Разномастные пичуги самозабвенно предавались заливистому пересвистыванию. Сесть бы на старую лавочку и подперев щёку слушать затейливые трели, хорошо бы позабыть обо всём на свете. Но солнце почти в зените, а значит, скоро Гнек попытается очнуться. Только предоставлять такой шанс ему никто не собирался. Я открыла входную дверь и прислушалась к происходящему в доме. Хегельг спокойно дремал в энергетической сфере, его лучше не строгать, для здоровья полезней.
— Подожди, — услышала я над самым ухом.
— Время заканчивается.
— Тебе не обязательно находиться перед Гнеком, чтобы вонзить кол, — Аирель тихо подошёл сзади и схватил в охапку, удерживая на месте. Он склонился к самому ушку и щекотно дотрагивался губами.
— Но я так привыкла.
— Значит, нужно отвыкать. Я не собираюсь тратить время на беготню к вампиру во время уроков, — суровый тон не вязался с нежными прикосновениями и сбивал с толку.
— Э-э-э...
— Ты свободно чувствуешь, что происходит в радиусе нескольких километров, а если напряжешься, то почувствуешь и гораздо дальше, быть может, весь остров. Да, моя девочка, а если ты ещё этого не делала, значит, просто ленилась. Но мы это быстро исправим. В собственном доме от тебя не укроется ничто, и ты не просто чувствуешь, а прекрасно видишь внутренним зрением каждую комнату и любую деталь. Ведь так? — продолжал маг, легонько целуя за ушком.
— Вообще-то ты прав. Я вижу движение огня в факелах вдоль коридора, Пряника, пристраивающегося другим боком на своей золотой куче, ползущего по стене паука. И улыбку на губах Хегельга. Отец только делает спящий вид, а на самом деле прислушивается. Лишь комната учителя закрыта от взгляда, но это из-за его щитов.
— А Гнека видишь?
— Его веки вздрагивают, а сила расползается по гостиной. Вампир возвращается, — словно в трансе сообщила я.
Мне бы бежать сломя голову, зажав в ладони острое древко. Так бы действовала Паулина — человек, а маг уже не видел в этом необходимости. Странная собранность и спокойствие овладело разумом.
— Где колья, Паулина?
— Вот они, лежат аккуратным рядком у скованных ног Гнека. Но мне не обязательно брать их. Я могу создать тысячу за пару секунд.
— Умница, а теперь действуй!
Ничего сложно в плетении узора на расстоянии, просто раньше не приходило в голову попробовать подобное. А уж разогнать получившийся кол и вогнать в серо-зелёное тело, сымитировав замах, не составило большого труда. Вампир вновь повис в цепях, а я захлопала в ладоши, радуясь маленькому уроку, словно подарку на День рождения. Казалась бы, такая безделица, но почему-то раньше я не додумалась выйти из положения подобным образом. Аирель подтолкнул к нужному исходу легко и непринуждённо, не выпуская из рук. Хегельг усмехнулся и прикрыл глаза, довольный результатом наблюдений.
— Не вздумай отвлекаться на уроках подобной ерундой. Тебя ждут более серьёзные занятия.
— Какие?
— Посетим одну из столиц Мотейры.
— Прямо сейчас, а обед? — но меня уже не слушали, а крепко взяли за руку и потащили прочь от входной двери.
Я так и не вошла в дом, хотя и побывала в нём. Аирель поймал пространственную нить и задал чёткое направление. Следующий шаг привёл нас на возвышенность недалеко от городских стен.
Город впечатлял размерами, как гигант, что раскинулся на покатых холмах. Точнее то, что от него осталось. Пустые окна строений, остатки разрушенных стен, кое-где сохранивших цвет лазури, обломки, поросшие вездесущим плющом, кустарниками и деревцами. Природа медленно затягивала раны, пытаясь укрыть черепки разбитой цивилизации зелёным занавесом. Но самые большие строения упорно возвышались гордыми, но мёртвыми исполинами. Даже обвалившиеся руины огромных дворцов и храмов внушали трепет. Былая красота до сих пор просматривалась в призрачных останках столицы людей и любимом пристанище магов. В центре города, как раковая опухоль расползлось чёрное пятно. Зелёное море не решалось переступить изрезанную границу выжженной земли.
— Что это?
— Это всё, что осталось от великолепного дворца королевы Тез. Она так и не покинула столицы и своих знаменитых золотых покоев, а рассыпалась горсткой пепла, как и вся королевская семья, охрана и слуги. Подробности лучше узнать у твоего отца — это его рук дело.
Аирель потянул прочь с холма к огромному городскому кладбищу. А я передёрнула плечами от нового напоминания о неблаговидных поступках Хегельга, но тут же осадила себя. Единственное существо, деяния которого имею право осуждать — я сама.
— Аморан бывал здесь?
Я прикасалась к истории, затаив дыхание. Одно дело слушать о событиях, а совсем другое — видеть место, где они происходили. Трагедия воспринималась в новом свете, более объёмно и впечатляюще. Рождались новые чувства, они наслаивались на слышанные ранее истории, складывались в общую картину.
— Аморан — генерал и наследник одной из самых знатных фамилий, естественно, что он жил здесь. Правда, не думаю, что подолгу, ведь в отличие от большинства военных чиновников до войны, наш генерал руководил реальными сражениями и заслужил высокий пост в боях, покоряя свободные острова для королевы Тез. Он рано начал военную карьеру и получил звание генерала, будучи непростительно молодым. Поверить не могу, что сказал это, расхваливая Аморана, — закатив глаза, хмыкнул некромант.
— Начинаешь приспосабливаться? — поддела я, петляя между старых надгробий.
То, с каким уважением Аирель отзывался о человеке, внушало надежу. Мы давно пересекли кладбищенскую ограду, ощетинившуюся острыми пиками, и быстро двигались между обветшалых склепов. Грязно-белый, серый, чёрный... цвета повторялись в каждом камне надгробий. Там, куда не добрались деревья, местность казалась окутанной сизым маревом. Пустые глаза каменных статуй провожали странных посетителей, непринужденно болтающих в столь скорбном месте.
— Приспосабливаться к чему, прелесть моя рыжая? — между тем тёк шутливый разговор.
— К жизни втроём, — откровенный хохот разнёсся по округе, пугая чёрных птиц, обосновавшихся на вершине высокого раскидистого дерева.
— Рад, что повеселил тебя, но я говорил чистую правду. Аморан был лучшим генералом королевы и действительно талантливым военным. Семья Кейб имела несколько дворцов в столице, но Хегельг отдельно постарался, как можно тщательней стереть их с лица Мотейры.
— А ты жил здесь до войны?
— У меня был дом на Мотейре, но я совсем мало пользовался гостеприимством этого мира. Перед войной как раз начался очередной период экспериментов с низшими духами и активных исследований. Ты же понимаешь, что они несколько экстравагантны, даже для мага.
— Экстравагантны? Это так теперь называется? — уточнила я.
Аирель пожал плечами и вручил большое яблоко. Готова поклясться, оно из запасов Хегельга. Зубы впились в хрустящую мякоть, брызнул ароматный сок.
— Может лучше назвать их жутковатыми? — слизывая сладкие капли, предположила я.
— На мой вкус нормальные. Но чтобы не будоражить общественность сверх меры я предпочитал более дикие миры, находящиеся почти на границе срединного плана бытия. Там никто не ноет о порядке и морали, население плодится, как кролики и тут же мрёт, как мухи. В таком зверинце проще заниматься своими делами, хотя играть роль злого демона быстро наскучивает. Периодически тянуло именно на Мотейру, к культуре и красоте, так что я был в курсе последних новостей и сплетен. Видел зенит славы Аморана и немного общался с холодным и противным Хегельгом. В своём поместье он иногда вытворял такое!
— Какому же монарху принес клятву ты? Тез или Аттуа? — я решила перевести разговор со скользкой и неприятной темы. Лишний раз слушать о "подвигах" отца совершенно не хотелось.
— Никакому, — хмуро ответил Аирель, что-то высматривая вдалеке.— Я родился в другом мире, с отцом доверительных отношений не сложилось, человеческая семья давно умерла, а своей никогда не было. Да, я приобрёл землю на Мотейре и даже поставил дом, но веских причин держаться за это место не было. А значит, и в клятве необходимости не возникало. Многие маги посмеивались над бродячим некромантом, но война и время показали, кто оказался прав и посмеялся последним, — Аирель на минуту задумался, а потом добавил.— Но войну я видел своими глазами, и со стороны она выглядела кровавым безумием, даже для тёмного мага.
— Почему город не восстановлен? — я оглядывала местами полностью разрушенные стены и общее запустение.
— А кому его восстанавливать? Население, конечно, постепенно увеличивается, но слишком медленными темпами. Они дрались между собой до последнего, сжигали и разрушали, вырезали всех на пути, словно звери, пока безумие не отпустило. Точнее дух-хранитель не позволил ему развеяться. Выжившие с ужасом очнулись на горах трупов. Один из тысячи возвращался домой плакать на своих руинах и хоронить семьи, если находил что хоронить.
— Так город пуст? — зашвырнув огрызок подальше, спросила я.
— Жизнь не угасла в столице насовсем, и несколько дальних кварталов уже отстроили заново, но до былого величия и богатства ещё слишком далеко.
— Сколько нам блуждать? Здесь конечно мило и романтично, но скучновато.
— Мы уже пришли, — резко остановился Аирель у свежих могил.
Некромант шёл не просто так, оказалось, он искал ту часть, где располагались недавние захоронения, очень малочисленные, по сравнению со старыми, довоенными. У большого города не менее большое кладбище.
— Зачем мы сюда пришли? — меня взяло любопытство, а отнюдь не страх.
Аирель молчал, полностью уйдя в плетение заклинания. Я шагнула в тонкий мир и попыталась понять, что он делает. Источник некроманта всколыхнулся, но не воспротивился моему любопытству. Наоборот, маг намеренно делал манипуляции с энергией медленно. Он показывал с разных сторон, высвечивал наиболее интересные связки узора. Из его тела под землю уходили сотни удивительных нитей, они находили мертвецов и вили в неподвижных телах коконы. Аирель не разрывал связь с каждым из них. Он пустил по связующим нитям импульс, подобный пробуждению жизни, но наполненный иной сутью. Некромант не пробуждал жизнь, а создавал её подобие, привлекая сущности извне. В каждом коконе поселился низший дух, первые мгновения удерживаемый волей мага, но лишь до тех пор, пока дух не овладевал сосудом окончательно. Именно дух заставлял двигаться тело. Аирель натянул ближайшую нить и отдал приказ. Бездыханное тело вздрогнуло и беспрепятственно выбралось из могилы. Низшие духи обладали силой, превосходившей человеческую. Через пару секунд перед нами застыл труп, окативший волной зловония.
— А нельзя что-то сделать с запахом?
Меня начинало мутить и съеденное яблоко попросилось наружу, а вот Аирель обошёл меня, как ни в чём ни бывало, и остановился за спиной. А может, он только делал невозмутимый вид, так сказать, в воспитательных целях?
— Вот и сообрази, как от него избавиться, — спокойно ответил маг и провёл ладонями по моим волосам, загоревшимися от ласковых прикосновений.
— Понятно, играем в "сам шучу — сам смеюсь", — буркнула я.
Над самым ухом веселился некромант, перебирая пряди волос, словно мы не на кладбище, а на пикнике. Только дышать от этого легче не становилось, поэтому я пораскинула мозгами, припомнила несколько вариантов заклинаний, вычитанных в книгах, и сплела узор, похожий на чулок. Он натянулся на труп, как вторая кожа и полностью пресёк распространение запаха разложения.
— Да ты у нас рукодельница! — похвалил учитель.
Я невольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что раньше такое поведение на кладбище казалось бы диким. Со стороны это выглядело вообще жутким: высокий бледный мужчина играл с движущимися огненными волосами девушки. На их лицах блуждали нежные улыбки, глаза светились взаимным чувством, два молодых и влюблённых человека. Вот только мы совсем не люди и перед нами застыл труп сорокалетней женщины, умершей примерно два месяца назад. Жуть? Не знаю.
— Аирель, зачем мы здесь на самом деле?
— Подумай сама.
Взгляд скользил по одежде покойницы и искаженному смертью лицу. Кем она была при жизни? Добротное платье с ручной вышивкой запачкано сырой землёй, покосившийся чепчик на встрёпанных волосах, на ногах остался только один тапок. Дух, сидевший в женском теле, не особо переживал о внешнем виде своего сосуда. Я пыталась припомнить полагающиеся к месту чувства, но это были именно воспоминания. В реальности испытывалось лишь любопытство к планам Аиреля, да лёгкая брезгливость. Маг во мне вышел на первый план и завладел сознанием, отсекая лишние человеческие сантименты.
— Ну а всё-таки?
— Учим тебя не бояться мертвецов, понимать сущность низших духов. Я хочу убедиться, что ты сможешь убить даже такое относительно безопасное подобие жизни, как это, — некромант кивнул на труп женщины. — Узнай, чего хочет дух.
Я присмотрелась к покойнице сквозь тонкий мир. В чёрном коконе бился сгусток энергии, несомненно, наделённый своеобразным примитивным разумом. Он обладал тусклой аурой, похожей на рваные лоскуты, единственная яркая полоса полыхала, словно росчерк ядовито зелёного фломастера. Тёмные нити кокона без сопротивления позволили проникнуть внутрь и окунуться в сжигающее дух желание. Я стиснула зубы от напряжения и не отпрянула от столь сильных эманаций, похожих на концентрированную отраву. Существование этой сущности направленно лишь на утоление вечного голода, терзающего каждую минуту.
— Оно хочет есть, бесконечно долгое время мучается голодом. Но чем оно питается и возможно ли насытить дух?
— Низшие духи проникают сюда из нижних миров, плодящих подобные сущности целыми ордами. Они питаются эмоциями и душами, а если им посчастливится завладеть пустым телом, то и живой плотью, страхом и болью. Ты столкнулась с самым безобидным экземпляром, почти лишённым разума.
— Ты подпитываешь их каплей своей силы.
— И тем самым держу в повиновении, — закончил мою фразу Аирель.— Убей духа, Паулина. Избавь мертвеца от паразита.
— Убить или просто разрушить кокон? — в голосе появилось сомнение и неуверенность.
— Дух, познавший хоть мимолётную власть над телом, становится одержимым и через некоторое время всё равно найдёт следующий сосуд. Так что его нужно убить, а не освободить.
Маг вздохнул и резко оборвал связь с коконом в трупе. Разлагающееся тело рвануло к нам, бешено вращая глазницами. Оно ожесточенно билось в защитный купол вокруг нас, царапало его ногтями, пыталось прогрызть и разорвать. Я сильней прижалась к Аирелю и затаила дыхание от неожиданности.
— Чего это оно вытворяет?
— Всего лишь хочет вцепиться в нашу плоть и вырвать душу. Только маги ему не по зубам, а вот люди — другое дело. Он скоро поймёт это.
Беснующийся мертвец словно услышал слова некроманта и, утратив к нам интерес, стал принюхиваться к запахам. Он развернулся и резво пошёл в сторону городских стен.
— Почуял более доступную добычу, — подтвердил догадки маг.— Если не убьёшь, эта шустрая покойница очень скоро найдёт обед в городе. Неужели не жалко людей?
