Куат пал вскоре после непродолжительного визита сенатора Пвоу, а Комменор неоднократно подвергался жестоким нападениям. Воспрянув духом после спасения местного неофициального героя, Джаддера Пейджа, группы сопротивления на Корулаге и вне его обратились к правительству Альянса с просьбой помочь освободить планету, скольких бы жизней это ни стоило. Совв и Кре’фей с готовностью согласились воспользоваться предложенной поддержкой. Если бы удалось отвоевать Корулаг, Альянс обрёл бы ключевую гиперпространственную позицию в Ядре.
Всего два стандартных месяца назад нападение могло закончиться катастрофой. Силы йуужань-вонгов были размещены по всему сектору — от Корусканта и Алсакана почти до самого Корулага, от Изтлара и Вуккара вдоль четверти Кореллианской торговой дуги вокруг Ядра в направлении Куата и Комменора. Но сейчас, когда десятки боевых групп были отозваны для усиления армады, Корулаг наконец-то оказался уязвим.
Взгляд Веджа всё ещё был прикован к дисплеям, когда капитан Дивис обратил его внимание на плотную формацию истребителей, появившуюся из-за полумесяца планеты.
— СИДы! — Ведж был искренне удивлён. — Наши или их?
— Я не знаю, сэр.
— Ну так выясните!
— Вызов из Курамеля, — сказала лейтенант Сел, когда Дивис поспешно удалился. — Губернатор Форридел, сэр.
Ведж узнал название столицы Корулага, но имя губернатора было ему незнакомо. Коротко кивнув связистке, он развернул кресло к голопроектору, где на фоне помех стояла человеческая фигура в четверть натуральной величины.
— Мы ждали этого два года, — ликующе произнёс Форридел. С повязкой на глазу и шляпой набекрень он мог сойти за героя приключенческой голодрамы. — Корулаг в вечном долгу у Альянса.
— Битва ещё не выиграна, — ответил Ведж. — И вообще, кто вы такой?
Форридел неуклюже отсалютовал:
— Сопротивление назначило меня временным губернатором.
— А где предыдущий губернатор?
Форридел улыбнулся.
— Я рад, что вы спросили, потому что мне не терпелось вам показать.
На голо-поле начали сменяться ролики, очевидно, взятые из новостных каналов. В одном из них фигурировал прежний губернатор, подвешенный на городской площади — толпа людей и гуманоидов забрасывала его камнями. В других клипах толпы восставших тащили или толкали по улицам связанных и окровавленных йуужань-вонгов и других членов оккупационного правительства.
Ведж был благодарен, что ему не пришлось командовать наземной операцией, как когда-то на Борлейас. Очень скоро подобные сцены возмездия повторятся на бесчисленных мирах. Ярость жителей была вполне объяснима и вызывала воспоминания о расплате, постигшей имперские войска после смерти Императора. К тому же, Ведж не испытывал ни малейшего сочувствия к пленным йуужань-вонгским воинам. Всю свою жизнь он сражался за то, во что верил, и ради защиты тех, кого любил — Йеллы, дочерей, сестры, друзей. Йуужань-вонгам почти удалось уничтожить его мир и семью. Можно было бы сказать, что йуужань-вонги сражаются, руководствуясь подобными побуждениями, но до сих пор захватчики не продемонстрировали даже намёка на милосердие и терпение. Поклонение богам и слепое повиновение заменяли им любовь и честь.
И всё же, несмотря на свою солдатскую выдержку, Ведж знал, что спокойный взгляд Люка Скайуокера способен привести его в замешательство. Услышав то, что он и Мара сказали командующим на "Ралрусте", Ведж был снова ошеломлён тем фактом, что Альянс и джедаи ведут совершенно разные войны с йуужань-вонгами. В то время как Альянс рассматривал победу как завоевание контроля над планетами, джедаи искали способ закончить войну и разорвать порочный круг насилия. Люк опасался, что уничтожение йуужань-вонгов станет смертельным ударом для новорождённой Галактической Федерации Свободных Альянсов. Один шаг в направлении Тёмной стороны, и судьба будущих поколений будет предрешена.
Как и йуужань-вонги, джедаи были готовы пожертвовать собой ради идеи. И те, и другие сражались за свой миропорядок. В центре одного находились боги, в центре другого — Сила.
Ведж подумал о том, какая судьба ждёт тех йуужань-вонгов, которые не были сожжены живьём или замучены до смерти на улицах Курамеля и других освобождённых столиц. Каким будет следующий шаг после их разоружения? Тюремное заключение? Изгнание? Можно ли отдать под суд целый народ за его верования? И если даже их признают виновными в военных преступлениях, позволят ли йуужань-вонги, чтобы их держали в заключении в какой-нибудь удалённой звёздной системе? Или поражение — тот факт, что они не выполнили повеление богов — толкнёт их на массовый суицид? Следует ли принять их самоуничтожение как альтернативу, раз уж смерть так глубоко укоренилась в их обществе, или гибель иногалактического народа каким-то образом пошатнет равновесие Силы?
Поскольку такие вопросы лучше всего было оставить джедаям, Ведж, Кейан Фарлендер, само собой, Тенел Ка и многие другие командующие Альянса безоговорочно признавали главенство Люка. На Борлейас, когда сам Ведж сформировал секретную группу сопротивления под названием Узкий Круг, он, по сути, заключил договор с Силой и с тех пор чувствовал себя обязанным выполнять этот договор.
— Вы покончили с режимом зла, генерал Антиллес, — продолжал говорить Форридел с голо-поля. — Вы должны гордиться собой.
Ведж оборвал излияния временного губернатора:
— Наши сканеры засекли эскадрилью СИД-истребителей, вылетевшую из Курамеля.
— Это бригадники, — объяснил Форридел. — Истребители были собраны из деталей, которые хранились на складах в старой имперской Академии. Уничтожьте их, генерал! Не оставляйте ни одного корабля!
— Это вся информация, которая мне необходима на данный момент, губернатор. — Ведж подал знак лейтенанту Сел прекратить передачу, затем сказал:
— Предупредите генерала Селчу, что эти СИДы — не наши. Передайте ему, что, если понадобится помощь, "Предвестник" прикроет его.
Сражение над ночной стороной Корулага разгоралось. Кораллы-прыгуны и "крестокрылы" кружились в бешеном танце взаимного уничтожения, в то время как выпустившие их большие корабли пытались нокаутировать друг друга плазменными снарядами и энергетическими выстрелами. Два шара носителя йаммоска были смяты, однако, судя по синхронным манёврам роёв прыгунов, военный координатор был невредим. На луне бомбардировщики продолжали разносить ремонтную базу, но теперь им отвечали огнём наземные турболазеры куатского производства, очевидно, отреставрированные теми же техниками-перебежчиками, которые собрали СИДы.
— Сэр, адмирал Кре’фей на связи, — доложила Сел.
Ведж шагнул к голопроектору, на котором возникло изображение Кре’фея.
— Генерал Антиллес, — начал ботан. — По вашему сигналу я готов перебросить "Ралруст" вместе с первой группой флотов к Корулагу.
Ведж покачал головой:
— Нам нужно время, адмирал. Как минимум пара стандартных часов.
— У вас один час, генерал, — невозмутимо произнёс Кре’фей. — Нам сообщили с Корусканта, что наши действия при Корулаге не остались незамеченными. Армада Нас Чоки пришла в движение. Пока неясно, перестраивает ли мастер войны свои корабли для обороны Корусканта или готовит армаду к гиперпространственному прыжку в направлении Внешнего кольца. Если второй вариант, то я сомневаюсь, что он решиться разделить силы, чтобы усилить Корулаг. Однако он может бросить армаду на Контруум, и я хочу к тому времени убраться отсюда.
— А нам куда лететь? — спросил Ведж.
— Возьмите "Мон Адапин" и "Элегоса А’Кла" и ведите вторую группу флотов к Маскейву. Я понимаю, что ставлю вас под удар, отправляя непосредственно в систему Корусканта, но наша цель — сделать то, что противник сделал с нами при Мон Каламари, то есть втянуть его в сражение за внешние планеты. Одновременно я отправлю третью группу флотов к Корусканту из Шаукенской Шпоры Хайдианского пути, а четвёртую — через Смертельный Перекресток. Независимо от того, нападет ли армада на Контруум или атакует ваши силы у Маскейва, мы сможем начать наступление на Корускант.
— Я слышал, что эскадрилью "Авангард" передали четвёртой группе флотов? — спросил Ведж.
— Верно.
— Значит, чиссы примут непосредственное участие в штурме Корусканта?
— "Авангард" и "Солнца-Близнецы" объединены в одну эскадрилью под командованием командира лётной группы Фела.
Ведж поразился:
— Джаг командует "Солнцами-Близнецами"? А где тогда Джейна?
— Джедай Скайуокер попросил исключить её из лётного состава, — пробурчал Кре’фей. — Я понимаю, что Корускант далеко от пространства чиссов, и знаю, что вы беспокоитесь о вашем племяннике, Ведж. Но Джаг сам попросил доверить ему эту миссию.
Ведж кивнул:
— Мне теперь придётся как-то объяснить моей сестре, почему я не уговорил её сына быть благоразумным.
Кре’фей сделал неопределённый жест.
— Группа полковника Фела вместе с "Пронырами" и "Призраками" будет обеспечивать прикрытие для транспортов и канонерок, которые мы попытаемся протолкнуть мимо корускантских довинов-тягунов. Оказавшись на поверхности, десантники капитана Пейджа объединятся с силами сопротивления и двинутся к лётному полю, расположенному на месте Вестпорта.
Тактический офицер "Мон Мотмы" подал на голопроектор карту системы Корусканта. Ведж увидел, что сам Корускант и внешние планеты Маскейв и Стентат находятся по одну сторону от солнца и отстоят друг от друга на шестьдесят градусов. Учитывая время, необходимое для гиперпространственного прыжка к Корусканту, боевая группа Веджа прибудет на место, когда в Цитадели Шимрры и Священных Пределах наступит полдень.
— Адмирал, Зонама-Секот всё ещё на орбите между Маскейвом и Стентатом?
— Насколько мы знаем, да, — отвечал Кре'фей. — Но это дело джедаев, а не наше.
Едва погасла картинка с "Ралруста", как Ведж рывком повернулся к лейтнанту Сел:
— Проинформируйте генералов Селчу и Фарлендера, что через час мы меняем позицию. После этого найдите мне защищённый канал на "Вольного Торговца" и выведите его на мой комлинк.
Пока устанавливали связь со звёздным разрушителем, Ведж сменил фуражку на гарнитуру и отошёл на несколько шагов от терминалов.
— Инсайдер-1, твой канал закодирован, — раздался голос в наушниках. — Ведж, это Лэндо.
Ведж покрутил настройку:
— Лэндо, через час я перебрасываю свою группу к Маскейву.
— Хорошая новость. Значит, Зонама-Секот будет у тебя в тылу.
— Не такая уж хорошая. Командование решило, что джедаи должны заниматься этой планетой сами.
— Ты думаешь, что она уйдет в гиперпространство?
— Не знаю, Лэндо. Но надо, чтобы кто-то из нас был поблизости, если вдруг понадобится кого-то эвакуировать.
— Можешь на нас рассчитывать, Инсайдер-1. Я также предупрежу Тенел Ка.
— Да пребудет с тобой Сила, Лэндо.
— Надеюсь на это.
* * *
Визит на Контруум занял больше времени, чем планировалось, и Люк с Марой пропустили церемонию семян-партнёров, но все, кто в ней участвовали, говорили об этом действе ещё долго после возвращения "Тени Джейд".
Кип, Корран и Саба взахлёб рассказывали о том, как их провели по символическому мосту и перламутровому тоннелю в тайный дворик, заполненный ферроанскими жрецами в ярких нарядах. Джедаи-кандидаты, сидевшие на особой диете, были перепоясаны кушаками, и на них надели ожерелья из кроваво-красных плодов, похожих на тыквы. После того, как магистр Джабита и ферроанцы пропели несколько молитв, каждый из кандидатов должен был представиться Секоту и преподнести ему что-нибудь в дар; Кипу эта церемония напомнила ту, которая имела место четыре года назад на Иторе. Наконец семена — которые вылупились из своих оболочек и напоминали сплющенные луковицы с крошечными глазками и ножками-клешнями — были отделены от своих партнёров и переданы кибернетическим организмам, которые умели вызывать молнии и придавать форму живым кораблям, выраставшим из семян. Созданные первыми магистрами Зонамы-Секот, эти киборги носили название джентари.
Люку, выслушавшему более десятка рассказов от стольких же джедаев, в конце концов начало казаться, что он сам присутствовал на церемонии, и ему не терпелось увидеть живые корабли. Секот вёл продолжительные беседы с Данни (а потом с Силгал) о довинах-тягунах, а с Лоубаккой и другими — о том, как использовать комлинки для связи между кораблями. Так как требовалось время, чтобы разобраться со всем случившимся, Люк решил подождать подходящего момента, чтобы рассказать о совещании у Контруума. Он решил созвать всех в скальное жилище Скайуокеров.
Не все джедаи смогли прийти на совет. У Скайуокеров собрались Джейсен, Джейна, Кип, Корран, Саба, Тахири, Данни, Хан, Лея, магистр Джабита, Харрар, Ц-3ПО и Р2-Д2. Первым долгий рассказ Люка прокомментировал Джейсен:
— Ты объяснил адмиралу Кре'фею, что сделает Планетный Мозг, если Корускант подвергнется нападению?
— Половина командного состава не придала значения твоей информации, — ответил Люк, — а вторая половина просто не поверила.
Хан гневно зарычал.
— Забудьте о Планетном Мозге. Сумеет ли Кре'фей хотя бы пройти орбитальных довинов?
Мара посмотрела на Люка:
— Вы знаете, они так и не ответили на этот вопрос. Совв сказал, что они не боятся довинов-тягунов.
— Кажется, я знаю, почему, — сказал Люк. — Зонама-Секот не только стянула с орбиты одну из лун Корусканта, но и разорвала планетарное кольцо, которое йуужань-вонги сделали из другой луны. Должно быть, довины-тягуны так заняты поглощением обломков, что их можно будет подавить лазерами, ударными ракетами и всем тем, чем ещё Кре’фей решит их забросать.
— Всё это не помешает Планетному Мозгу сделать своё дело, — заметил Джейсен.
— Это верно, — сказал Харрар, вопросительно посмотрев на Джейсена. — Я не мог связаться с дуриамом, пока мы были в Неизведанных регионах, а когда мы вернулись, он показался мне не таким, как прежде.
— Возможно, Шимрре удалось установить контакт с Мозгом. — Харрар повернулся к Люку. — Вы должны понять: Шимрра — не простой йуужань-вонг. Его тело и мозг были искусственно улучшены. Своим могуществом он превосходит предыдущих Верховных владык.
Лея печально вздохнула:
— Погибнут сотни тысяч, а планета станет никому не нужна.
— Если мы раньше не доберёмся до Шимрры, — добавил Люк.
Харрар кивнул:
— Верховный владыка — наше абсолютное оружие. Эту войну нельзя выиграть, не победив его. Поскольку Шимрра — единственный посредник между нами и богами, его поимка или смерть посеют хаос среди воинов Нас Чоки и жрецов Джакана. Без заступничества Шимрры боги не придут нам на помощь и не защитят нас. Оставшись без связи с богами, воины и жрецы утратят надежду. Но захватить Шимрру — или хотя бы убить его — будет невероятно трудно. Его защищают умелые охранники и сам "летающий мир", который послушен ему, как Йуужань’тар — Планетному Мозгу.
— Можно ли проникнуть в Цитадель? — спросил Люк.
— В то время, когда армада отражает атаку, довины-тягуны и Планетный Мозг загружены работой, "отверженные" восстали… Да, маленький отряд сможет туда проникнуть. Я мог бы подсказать вам наилучший путь.
