась объясниться жестами — и только ловкость моих рук не позволила её жесту завершиться у меня на лице. Этрин смутилась и пробурчала что-то извинительное.
Всё это время мы шли вперёд — и достигли комнаты, в которой, кроме нашей, было ещё пять дверей. Всё так же идущая впереди леди смело попыталась открыть среднюю — и мы отшатнулись, повинуясь иррациональному позыву убежать. Это было нечто — совсем не знакомое мне влияние на разум, а что-то совершенно иное...
Я остановился на пороге и стал осматриваться, пытаясь понять — что же.
Чародейка прошлась мимо всех дверей, заглядывая в каждую по очереди, и неуверенно показала на вторую слева. Заря тоже посмотрела туда — и показала жестами Этрин, что та сильно ошибается в своих умственных способностях.
Но идея-то неплохая. Я так же обошёл все выходы — и мне правильным, то есть тем, где за дверью было продолжение коридора, показался второй справа. Следом обход совершила Фрей. И тоже безрезультатно.
Чувство опасности молчит — попробовать, что ли? И я, открыв «свою» дверь, вознамерился шагнуть туда.
В ту же секунду на мне повисли Заря и Этрин, пытаясь жестами рассказать, какой я идиот. Ладно, ладно, понял, никуда не иду.
Заря, отцепившись от меня, открывала по очереди все двери. Фрейдис рисовала какие-то схемы на листе бумаги. Этрин безрезультатно пальнула молнией из волшебной палочки в одну из дверей...
Процесс поиска выхода затягивался. В этот момент Заря встала перед крайней правой дверью, приподняла юбку и попыталась ступить в бездну, будто пробуя ножкой воду в ванной. Ну-ка — я прищурился, направляя все свои взоры туда, где её ступня соприкоснулась с бездной. А бездна взглянула на меня.
Это было что-то... Тёмное, неопределённое и безмолвное. И опасное — почуяв моё внимание, оно рванулось ко мне и с лёгкостью пройдя защиту, поглотило мой разум.
Тьма. Бесконечная. Бесформенная. Неопределённая и независимая. И при всём этом — существующая и опасная. Пугающая до потери сознания, яростно желающая поглотить мой разум... И я испугался. До безумного и беззвучного вопля «НЕТ!»
Слава всему — в этот момент ко мне вернулась реальность. Я пошевелился, пытаясь определиться — где я и что со мной. Похоже, вишу, переброшенный через что-то как мешок.
Меня что-то хлопнуло по заду и голос Зари вопросил:
— Ну что, принцесса, вставать будем?
Опустив взгляд вниз, я обнаружил в пределах досягаемости своих рук её попку — и восстановил справедливость уже своим шлепком:
— Принцесса, поставь принца на место, ему хреново.
— Блевать будешь? Если нет, то лучше повиси. — деловито уточнила носильщица.
Посимулировать, что ли? Изобразив истощение голосом, я ответил:
— Бел... Блевать не буду. А вот за нижнюю половину тела не ручаюсь.
Рядом взвизгнула Этрин. Что ещё?!
Меня сгрузили на пол, и маленькая, но могучая леди, глядя куда-то мне за спину, завороженно произнесла:
— Как же тебя покоробило... Что-то мне эта хрень не нравится... — с последними словами она вновь достала из причёски две своих длинных иглы. А что там такое? Не успев забыть о своих ощущениях во Тьме, я стал разворачиваться.
— Мило... — тускло произнесла гнома рядом.
— Что стали? Ходу!! — завопила чародейка, убегая. А мой разворот наконец закончился.
Мать твою многоногую! Ко мне катился вал разнообразных насекомых и.. И не только насекомых, огромные мохнатые пауки-птицееды вперемешку с более мелкими сородичами тоже спешили в мою сторону.
Омерзение, секундный ступор, ужас, разросшийся из крошечной капли в огромный вал, захлестнувший сознание... И я рванул за Этрин.
Я бежал в ужасе рядом с периодически голосящей чародейкой, Заря и Фрей остались где-то позади, где сейчас шелестела многоногая туча, как вдруг...
— С дороги, мать вашу, почему стоите,
* * *
?!! — проорал я стоящим впереди гноме и блондинке. Пробежал мимо них... В сознание закралась неприятная догадка. Меня на... обманули?! Я резко остановился.
— Дошло? — спросила позади Заря.
Огонь очищает... Молнии тоже сойдут — я окутался электроразрядами и стал оборачиваться к насекомым, как вдруг они дрогнули и растаяли.
Рядом стояла, пытаясь отдышаться, Этрин.
— Нифига ж себе уровень пси... — выдохнула она между двумя быстрыми вдохами: — Какой псих его делал? Кащенко отдыхает...
— И... Извините меня... — шагнула вперёд гнома.
— Какой ты красавчик... Ты заблудился? — ласково спросила невидимую нам химеру Заря.
— Слушайте, а откуда мы пришли? Ведь если мы бежали впереди, а выскочили сзади... И боковых коридоров не было... — наконец отдышалась Этрин.
Фрейдис развернулась к нам и поморщилась:
— Комната бесконечна.
Я неопределённо хмыкнул, требуя пояснений. Меня поддержала Заря:
— Бесконечность физически невозможна.
— Бесконечная? Пространство закольцовано? — заинтересовалась чародейка.
— Замкнутое пространство не есть бесконечность, — процитировал я вспомнившуюся непонятно откуда фразу и закончил: — И потому существует. Именно так, Этрин. Магия пространства...
— Вот мрааак... если не поймем принципа, по которому оно закольцовано, будем ходить кругами до позеленения... — ударилась в печаль девушка. Впрочем, кажется, она не полностью осознаёт наши проблемы.
— Будем, даже если поймём. — проинформировал я.
— Имеладрис бы сюда... она над нашей проблемой только посмеялась бы. — тихо проговорила жрица.
Похоже, не у одного меня среди знакомых были маги Пространства и Связей, такие, как Сэль и космонавты.
— Ну ещё бы. Но не будем жалеть о несуществующем.... Идеи есть? — спросил я, оглядывая девушек.
— Я могу пройти сквозь заклинание, но не могу сделать этого одна. — задумчиво сообщила леди.
— Принципы выхода... что ж там Релла говорила... или определенный маршрут, который приведет к цели, или движение поперек оси закольцовки... что позволит выйти из ловушки... — пыталась думать вслух чародейка: — Но где же эта ось? Макс, можешь определить?
Заря с улыбкой потянулась:
— Поперёк оси? М-м-м... Кто-нибудь может стенку проломить?
— Чем? Она ж магию блокирует. — впала в ступор чародейка, а я вспомнил особенности подгорного народа, к которому принадлежала подопечная.
— Стены ломать — это к гномам. — ткнул я пальцем в сторону Фрейдис.
— Я не гном, а дворф. Две разные расы. — пробурчала та.
— Ну раз так... — улыбнулся я: — Стену я сломать могу, но тогда мы все умрём.
Воздушный молот нужной мощности, единственное знакомое мне из подходящих заклинаний, потребует использовать весь воздух в помещении, так что мы просто задохнёмся — но стену пробьёт, это да.
— Оптимистично. — подытожила Заря.
— И как? Силой? О мой великий и могучий Дарт Макс? Только меч где? — усмехнулась подопечная.
Меч? Это та бесполезная железка, что она вручила мне при встрече? Я её, помнится, в карман засунул...
Зашебуршившийся Аватар игриво толкнул под руку — и я, торжественно вынув меч из кармана джинсов, поднял его перед собой, пафосно заговорив:
— В штанах был он, юная падаван... — и скороговоркой закончил: — Только ты сама говорила, что он сломан.
— Я тебя обожаю. — Фрейдис посмотрела на меня влюблёнными глазами, а я... Кажется, возвращающаяся в норму память заработала на всю катушку — и я понял, с кем в ресторане занимался любовью... Действительно, интересный опыт.
— А как именно он сломан? — Этрин опять тут как тут.
— Все надо делать за тебя. — вздохнула гнома, протянув руку: — Дай... — и вытянула рукоять меча из моих пальцев.
— Видишь? — она надавила на кнопку, вливая огненную Силу — и красная полоса застывшего света с гудением выметнулась из рукояти. Натуральный меч. Опасный меч — но только в руках стихийника.
— На вид вроде рабочий. — сообщила Этрин очевидное.
Я кивнул, вернул потухшую железку себе и попытался «включить», вливая доступную мне электрическую Силу. Луч оказался зелёным, и я, недолго думаю, воткнул его в стену, где должен был появиться левый верхний угол дверного проёма.
— Эх...все-таки есть в тебе силы добра, мой лорд. — вздохнула гнома.
— А я всегда думала, что это просто прикол... — удивилась чародейка.
— Добро, зло... — протянул я, вырезая правый верхний угол проёма: — Главное — прикол!
За спиной рассмеялись. Совсем хорошо — шутка удалась, заодно и подбодрил.
Вырезав кусок камня — неровно получилось, и ладно — я пнул его... И ничего — он пошатнулся, но устоял.
— Может, ее подморозить? Чтоб льдом вытолкнуло... — робко предположила Этрин.
— Давайте, я попробую. — Заря подошла и лёгким движением стройной ножки вытолкнула камень наружу.
— Ну ты крута... — восхитилась Ри...
И из провала в комнату вывалились сотни человекоподобных тварей, непонятно как поместившихся в комнате и принявших наш облик. Они толкались, кричали, распихивали нас в стороны... И было их слишком много — удар по неподготовленному сознанию получился неотразимый. Я впал в ступор...
Не знаю, сколько я провёл внутри, под ментальными щитами — но когда я «выглянул», шума и прочего было гораздо меньше, а за спинами толпы виднелась уходящая в пролом пара знакомых спин. Я двинулся за ними, стараясь не касаться этих «ботов», а в сознании крутились отрывки фраз:
«Жёлтый круг... Уровень Пси... Сон разума, рождающий чудовищ... Твоих личных чудовищ».
Оставшиеся позади
Тёмный коридор в неизвестном месте... И две спокойно, даже размеренно идущих по нему фигуры — а лёгкие, почти воздушные шаги одной переплетались мелодией с размеренной, неостановимой поступью второго.
Внезапно для любого стороннего наблюдателя, которого, впрочем, здесь быть не могло, девушка остановилась и произнесла:
— Лифт.
В стене открылся светящий проём, в котором они и скрылись, напоследок металлически блеснув одеждами.
— Мне уже кажется, что те несколько дней были чем-то вроде сна... Странного и невозможного. — спокойно, почти безразлично проговорил женский голос.
Стоящий рядом промолчал, но из ниоткуда ей ответил третий:
— Вся наша жизнь — сон... Но иногда они просыпаются.
— Кто — они? — переспросили её губы как-то сами собой.
— Те, кому снимся мы... — в голосе незримого собеседника проскользнула лёгкая улыбка.
— Провидец... — передёрнула плечами Сэль Иллес.
— Мне давно казалось, что где-то в своих поисках ты потерял сам себя... Как многие из твоих учеников.
— И ты права, Илена. — для разнообразия голос донёсся не из пустоты над головами, а от уже стоящего рядом третьего.
— Но взамен потерянного всегда можно найти нечто... — его речь замерла на секунду, но всё же вытолкнула последнее слово: — Большее.
— Кассид... — пришедший первым Хранитель Огня помолчал секунду — и яростно врезал чёрным металлическим кулаком по незримой преграде:
— Ты, именно ты говорил, что он вернётся через год! Как ТЫ мог ошибиться!?
— Его время там неподвластно никому из живущих, даже ему самому. Он уже успел прожить десятки лет — и вместе с тем для него прошло всего несколько часов... И всё же Макс появится вовремя. Как обычно. — после паузы добавил провидец, устремив взгляд сквозь прозрачную стену.
Плоская прямоугольная доска в обрамлении разнородных металлических конструкций, заключённая в громоздкую капсулу защитных систем и сберегающих полей, была покрыта серым туманом — всем, что осталось от первого «вольного мага» мира Илкор.
— Надеюсь. — сумрачно ответил Ульд: — Иначе я сорвусь прямо в разгар очередного торжественного события, — интонации мага вдруг стали непривычно мягкими: — И испорчу великой Сэль Иллес всю большую игру.
— Не уклоняйся от супружеских обязанностей. — укорил его провидец: — Просто действуй — и все, включая Небесных, Искателей и чужаков, будут по-прежнему довольны.
Вздох был ему ответом. Впрочем, провидца уже снова не было рядом.
* * *
Сумев добраться до вырезанной в каменной стене дыры почти без контактов с «монстрами», я пригнулся и шагнул в тёмный проход, прямо на валяющуюся там жёлтую глыбу.
Да уж... Снаружи немного света давал туман, окутывающий скалы, в жёлтом коридоре светился сам воздух — а здесь единственным источником света был проём за моей спиной. Впрочем, кое-что у входа и чуть подальше разглядеть, когда глаза привыкли к темноте, удалось.
Какое-то не очень большое помещение, это точно. Стены слева и справа плавно выгибаются вперёд, смыкаясь в кольцо где-то впереди, и покрыты почти ровным красным камнем, кое-где испещрённым чёрными прожилками. Плоский потолок не особо отличался от стен, а вот пол был сложен из множества довольно крупных, похоже, бетонных плит, которые цветом и щелями между собой неприятно напоминали старые декоративные дорожки в земных парках, разваливающиеся под натиском множества ног и природы. А ведь они ещё и не укреплены, усугубляя сходство.
Спустившиеся на пол Этрин и жрица — точнее, чародейка спустилась сама и помогла Фрее — пошатнулись вместе с плитой и опасливо остановились. То есть, остановилась чародейка — гнома же уселась на пол и прислонилась спиной к глыбе. Я последил за ними и попробовал приглядеться к дальним стенам зала. Точно, вот и выход — дверь вполне себе выделялась в темноте металлическим блеском ручек и украшений.
Впрочем, идти по шатким камням не так уж удобно, а Фрейдис не так давно показала класс владения Льдом...
— Жрица, ты помнишь, как прокладывать ледовые дороги?
Тяжко вздохнув, гнома поднялась обратно:
— Ладно-ладно. Надоели уже.
Впрочем, её опередила Этрин. Со словами:
— Что-то мне этот пол не нравится... Совсем не нравится... — она сотворила ледяную дорожку к двери.
Позади раздался довольный голос Зари:
— Полетела душа в рай! — и она легко спрыгнула с глыбы: — Видите, всё в порядке. Кстати, а это уровень чего?
— Силы. — задумчиво ответила подопечная.
Силы... Ну что ж, посмотрим, кто сильнее. Оскалившись, я пропел:
— Gott weiss ich will keine Engel sein!
И... ничего. Ни одна из доступных мне сил не отозвалась в этом месте. Неужели всё чисто?
Тем временем Фрейдис, устав даже стоять, двинулась по ледяной дорожке в темноту, а блондинка... Она, воскликнув «Великолепно!» и раскинув руки, закружилась по залу, напевая:
— Как в угаре от охоты пальцы гнул лихой народ, от родительской субботы, кто кого переживёт...
Тоже сделавшая пару осторожных шагов по льду, Этрин пригляделась к Заре и пробормотав:
— Ой, как все запущено... — взмахнула рукой, и нашу леди окатило как из ведра.
