— Это хорошо... — сказал я осекаясь на полуслове.
Впереди, на фоне коричневого поля и черных, голых деревьев, возник пяток крохотных фигур.
— Да что такое, — изумился Бриан, — сегодня у нас день встречи с кладоискателями?
— Бриан у меня возникла идея, иди пока к границе, а я разберусь с этими и догоню.
— Но...
— Не спорь, моя скорость намного больше твоей.
И демонстрируя это — я с помощью тяги духа за секунду переместился вперед метров на тридцать, остановился, помахал рукой выпучившему глаза рыцарю и дернул по направлению к фигурам вдали. Теперь когда в моем браслете заключены десятки душ, о энергии можно не беспокоиться.
Фигуры росли с неимоверной быстротой — я хоть и стал демоном, вижу в этом летящем на встречу мире не точку в центре размытого пятна, а даже отдельные детали ландшафта, но все же посеревшие от страха лица людей разглядеть не успел. Вихрем пронесся через этот мелкий отряд, предварительно бросив им под ноги котомку с сокровищами. Залетев за стоящие рядом мертвые, но еще не желающие падать деревья остановился. И стал следить за людьми. Ветер дул с их стороны, так что некоторые фразы слышал вполне прилично.
— Так что это было?! — вопрошал товарищей один из кладоискателей.
— Да какая разница? Вон смотри сколько золота и камней! Делим их и уходим пока оно не вернулось.
— ... нет делить будем после, а сейчас мешок будет у меня...
— ...сдурел? Я не пойду дальше!
Я уже занервничал, думал что они никогда не определяться, а фигура рыцаря уже хорошо различается на горизонте. Еще немного и Бриан станет настолько заметным, что на него обратят внимание даже эти спорщики... И все таки они свернули с намеченного пути к руинам, но и назад в свое королевство не пошли. Повернув в сторону они бодро и быстро зашагали в указанную еще Брианом дубраву. Густо растущие когда-то деревья, сейчас стояли черными изваяниями — памятником человеческому идиотизму. Дураки-маги столетиями копившие знания, богатство и силу, вдруг устроили "ядерную войну" в своем собственном королевстве. Итог войны печален — сгинули сами, не сохранили свое наследие, и убили всю природу на сотни километров. Даже странно что на этой земле еще растет трава, прежде чем пожелтеть и увянуть за считанные дни.
Незаметно для меня отряд охотников на сокровища дошел до черного леса и скрылся там, и я включив тягу духа рванулся их догонять. Чтобы не разбиться затормозил у первых изваяний, язык не поворачивается назвать их деревьями, и стал быстро пробираться по мертвом лесу.
А потом я замедлился и через какое-то время остановился в нерешительности. Выбивающаяся из земли коричневая скальная порода выглядела инородной не только для этого лесу — но и для всего мира. Некоторые куски скал словно выросли когда-то под корнями некоторых деревьев, подняли их, выдернули и опрокинули навзничь. Издаваемый ими запах был похож на смрад от каких-то газов что выделяли мы с классом на уроках химии. И чем дальше я углублялся, чем дальше шел по следам кладоискателей, тем отчетливей казалось что сами камни выделяют дым и жар.
А обойдя ствол следующего дерева, примостился к нему, жаждя сделаться невидимкой. Пятеро фигур нашли что искали — свою смерть. Их сердца пока еще бьются, даже бешено колотятся, но никто из них не в силах развернуться и дать деру от этого проклятого места. Замерев у, полыхающего огнем и клубами ядовитого дыма, разлома в земле, они смотрели как из центра этой огненной бездны в воздух взмывает чешуйчатокрылое и ужасно омерзительное существо лишь отдалено смахивающая на человека. Красные, словно в глазницы залит густой огонь, буркала демона уставились на жертв с ненавистью и злобой. Гигантские крылья медленно вздымаются и опускаются удерживая мерзкое тело над горячими потоками воздуха, короткие крючковатые рога остро выделяются на фоне вдруг ставшим бело-голубым неба. Руки с полуметровыми пальцами, зависшей в воздухе твари, вдруг раздвинулись в стороны — он словно приглашал людей с ним обняться.
С кладоискателей словно спал ступор — они закричали, ринулись бежать кто-то упал на колени пытаясь вымолить себе жизнь, но всех постигла одна участь. Мне казалось что этот злобный архидемон будет их мучить перед тем как разорвет плоть, однако сложив вместе раздвинутые в стороны руки, он охватил людей черной дымкой и вытянул из них души. Я только и увидел как пять змееобразных черно-туманных дымок вернулись к хозяину вместе с душами людей и тот не позарившись на трупы, нырнул назад в огненный пролом.
— Пошли отсюда пока он нас не почуял, — сказала Кассия и я был с ней полностью согласен.
Выбравшись из этого проклятого богом леса, я вновь включил тягу и в несколько секунд догнал Бриана.
— А это вы... — протянул он опуская меч и облегчено переводя дух. — А где кладоискатели?
— Их убил демон... — начал я, но увидев что он глянул на крылья у меня за спиной, заорал: — Да не я! Ваши маги-идиоты во время войны создали разлом — в нем-то до сих пор и обитает демон.
Бриан кивнул никак не прокомментировав услышанное и я решил продолжить разговор с Кассией.
— Кас так что это за разлом такой в земле?
— Это дом... то есть у него это конечно не дом, а жалкая нора. Но вообще это то место, где демоны чувствуют себя... ммм, ну не знаю как описать, лучше чем люди в своем уютном доме. Мы называем это доменом. Ты как Повелитель Демонов мог бы приказать нескольким архидемонам построить настоящий замок, — мечтательно произнесла она, — вот тогда бы ты понял о чем я говорю.
— Стой, так это он сам себе выкопал разлом?
— Ну да... А души ему как раз для строительства. С помощью них он поддерживает на дне ямы огонь... Это кстати не совсем огонь, ну не важно, узнаешь потом.
— Мда... А как думаешь он единственный тут демон?
— Я в этом уверена. Архидемоны бесполы — демонессы его интересуют только как закуска и источник увеличения сил, а демосов он бы не потерпел — слишком злобный, завидев просто бы разорвал.
— Подожди, а демосы не годятся в пищу?
— Конечно нет — они ведь почти не владеют магией, а есть их суть ради крох... Брр.
— Наверно поэтому та летающая по ночам турбина так долго и жила — Императору он не был нужен... А почему он кстати только по ночам летал?
— Про Императора ты наверно прав, а вообще демоны не любят солнца. Вон даже архидемон предпочитает оставаться в своей норе, а не охотиться... а бедные демосы... после возвращения надо бы поискать где он обитал днем.
— Милорд! — отвлек меня от разговора с Кассией голос рыцаря. — Вон те холмы и есть граница с Руншатом. Вы хотите захватить приграничную стражу?
— Не знаю, мне нужно сразу сотня, а то и больше народа. Стражей то много?
— Нет, не думаю... По правде сказать даже очень мало. Границы с Мертвым королевством толком не охраняет ни одна страна. Зачем? Никто отсюда их жителей не беспокоит, а войска вражеских королевств отсюда уж точно не пойдут. Вот короли и оставляют тут только соглядатаев — мало ли.
— Ну значит проходим через границу.
— Но милорд, ваши крылья... Или вы собираетесь убивать всех кто встретиться? Я не против но...
— Дай мне свой плащ.
Он снял с плеч и протянул ярко-оранжевый плащ мне, я вывернул его наизнанку и накинул поверх крыльев. Чуть согнулся в спине и спросил:
— Ну как?
Он помолчал не решаясь произнести крамольные речи, потом все же подобрал подходящие слова и произнес восхищенно:
— Гениально милорд! Никто бы не додумался замаскироваться под горбуна!
Я улыбнулся, но отнюдь не польщено и поволокся за ним как слуга за господином. Кривиться было неудобно зато мучения окупились через пять минут — когда войдя в холмы, нас вдруг окружили вооруженные люди в блестящих кольчугах с синим гербом поверх нее. Судя по заспанным лицам и недовольному брюзжанию командира засеки — мы отвлекли их от послеполуденного сна. Но беспокоили меня вовсе не упершиеся мне в грудь пара, как на не вооруженного слугу, наконечников зазубренных копий, и не стальной частокол вокруг Бриана, а Кассия начавшая визжать и просить покинуть это место.
Узнав что странствующий благородный рыцарь вместе с слугой-горбуном вернулись из неудачного похода в Запретное Королевство, стражи расступились даже не став обижать недоверием и проверять на предмет сокровищ карманы слуги — как я понял, для удачливых авантюристов тут предусмотрено некое налогообложение. Но готовый к бою рыцарь это не тот сброд с которым можно поспорить — закованный в латы, с детства учившийся обращаться с мечом человек мог справиться и с десятком солдат.
Кассия не переставала верещать, проклинать меня за то что не желаю прислушиваться к ней и не проявляю участие к ее боли. А я все не мог разобрать причину ее стенаний, пока не взобрался на крутой зеленый холм и не увидел раскинувшуюся у ее подножья деревню и часовню в ее центре... Может и не совсем часовню, но здание донельзя похожее на церковь, разве что на куполе вместо креста золотая полоска в форме бьющей в землю молнии.
— Что это? — спросил у Бриана я указывая на часовню.
— Это храм Всевышнего — такие в изобилии построены вокруг Мертвого Королевства. Говорят они защищают землю от продвижения отравы магов. Якобы без храмов все эти земли стали такими же иссохшими как мы видели там, а небо вообще бы почернело и не пропускало бы божий свет. Враки конечно, но многие верят...
— Теперь понятно почему эти солдатишки спокойно спят на постах, — шипела Кассия, — архидемон сюда не суется. Хотя зачем ему — людишки сами непрерывным ручейком текут к нему в пасть.
Слушая ее изречения я тем временем внимательно следил за разворачивающимися на деревенской площади событиями. Тут толи праздник, толи воскресная месса, но на площади у часовни собралась вся деревня — человек триста, а может даже пятьсот.
Мы с Брианом уже поравнялись с первыми домами и надо признать опрятная деревня меня приятно удивила. Под тенями раскинувшихся вязов стояли каменно-деревянные окрашенные известью дома, соломенные крыши придерживаемые толстыми балками не портили вид — соломинки казалось были выложены с любовью, одна к одной, а улицы будто только что подметены.
Добравшись до толпы, я понял в честь чего был устроен такой праздник — на высоком деревянном подиуме стоит местный лорд и торжественно казнит пойманных за последний месяц преступников. Празднично одетая толпа одобрительно гудит, а лорд читает имя и провинность нового приговоренного.
Меня больно толкнули в бок. Я повернулся и зло уставился на девушку в зеленом. То что сперва принял за платье оказалось выкрашенным под цвет глаз изящным кожаным доспехом, ее каштановые волосы сложены в прическу призванную подчеркнуть правильный овал лица и слегка подкрашенные губки. За спиной висит колчан с белыми перьями и мощный на вид лук.
Она тоже с интересом осматривала меня, а закончив хитро улыбнулась и произнесла с показной суровостью:
— Какой взгляд... Сколько злости и ненависти. Хотела даже извиниться но теперь не стану.
— Да пошла ты, — бросил я принимаясь расталкивать толпу в безнадежной попытке догнать Бриана.
Краем глаза следил за прорывающейся ближе к помосту девушкой. Я ее чем-то заинтересовал — на воровку не похожа да и браслет на месте. Оказавшись подле меня, склонилась к уху и крикнула перекрывая шумное приветствие толпы нового приговоренного:
— А ты красивый парень! Если бы не горб я бы в тебя даже влюбилась!
Ее кривая улыбка и лучистый взгляд зеленых глаз призван был задеть меня за живое — и задел бы будь я действительно горбун.
— Ты такая простая! — крикнул я в ответ и легонько отбросил ее от себя.
От моего нежного взмаха она отлетела и глубоко врезалась в толпу. А я уже оказался у оцепления солдат копьями сдерживающих напирающих людей. Лорд на помосте как раз закончил читать грехи очередного преступника, двое дюжих помощников палача подвели и положили его на дубовый сруб. Палач в красной маске играя мускулами на обнаженном торсе, медленно стирал белой тряпочкой кровь с лезвия тяжелого топора. Закончив, он небрежно отодвинул корзину с накопившимися в ней полудюжиной голов, и принялся примериваться к шее жертвы. Оттянул топор... взмахнул и... остановил движение. Лезвие зависло в десяти сантиметрах от шеи зажмурившегося человека. Восхищенный, сладкий и предвкушающий ах толпы оборвался, толпа замерла загипнотизировано следя за блеском лезвия.
Кажется огорошенный, палач развернулся к статному человеку в дорогих одеждах, и церемониально ему поклонился. Лорд изо всех сил пряча улыбку, создал опечаленную мину и произнес громко:
— Наш добрый палач вовремя напомнил что я совсем забыл закончить требованную Всевышним церемонию... Знает ли кто-нибудь почему мы должны сохранить этому вору жизнь?!
— Нет! — в разнобой донеслось из толпы. — Казните его скорее!
— Я знаю! — крикнул я.
Толпа вокруг вдруг отступила, солдаты напряглись, а лорд смотрел на меня с таким изумлением, будто такое произошло впервые за сто лет. Как бы там ни было, он быстро взял себя в руки.
— И почему, добрый горбун?
Я уже давно навесил над площадью "маяк" — мысленно охватил ее полностью, и теперь расправив спину, скинув плащ и развернув крылья, уже под шокированный общий "ах", громко ответил:
— Потому что вы все, теперь принадлежите мне!
Скопленной браслетами энергии вкупе с моей собственной как раз хватило — мир мигнул раз, и ушел из под ног.
Глава 3
Замок из крупных серых блоков возвышается над деревенским частоколом словно блистающий, могучий воин над грязным и немощным бездарным. Стоящий недалеко от бухты созданной неутомимыми волнами моря, окруженный туманным лесом и широким рвом, он внушал почтение и до сих пор поражал меня величием. Что уж говорить о людях видевших его впервые — стоя у края рва и ожидая своей очереди взойти на круг портала, они смотрели на замок с благоговением и страхом. Совсем так же, как недавно смотрели на меня...
Трансмутаторы потеющие у порталов сменялись уже пару раз, но колонна подвое даже не думала заканчиваться — три с половиной сотни человек это не шутка. Хорошо что ведут себя как шелковые — без криков, проклятий, истерик. Напуганный первое время Анх, сейчас заметно успокоился, стоял подле меня и внимательно вглядывался в пасмурные лица медленно проходящих мимо людей. Обладая колоссальным опытом в подобных делах, Анх был просто уверен что люди невидящие повсюду воинов, не ощущающие железного горла и стальной хватки капитана, непременно взбунтуются — нападут на магов у портала, или попытаются бежать. И сейчас кажется был искренне удивлен...
Я то понятно не рассказал ему что они пытались проделать все это сразу после того как оказались в этом мире. Обычно похищавшие людей архонты не выделялись среди них до той поры, как из ближайшей деревни, крепости или форта встречать новоприбывших не выйдут пара десятков воинов. Сегодня же было все по другому: люди знали что виновник их беды я — чернокрылый демон перенесший их в ад. Они напали почти сразу — дружина лорда с мечами, озверевшая толпа с кулаками и зубами. Меня бы наверно завалили телами и похоронили — не смотря на всю мощь и защиту архонта, если бы не Кассия велевшая мне взлетать.
