Начали американцы "за здравие", подвергнув бомбежке с авианосцев и обстрелу с тяжелых крейсеров ряд удаленных атоллов на периферии нового японского оборонительного периметра. Потери при этом были ерундовые, нанесенный противнику ущерб и того меньше, но пропагандистский эффект вышел значительный. Горячим головам захотелось большего. И тут возник Дуллитл со своей идеей рейда на Токио с использованием армейских бомбардировщиков "Митчелл", стартующих с палубы авианосца "Хорнет" и затем приземляющихся в Китае. Предложение было весьма заманчиво, но, ввиду присутствия передовой японской базы на Мидуэе, после ожесточенных споров все-таки было отклонено, как слишком рискованное. Вместо этого "Энтерпрайз" и "Хорнет" (со своей штатной авиагруппой) совершили набеговую операцию на Мидуэй. На сей раз японской базе был нанесен существенный ущерб. Фактически этот набег являлся продолжением тактики "кусай и беги", которую американские авианосцы применяли в это время повсеместно.
Вообще Мидуэй, расположенный в относительной близости от Гавайев, со своим аэродромом и базой гидросамолетов, вызывал у американского командования беспокойство. Для подавления этого форпоста попытались привлечь "Летающие крепости", из расположенной на Гавайях эскадрильи. Однако, первый блин вышел комом: "Крепости", доставшие до островка на пределе дальности с минимальной бомбовой нагрузкой, были встречены упорными атаками "Зеро" японской базовой авиации. И хотя японцы так и не смогли "завалить" ни одного Б-17, своего они добились — ценой потери двух истребителей, они повредили пять "Крепостей" из двенадцати участвовавших в налете. Учитывая дальность обратного пути, это был фактически приговор — все пять "подранков" рухнули в океан, не дотянув до Оаху. Столкнувшись с такими потерями, американские ВВС притормозили дальнейшие налеты на остров, ограничившись ночными беспокоящими рейдами отдельных самолетов и блокадой острова подводными лодками.
У японцев были свои проблемы. Поскольку Мидуэй уже находился под контролем, надобность в скорейшем сосредоточении ударных авианосцев Нагумо в метрополии отпала, и Ямамото сделал уступку Морскому Генеральному штабу, отправив для прикрытия десантной операции в Порт-Морсби всё соединение, вернувшееся из цейлонского рейда — 5 больших авианосцев 1-й, 2-й и 5-й дивизий.
Американская служба радиоперехвата не дремала и смогла вовремя предупредить, командовавшего Тихоокеанским флотом, адмирала Нимица о надвигающихся крупных неприятностях. В результате Нимиц отозвал 16-е и 17-е оперативные соединения, построенные вокруг авианосцев "Йорктаун" и "Лексингтон". Американцы отказались от попытки воспрепятствовать японскому десанту в виду подавляющего превосходства противника — бой в Коралловом море не состоялся. Японцы без сопротивления высадились на южном побережье Новой Гвинеи и захватили стратегически важный, для последующих действий в данном регионе Порт-Морсби. Соединение Нагумо, продолжая сложившуюся практику по изоляции района боевых действий, путем разрушения баз снабжения, нанесло авиаудар по Таунсвиллу, превратив его в груду развалин. После этого авианосное соединение вернулось в Японию, где в его состав вновь вошел после ремонта авианосец "Кага", а корабли, вернувшиеся из индийского похода, получили долгожданный отдых и ремонт. Авиагруппы были пополнены новыми летчиками и самолетами (впервые с начала войны).
В июне, таким образом, наступила оперативная пауза. К июлю у японцев в строю было 6 ударных авианосцев, а у американцев 5 (поврежденный подводной лодкой "Саратога" вернулся из ремонта). Американский тихоокеанский флот также был усилен новыми линкорами "Норт Каролина" и "Вашингтон", переведенными из Атлантики, где они недолгое время взаимодействовали с Королевским флотом.
В этой ситуации японское командование оказалось на распутье. Цели, поставленные перед войной — достигнуты, добровольно уступать инициативу и переходить к обороне — не хочется. Японский Морской Генеральный штаб предлагал развернуть полномасштабное наступление на Австралию, но это требовало огромного количества торгового тоннажа, а его и так катастрофически не хватало. Армия предпочитала действия на континенте — против Индии и Китая и требовала, чтобы флот оказал необходимую поддержку. Командующий японским флотом имел свои собственные соображения. Ямамото подготовил операцию, имеющую целью навязать Тихоокеанскому флоту США генеральное сражение. Целью были выбраны Алеуты. Лучший флотоводец Японии рассуждал довольно просто: объектом нападения должна быть территория США, за которую будут драться из соображений престижа. Алеуты же слабо связаны с метрополией, что осложнит противнику развертывание сил. В то же время они находятся недалеко от Японии, что в свою очередь облегчает развертывание сил вторжения. Сложные погодные условия в регионе, должны дать дополнительные преимущества более опытным японским летчикам.
План операции, разработанный под руководством Минору Генды — лучшего штабиста Объединенного флота, представлял собой сложную многоходовую комбинацию: сперва соединение Нагумо сосредотачивается на Курилах и скрытно выдвигается в район южнее Алеут, маскируясь в зоне плохой погоды. Затем наносится массированный авиаудар по Датч-Харбору и основным аэродромам в окрестностях. На западные и центральные Алеуты высаживается десант, под прикрытием сил вторжения адмирала Кондо (включающие в себя среди прочего 2 линейных крейсера типа "Конго" и 4 тяжелых крейсера типа "Могами"). Соединение Нагумо, после нанесения удара, оттягивается южнее с целью прикрыть силы вторжения от флота США, подходящего с Гавайев для контратаки. Севернее Гавайев заранее развертывается завеса подводных лодок для контроля за перемещениями американских оперативных соединений. Также для этой цели организуется специальная операция с участием гидросамолетов с Мидуэя. Параллельно с наступлением на Алеуты, готовится отвлекающая набеговая операция против передовой американской базы на атолле Джонстон, расположенном в 700 милях к юго-западу от Гавайев. В этой отвлекающей операции задействуются легкие авианосцы "Рюдзе" и "Дзунье", два тяжелых крейсера и несколько эсминцев.
Проблема для японцев заключалась в том, что американцы к этому времени уже довольно уверенно расшифровывали японские переговоры, что позволило Нимицу вскрыть общий замысел японской операции. Соблазн был слишком велик, и командование Тихоокеанского флота решило "подловить" японцев на контратаке, используя все 5 своих авианосцев и базовую авиацию на Алеутах. В связи с этим, группировка на Алеутах начала усиливаться. Туда отправлялись береговые РЛС, самолеты, войска. Велись также усиленные работы по инженерной подготовке района. Флот был представлен в операции двумя соединениями: ТФ16[85] Спрюэнса (три новейших авианосца типа "Йорктраун", линкор "Норт Каролина", а также крейсера и эсминцы эскорта) и ТФ17 Флетчера (два авианосца типа "Лексингтон", линкор "Вашингтон", крейсера и эсминцы).
Японцы в свою очередь смогли вскрыть развертывание американского флота лишь частично, обнаружив выход из Перл-Харбора и выдвижение на север соединения Спрюэнса. Выдвижение соединения Флэтчера из Сан-Диего осталось незамеченным и его появление в районе грядущего сражения стало неожиданностью для Нагумо. Весьма неприятной неожиданностью.
* * *
Подготовительный период закончился в последних числах июня, а вместе с ним закончилась и оперативная пауза, длившаяся на тихоокеанском театре с середины мая. Основные фигуры предстоящей партии были расставлены, и 29 июня 42 года Ямамото дал отмашку к началу операции. Дальше события понеслись вскачь. Отвлекающая операция против атолла Джонстон прошла по плану, но отвлечь силы и внимание американского командования от основной операции по понятным причинам не смогла. Японская палубная авиация достаточно успешно атаковала объекты на атолле, а на обратном пути японские авианосцы подверглись атаке "Летающих крепостей" с Оаху без последствий для обеих сторон. Собственно на этом участие в операции южной ударной группы завершилось.
Главные же события, как и было запланировано, развернулись на севере. Соединению Нагумо удалось скрытно приблизиться к Датч-Харбору, пользуясь сложными погодными условиями, но внезапная атака на аэродромы сорвалась, так как японская ударная волна была вовремя обнаружена американскими РЛС. Не смотря на это, японцы смогли поразить все основные объекты атаки и нанести тяжелые потери американской береговой авиации в воздушных боях. Ответные действия американской береговой авиации были не эффективны. Большинство самолетов не нашли цели из-за плохой видимости — авианосцы Нагумо умело прятались в полосах тумана и дождевых шквалах. Разрозненные атаки одиночных самолетов и небольших групп не принесли американцам никакого результата, но зато привели к тяжелым потерям. Большая часть самолетов из-за погодных условий обнаружить ударное соединение не смогла, зато некоторые атаковали (с умеренным эффектом) силы вторжения. Тем не менее, заявки на попадание американские пилоты предоставляли регулярно, создав у командования ложное представление о тяжелых потерях японского ударного соединения.
Между тем, авианосцы Нагумо отошли к югу и выпустили вторую волну для атаки обнаруженного гидросамолетом-разведчиком соединения Спрюэнса. С некоторым опозданием, связанным с ожиданием результатов атак сухопутных ВВС и уточненных данных о положении противника, начались и атаки американских палубников с ТФ16. Авиагруппы с ТФ17 цель не нашли и, исчерпав запас горючего, вынуждены были вернуться на авианосцы ни с чем. Бой фактически вылился во взаимную атаку, но японская была куда лучше организована. Нагумо вновь удалось отбиться из-за не скоординированности действий янки. А вот массированный удар японских летчиков достиг цели.
"Йорктаун" получил попадания двух торпед и трех авиабомб, с трудом сумев принять свою наполовину выбитую авиагруппу. "Энтерпрайз", атакованный самолетами 2-й дивизии Ямагути, отчаянно маневрируя на полном ходу, уклонился от всех торпед, но получил в палубу пять прямых бомбовых попаданий. В результате остатки его авиагруппы вынужден был принять на борт "Хорнет" — единственный авианосец Спрюэнса, оставшийся относительно невредимым. Менее опытные летчики 5-й авианосной дивизии — самой молодой в японском флоте, не смогли добиться необходимой координации атак. К тому же они были вынуждены делить свое внимание между авианосцем и многочисленными артиллерийскими кораблями, оказавшимися поблизости. Именно эти последние и приняли на себя основной удар: "Норт Каролина" получила два бомбовых попадания, тяжелый крейсер "Честер" — торпеду в корму, а один из эсминцев эскорта, по ошибке принятый за крейсер, отправился на дно от нескольких прямых попаданий. "Хорнет" получил лишь одну бомбу, разрушившую один из самолетоподъемников.
Отразив атаку, и не дожидаясь возвращения второй волны, Нагумо вновь поднял дозаправленную и перевооруженную первую волну для повторного удара по кораблям Спрюэнса. Сразу после этого его авианосцы неожиданно атаковали самолеты так и не обнаруженного японцами соединения Флетчера, вылетевшие повторно и все-таки нашедшие свою цель. Атака янки вновь была не скоординирована, но на этот раз успешна. Торпедоносцы были выбиты японским истребительным барражем и зенитной артиллерией почти поголовно, но своими самоубийственными действиями они отвлекли внимание японцев от, подошедших чуть позднее, пикировщиков и тут победа наконец-то пришла к американцам — флагманский авианосец "Акаги" был поражен двумя, а "Кага" четырьмя тысячефунтовыми бомбами. Их авиагруппы, возвращаясь из налетов, и наблюдая свои пылающие корабли, вынуждены были рассаживаться по авианосцам 2-й и 5-й дивизий.
В тоже самое время, когда команда японского флагмана боролась за живучесть своего корабля, взлетевшие с него несколько ранее самолеты, ведомые самим капитаном второго ранга Мицуо Футидой — флагманским летчиком палубной авиации Японии, обрушили свой смертоносный груз на недобитые в первом налете корабли Спрюэнса, довершая разгром шестнадцатого оперативного соединения Тихоокеанского флота США. Повторный удар по соединению Спрюэнса имел своей главной целью "Хорнет", мало пострадавший от первого налета. Именно на него обрушилась вся ярость атак самолетов первой дивизии. На сей раз, отвертеться последнему авианосцу Спрюэнса не удалось. "Зеро" с легкостью разметали жиденький воздушный барраж, после чего пикировщики и торпедоносцы приступили к своей разрушительной работе.
"Хорнет" получил попадания четырёх торпед (все в левый борт) и пяти авиабомб, и менее чем через час после начала атаки опрокинулся и затонул после мощного внутреннего взрыва. "Йорктаун", сумевший после первого налета с помощью контрзатоплений уменьшить крен до приемлемого, получил еще одну торпеду и четыре новых бомбовых попадания. С трудом взятые под контроль пожары, после новых повреждений вновь охватили большую часть корабля, заставив вскоре загасить котлы и прекратить борьбу за живучесть корабля. Экипажу была отдана команда покинуть корабль, а эсминцы, окончив подбирать людей из воды, добили обреченный авианосец торпедами.
А вот "Энтерпрайзу" повезло. После первого налета, у него была разворочена вся полетная палуба, а на ангарной бушевал сильнейший пожар. О том чтобы принимать и обслуживать самолеты не могло быть и речи, поэтому пострадавший корабль под прикрытием легкого крейсера "Хелена" и нескольких эсминцев отправили на Гавайи, что позволило ему счастливо избежать встречи с самолетами второй волны японской атаки на 16-е соединение. Зато не повезло артиллерийским кораблям. Летчики 5-й дивизии, не обнаружив третьего авианосца и решив, что он затонул от последствий первого налета, обратили всё свое внимание на линкор и поврежденный в первом налете "Честер". Крейсер, плохо слушавшийся руля, получил в корму еще по одной торпеде в каждый борт, а также шесть прямых попаданий авиабомб и несколько близких разрывов, после чего высоко задрав нос, затонул в течении каких-то семнадцати минут.
Линкор оказался покрепче. Ведя мощный зенитный огонь и активно маневрируя, "Норт Каролина" сумел уклониться от большинства предназначенных ему торпед, но избежать попаданий все же не сумел. Тяжелая бронебойная авиабомба пробила главную бронепалубу и взорвалась во внутренних помещениях, выведя из строя часть башен универсальной пятидюймовой артиллерии правого борта и нанеся обширные разрушения. Еще одна бомба разорвалась на мостике, выведя из строя часть командного состава корабля и пост управления огнем. В довершение всего торпедоносцы с красными кругами на крыльях все же добрались до бронированной туши корабля, всадив под бронепояс легкую авиаторпеду, что привело к затоплению ряда помещений в кормовой части. Еще одна, предназначенная линкору, торпеда попала в прикрывавший его эсминец, оторвав ему нос по самый ходовой мостик.
Устрашенный понесенными потерями, Нимиц спешно отозвал потрепанные соединения. Нагумо также предпочел отступить. "Кага" от взрыва паров авиабензина и продолжающегося пожара потерял ход и его, в конце концов, добили торпедами эсминцы эскорта. А вот флагману Нагумо — легендарному "Акаги" все же удалось справиться с пожаром и сохранить ход. Как и "Энтерпрайзу", ему посчастливилось уцелеть в этом побоище.
