Что это? — воспаленный разум раненного мага продолжал активно работать. Привычный мир в понимании Айвена рушился на глазах. Коварное нападение на мирных переговорах, которые его, ЕГО, попросили организовать. Затем он наконец-то увидел в бою гвардейцев императора, и те слухи, что ходили о них в академии, оказались правдой лишь наполовину, хотя, может быть, это эльфы были слишком хороши? В противовес запредельная мощь принца, была наоборот выше его понимания, а теперь еще и эта магия примененная ректором?! Что это — магия смерти? Вен моргнул, и глаза предательски слиплись, как показалось всего на мгновение.
Когда молодой маг открыл глаза, прямо перед ним наступила кульминация всей сегодняшней битвы — посол эльфов падал на землю нейтрализованный "Оковами разума", эффект от которых Вену уже доводилось разок лицезреть.
Еще одно моргание и его уже несут под мышки пара гвардейцев:
— Мэтр Айвен, не закрывайте глаза, оставайтесь с нами!
— А?!
— Мы уходим, оставаться здесь не безопасно!
Внезапно рядом оказались верховные маги, маркиз Альбрехт подбадривающе кивнул:
— Скоро мы будем дома, потерпи еще чуток!
Где-то далеко за спиной вспыхнул яркий столб света и со стороны леса донесся сильный порыв ветра.
— Это произошло раньше, чем я ожидал! — с нескрываемой злостью в голосе прорычал принц, который хоть и выглядел весьма потрепанным, но излучал готовность поджарить еще несколько сотен остроухих. Невольно Вен отметил, что перекошенное от ярости лицо Шнайзела ему нравится больше, чем его самодовольная ухмылка.
— Видят, что мы закончили, вот и начали, хотя могли дать нам время убраться отсюда, прежде чем палить из Этериона! — недовольно поддержал принца лорд Таунт, извлекая из кармана большой алмаз, чуть уступавший в размерах перепелиному яйцу.
Что он собирается с ним делать? — мелькнуло в голове Айвена.
— Хорош, ворчать! Открывай врата! — скомандовал принц.
Настолько сложных пассов Вен в своей жизни еще ни разу не видел, маркиз Альбрехт ловко составил рисунок, поместив алмаз в его центр. А затем, самый твердых из существующих в природе драгоценных камней, просто рассыпался в порошок, который смешавшись с магическим узором, превратился в фиолетовую воронку портала.
Спустя несколько секунд, после того как портал захлопнулся за последним уцелевшим участником дипломатической делегации, ударная волна достигла поляны...
Последнее время мази и снадобья помогали старшему магистру северного анклава Ордена серебряной длани все хуже и хуже. Проклятые боли в суставах не утихали не на минуту, как и события, разворачивающиеся в окружающем мире.
Вайзель сидел на мягких подушках в широком кресле своего кабинета рядом с камином и кутался в добротный шерстяной плед. До экстренного собрания всех старших магистров оставались считанные минуты, и он решил еще раз структурировать и обдумать имеющуюся у него информацию.
Доклады соглядатаев день ото дня становились все мрачнее и мрачнее. Мало того, что ему до сих пор не удалось закрыть вопрос с ликвидацией провалившего финальное испытание последователя Эдварда, так и отправленный по его следу рыцарь из особого подразделения Ян куда-то запропастился.
Все это было не к добру. Вайзель покосился на толстую папку — личное дело Эдварда, которая лежала у него на столе. С огромным трудом ему удалось достать у коллег из скальдарских анклавов засекреченные материалы, которые странным образом проливали частичный свет на это и без того непростое дело.
Согласно имеющихся в наличии официальным данным, Ян, рыцарь из подразделения прямого подчинения верховному магистру — главе Ордена, чья основная специализация — ликвидация неугодных Ордену элементов любой сложности, и в обязанности которого никоим образом не входит поиск и вербовка новых последователей, приводит в школу найденного им мальчика.
Первичное обследование подтверждает слова Яна о том, что у паренька есть неординарные способности и хоть он уже стар для начала прохождения программы обращения в рыцаря, научный интерес берет верх, и его принимают в школу. Благодаря своему дару он достаточно быстро догоняет своих сверстников, а затем и вовсе начинает превосходить их по ряду тестов, что естественно не афишируется.
Однако на финальном испытании, после прохождения полного курса обращения, происходит странность. Десять последователей, мрут как мухи в схватке с саблезубым рганком. Хотя по идее должны расправиться с ним и втрое меньшим числом. Более того, они позволяют химере покинуть чертог испытаний и проникнуть во внешний мир.
Однозначно неординарный случай. Но и дальше не все просто. Темный зверь ликвидирован силами третьей стороны, при этом Эдвард — единственный выживший, не возвращается в Орден, хотя благодаря магии и алхимии в его сознании заложены жесткие условности, обязывающие вернуться в любом случае, кроме смерти.
Тот факт, что этого не произошло, говорил о том, что условности не сработали, и последователь был от них освобожден. В тестах на работоспособность условностей, он демонстрировал нормальный результат, а значит, не мог самостоятельно освободиться от них, следовательно, напрашивался вывод, что ему кто-то помог!
А это уже прецедент! Кто та неизвестная третья сторона, которая хочет заполучить живого, практически готового рыцаря Ордена? Империя? Независимый маг? Эльфы? Недобитые остатки Черного ковена? Вопросов и предположений больше чем ответов.
Пытливый ум старшего магистра северного анклава не найдя ответа в настоящем, обратился к прошлому. Почему рыцарь-ликвидатор вербует мальчика? Откуда у обычного сельского паренька неординарные способности? Для ответа на эти вопросы Вайзелю потребовались долгие этапы переговоров о предоставлении ему доступа к засекреченным материалам о задании Яна.
Все оказалось еще сложнее, чем он мог представить. История уходила своими корнями в события почти семидесятилетней давности, когда на соседнем континенте к власти в королевстве Скальдария пришел Вилленс ва Скальдари Девятый. Обычно погрязшая в коррупции и разврате правительственная верхушка династии Скальдари не отличалась от своих предшественников и держалась у власти только за счет отсутствия соседних людских государств, которые бы хотели завоевать их земли. Ибо на севере границы королевства были неподвижны уже несколько тысячелетий и упирались в эльфийский лес, с запада и востока границы омывались морем Полумесяца и Великим океаном, а на юге достаточно было удерживать достаточно узкий перешеек земель между Внутренним морем и Великим океаном от вторжения племен зеленокожих.
Внутреннего переворота династия Скальдари тоже не опасалась. Нобили королевства хоть и вели множество внутренних междоусобных войн за земли, но на королевский трон никто не смел посягать, ибо ни у одного из тех герцогов, маркизов и графов не было достаточной силы и сторонников, чтобы прочно на нем укрепиться и не быть свергнутым извечным оппонентом через пару лун. Да и то, как каждый Вилленс за щедрые дары умел закрывать глаза на все распри, устраивало абсолютно всех.
Однако после коронации Вилленса ва Скальдари Девятого привычное мироустройство изменилось в одночасье. Новый король обезглавил несколько самых влиятельных домов, полностью подчинив их себе и, тем самым, устранив основных потенциальных конкурентов на трон. Абсолютно неожиданно было проведено несколько внутренних реформ в политике, экономике, сельском хозяйстве и армии, которые хоть и были приняты людьми с большим трудом, принесли колоссальный положительный эффект.
Многие вещи были поистине новаторскими, как например, страхование урожая или грузов. Данное изобретение предлагало фермерам или купцам за сумму золота, равную определенному проценту от стоимости урожая или товаров купить страховку от утраты имущества вызванную стихийными бедствиями или нападением бандитов. Например, в случае если на торговый караван нападали грабители, и у торговца была страховка, ему гарантировали возврат стоимости товаров.
Первоначально купцы эту идею подняли на смех, мол, зачем возмещать стоимость похищенных товаров неудачливому торговцу? Видимо, королю совсем некуда девать золото и он решил разориться? Поэтому когда бандиты ограбили первых караванщиков, которые купили страховки и потрясали пергаментом с королевскими подписями и печатями перед удивленно гоготавшими головорезами, а затем королевской казне пришлось раскошелиться, мысли противников страхования нашли подтверждение тому, что это лишь странная причуда нового короля.
Однако на этом все не закончилось, последовавшее возмездие со стороны короны, ужаснуло всех от простолюдинов до нобилей. Один из элитных отрядов, которые появились в королевской армии, после проведенных реформ, и практически полностью состоявший из мастеров меча, выследил и вырезал подчистую несколько банд участвовавших в налетах на застрахованные караваны. Расправа была настолько жесткой, что убиты были даже родственники незадачливых грабителей — родители, жены, дети, братья и сестры. Король не пощадил никого.
После этого и еще нескольких подобных случаев, которые, вдобавок оказались преданы широкой огласке, количество нападений на застрахованные караваны упало практически до нуля. А все купцы повально кинулись покупать страховки уже под повышенный процент, что позволило многократно увеличить доходы казны.
Армейские реформы, которые были внедрены Вилленсом ва Скальдари, полностью упраздняли право дворян содержать свои собственные войска, централизовали армию под королем и вводили обязательную воинскую повинность среди мужского населения. Так, каждый мужчина, достигший возраста шестнадцати лет, должен быть призван в армию и отслужить в ней два года. А после возвращения со службы встать на воинский учет и быть готовым к призыву под королевские знамена в случае необходимости. Кроме того армия делала упор на более универсальную подготовку солдат, которые могли в совершенстве владеть различными видами оружия, в том числе и дистанционным.
Переоснащение армии в сторону арбалетчиков и постройка переносных разборных катапульт и баллист, резкие изменения в технологии постройки зданий и сооружений, создание систем искусственной ирригации, говорили о наличии большого количества хорошо обученных инженеров, что для Скальдарии казалось просто немыслимым.
Дипломатические успехи короля Вилленса тоже оказались впечатляющими. Он смог договориться о союзе с пиратами архипелага Яссин, которые испокон веков славились своими дерзкими налетами на королевское побережье, фактически легализовав их действия и включив острова в состав королевства. Отношения с гномами из юго-восточных гор тоже поднялись на совершенно небывалый уровень, которого история прежде не знала. Торговля, производство и стратегическое партнерство в военной сфере — и все это практически с нуля за несколько лет. Конечно изоляционную внешнюю политику эльфов, ему так и не удалось преодолеть, а орки вообще не шли на какой-либо диалог, кроме демонстрации силы, но и это было уже чем-то из ряда вон выходящим.
Последней каплей, привлекшей внимание Ордена серебряной длани к королевской персоне, послужило создание секретной службы, цели и задачи которой были абсолютно неясны, но ладно бы просто создание, каким-то совершенно непостижимым образом, в ее ряды оказались завербованы несколько рыцарей Ордена, лояльность которых всегда была вне сомнений.
Становилось очевидно, что простыми реформами и преобразованиями королевство Скальдария не ограничится. Поскольку из-за ренегатов-перебежчиков о существовании Ордена стало известно королю и тем, кто ему помогал в проведении реформ, назревал конфликт, причем не только с другими государствами, но и Орденом серебряной длани.
Детальное расследование позволило выяснить, что основным идеологом всех произошедших изменений являлся некий советник короля Вилленса по имени Макс. Однако кем был этот человек и откуда он появился, оставалось неясно. На одном из экстренных совещаний старших магистров анклавов Скальдарского континента было принято решение организовать миссию по похищению этого человека. Особому отряду рыцарей было поручено задание: незаметно проникнуть во дворец, нейтрализовать королевского советника и доставить в Орден для допроса.
Однако миссия провалилась, из рыцарей никто не вернулся живым, а сам Макс пропал без вести. Официально похороны королевского советника произошли через день, однако есть основания полагать, что они были сфальсифицированы.
После его "смерти" активность Вилленса ва Скальдари заметно сократилась, стало очевидно, что король был не более чем марионеткой в руках своего советника. Орден предпринял еще одну миссию по ликвидации предателей-перебежчиков, вошедших в состав секретной службы, а затем оставил плавно регрессирующее к прежнему состоянию королевство в покое.
Дальнейшие события на Скальдарском континенте уже шли без грифа "секретно" и не представляли для старшего магистра Вайзеля, какого-либо интереса. Тем не менее, его история на этом только начиналась.
Спустя двенадцать лет, после таинственного исчезновения Макса из Скальдарии, его совершенно случайно удается обнаружить одному из соглядатаев Ордена. Согласно донесению он жил в одном из небольших поселений Нехемской империи, куда незамедлительно был отправлен один из лучших ликвидаторов Ордена с одной единственной целью — устранить Макса, бывшего советника короля Вилленса ва Скальдари.
Однако в момент прибытия Яна к пункту назначения, на поселение произошел налет переплывших Бездонное море и поднявшихся вверх по течению одной из рек работорговцев из Геррады. В случившейся суматохе Макс вновь бесследно пропал, но его родной сын Эдвард оказался в руках Ордена.
Старший магистр грустно вздохнул, если бы он только знал эту историю раньше, тогда Эдварду никогда не светило быть принятым в число последователей. Он жил бы обычной жизнью под наблюдением соглядатаев, в надежде, что родной сын для отца может оказаться достаточно хорошей приманкой. А сейчас... неудивительно, что человек, который смог завербовать состоявшихся рыцарей в свою секретную службу, смог и освободить своего сына от условности, требовавшей вернуться в Орден.
Вариант, что в побеге Эда замешан именно его отец, сейчас казался Вайзелю самым высоковероятным, но и от остальных версий пока не следовало отказываться. Кто он этот загадочный Макс? Если сопоставить всю хронологию его деятельности на обоих континентах, ему должно быть уже более ста лет. Возраст, который достаточно уверенно преодолевается магами и труднодостижим для остальных людей. Откуда он взялся? Где он смог подчерпнуть все эти необычные знания, которые воплотил в жизнь? Каковы его цели? Как всегда у старшего магистра при получении ответов на предыдущие вопросы, появлялась лишь целая масса новых, не менее сложных.
Но все эти события меркли в сравнении с тем, что недавно произошло. Начавшаяся война между Империей и орками поставила под удар средиземный анклав Ордена! Массированный набег почти всех орочьих племен из степей на Империю, вызвал очень агрессивную ответную реакцию. Под натиском имперских войск оркам пришлось отступить в Хребтовые горы, где как раз располагался средиземный анклав. А дальше верховные маги Нехемской империи приняли чудовищное решение — разом уничтожить всех зеленокожих с помощью магии невероятной разрушительной силы.
