Тадеус полагал, пришло время заняться Кириусом. Верховный Маг был уверен, Верховный Жрец, возглавляющий Орден Света уже более двух десятков лет, должен быть осведомлен о прошлом принцессы. А сейчас как раз есть возможность подступиться к нему с наименьшим риском. Верховный Маг знал про Орден Света достаточно, чтобы понимать, все, что рассказывают Жрецы простым смертным, обыкновенное лицемерие, адресованное таким глупцам как Император и большинство его подданных. Тадеус имел достаточно возможностей, чтобы выяснить если не подноготную, то хотя бы деяния высших жрецов.
Верховный Маг, оставив за дверью магов четырех стихий, вошел в свои покои и взглядом зажег свечи и факелы. Он осмотрелся, обратился к своим ощущениям, и, не обнаружив никакой чужеродной магии, шепотом произнес.
— Все готово?
— Да, — прозвучал тихий голос, и прямо перед Тадеусом возникли пять фигур в темном одеянии.
— Докладывайте, — прошептал Верховный Маг.
— Три мага высшей ступени, воздух, огонь и жизнь. Шесть Стражей.
Тадеус задумался, все пока идет по плану. Как он и ожидал, минимум магов, но при этом самых необходимых. Магов иллюзии нет, в Ордене Света с ними дела не имеют. И это ему на руку. Как и то, что Кириус не ожидает от него такой наглости прямо во дворце.
На самом деле в Ордене Света тайно служили маги, причем обладающие даром высшей степени. Единственное, в чем те были искренны, так это в отношении к женщинам с магическим даром. Жрецы каждый раз ссылаются на Книгу Мироздания, утверждая воистину невежественное мнение, что магический дар у женщины, это печать Проклятого. Ведьма. Тадеус, как человек весьма искушенный в магии, причем не только в практике, но и в теории, прекрасно понимал, почему так случилось. У женщин магический дар при должном развитии проявляется намного сильнее, чем у мужчин. А ещё женщин невозможно привязать к себе кровью, не действует на них эта клятва. В Гильдии посвященный маг давал клятву мага на крови Верховному Магу, и эта клятва был действительна до смерти последнего. С женщинами это никогда не получалось. Это значило одно, в любой момент "ведьма" может безнаказанно уйти из-под контроля.
Гильдия, по мнению Тадеуса, поступила более мудро. Девочек, обладающих даром, брали на воспитание. Но воспитывали их как будущих жен и матерей, призвание которых выйти замуж за мага, и родить миру следующее поколении магов. Эта традиция была к тому же весьма выгодна, у двоих магов рождались дети с более сильным даром. Святоши же просто сжигали девиц с даром. Теперь, хоть Инквизицию и отменили, в этом смысле ничего не изменилось, На кострах никого не жгут, но это с большой натяжкой. Замороченные невежественные простолюдины и без Инквизиции неплохо справляются. Причем, подобные самосуды часто творятся над девушками, не имеющими даже намека на дар. Тадеус не мог понять одного, почему Тайный Совет Гильдии, стоящий над Верховным Магом, всегда покрывал подобное варварство и не позволял встать на защиту невинных.
Подступиться к Жрецу, и при этом не наделать шума, дело весьма непростое. Тем более, если это делать во дворце. Правда, в Халларе, обители Ордена Света, или в каком-либо месте сделать это ещё сложнее. План Тадеуса состоял в том, чтобы обмануть магов и стражей при помощи иллюзии. Это сделают двое магов. Третий, так же при помощи иллюзии, опоит Кириуса, а потом он уже допросит его лично. Четвертый заманит в покои Жреца Верховного Маршала. Так решится несколько проблем одним махом. Святоши могут выявить следы чужой магии и незамеченными его действия не останутся. Поэтому Коннел будет очень кстати. Все можно будет свалить на неугодного маршала, попытавшенося убить Кириуса. Иллюзия может заставить видеть что угодно. Это был любимый вид магии Тадеуса, хотя он и не обладал таким даром. Дар иллюзии можно было получить, лишь продав душу Проклятому.
Все шло по плану. Гаардейцы ничего не заметили. Когда Верховный Маг вошел в покои жреца, тот был уже готов выложить все, что у него спросят. Тадеус не стал терять время зря. Он предварительно запер дверь и присел рядом с сидящим за столом Кириусом.
— Что случилось в Ольмике? Почему талерманцы устроили резню? — решил по порядку спросить маг.
— Талерманцам нужна была наследница Эрика Сиол. Они искали её и прикрылись резней во имя Проклятого, — отреченным тоном, как обычно и бывает при действии зелья, ответил Кириус.
— Они увезли её?
— Нет.
— Как и когда она попала к талерманцам?
— Ее забрали на Пороге Мироздания во время ритуала.
— Какого ритуала?
— Не знаю.
— Кто знает?
— Все они мертвы.
— Ладно. Кто её забрал из Талермана?
— Орден Света.
— Что с ней произошло? Откуда эти переломы? — спрашивал Тадеус, хотя уже успел разочароваться в своей затее. Жрец может знать не больше чем он сам.
Собственно говоря, то, что он хотел узнать, Тадеус так и не узнал. Какой ритуал и зачем, Кириус не знает. Упала со скалы принцесса случайно, когда Орден Света пытался помешать ритуалу, проводимом Гильдией. Забрали принцессу тогда талерманцы, убившие и святош и магов. Что они там с ней делали, Кириус не знает, но магия действовать на неё перестала именно после этого. И собрали по кускам её именно талерманцы. Вернули Эрику маги из Тайной Службы Света. Вот и вся информация, и понять, зачем нужна была принцесса тогда, и чем она так интересна сейчас, невозможно. Мало ли какой там ритуал был.
'И это тоже неплохая зацепка', — все же рассудил Тадеус и решил заодно выведать у Кириуса какие-то порочащие его тайны. На будущее. Почему бы не воспользоваться случаем.
— У тебя есть женщина? — в первую очередь решил спросить Тадеус. Жрецы, как и послушники, дают обет отречься от всех страстей.
— Нет.
— А мужчины? — не оставлял надежды Тадеус.
— Нет, — вновь разочаровал Жрец.
— Тьфу, ты хоть спишь хоть с кем-нибудь? — в сердцах возмутился Тадеус.
Кириус в который раз воспринял это как вопрос.
— С учениками из Школ при Храмах.
— В смысле, с детьми? — Тадеус был ошарашен, он предполагал, что Кириус мог спать с послушницами, или даже с послушниками. Но с детьми...
— Да.
— Как давно?
— Больше двадцати лет.
— Сколько у тебя их было? — в негодовании спрашивал маг.
— Я не считал.
— Почему? — прошипел маг, испытавший теперь уже отвращение к Кириусу.
— Они чистые душой.
Услышав ответ, Верховный Маг пришел в ярость. Чистых душой ему подавай, старый грязный развратник. И Тадеус, обычно человек осторожный, привыкший все продумывать на несколько ходов вперед, принял решение. Убить Жреца. Коннел и так должен был попасться на попытке убийства Кириуса. Но теперь план меняется, Маршал его убьет. Это риск, но не может он оставить такого скота живым. Доказать факт проблематично, ведь придеться признать использование алхимии.
Тадеус, под прикрытием иллюзии осторожно вышел за дверь. Охраняющие Жреца Стражи и маги стояли, как ни в чем не бывало, ничего не видя. Маг распорядился устроить для маршала превращение Кириуса в демона с головой рогопса, и отошел в сторону дожидаться, пока к двери подойдет Коннел. Теперь все сделает иллюзия. Маги, повязанные с ним кровью, сделают все как положено.
* * *
*
Для дворца новость была как гром сред ясного неба. Коннел после военного совета убил Верховного Жреца Кириуса. Как и задумывал маг, сочли, что в Коннела вселился демон. Охраняющие Жреца Стражи помешать не успели, и в итоге сделали только хуже. Коннел набросился уже на них и был убит.
Военный совет на сегодня отменен. Как Тадеус и предполагал, Фердинанд пожелает побеседовать с ним в первую очередь. Император выглядел растерянным. Его волновал вопрос, кого назначить на место верховного маршала. Император как всегда сомневался. На этот раз между двумя маршалами. Имеющий наибольший авторитет Пронис Ирский. И ставленник Коннела, граф Терн Вильмарийский. Оба, несомненно, достойные полководцы. Одна беда, Тадеуса оба не устраивали.
Пронис не жаловал алхимию, как и все Ирские, чтил традиции, однако допускать усиление этого рода во время войны недальновидно. Ирские плохие интриганы, но хорошие воины. Ополчение из Ирии — шестая часть всей армии. Более того, Ирские сторонники восстановления Инквизиции. Граф Терн, мало того, продолжит дело Коннела, так еще со времен прошлой хамонской войны он является другом герцога Мириамского. Последний довольно влиятелен на западе и все чаще чует нос в столицу. Но главное, оба маршала слишком умные. Поэтому нужна была другая кандидатура. Например, Герцог Генри Клеонский, маршал ополчения метрополии.
Таким образом можно убить несколько зайцев сразу. Авторитет Императора упадет еще больше. Подумать только, назначил брата, не подходящего на эту должность. Империя получит никуда не годного Верховного Маршала пьяницу. По оценкам маршалов и генералов, Генри храбрый воин, суровый командир, но никудышный стратег. Инквизицию он не жалует, не религиозен. Может задуматься об алхимии, но Император его точно слушать не станет. Ибо не особенно доверяет ему и вообще боится собственного брата. Мало того, Генри будет занят, поэтому не сунется в Клеонию и не потревожит осиное гнездо с Эрикой.
Назначит ли его Император? Назначит. Впрочем, как и ожидал Тадеус, Фердинанд поначалу смутился.
— Тадеус, ты уверен, что это хорошая идея? Я уважаю брата, но по мнению людей, сведущих в воинском деле, он едва ли подходит на такую должность, — неловко возразил Император, нервно взявшись за перо.
— Ваше Величество, я ни в коем случае не сомневаюсь в рассудке маршалов. Но увы, вокруг много людей, которых ведет прежде всего страх, а не интересы Империи. Генри боятся. Он суровый командир, не даст никому спуску. Но более всего герцоги опасаются вашего усиления как Императора. Печально наблюдать, как вас настраивают против родной крови. Разумеется, вы принимаете решения, я не смею настаивать. Но я, как человек, которому нет смысла опасаться любого верховного маршала, смотрю объективно. Его Светлость наиболее достойный кандидат, он может гарантировать порядок в войске. Он опытный человек, любит воинское дело всей душей. Но выбор, разумеется, за вами.
— Я полагал, Пронис куда более подходящий человек. Он верный последователь Пути Света. Я полагаю, покойный Кириус был прав, необходимо восстановить Инквизицию, — обреченно заявил Фердинанд.
Он ожидал и этого. Впрочем, Император всегда был предсказуем.
— Ваше Величество, это безусловно правильное решение, однако последствия могут быть непредсказуемы, — подчеркнуто горько заметил маг и принялся рассуждать о якобы сложившейся расстановке сил.
Собственно говоря, маг не сказал ничего нового. Он и раньше использовал эти аргументы. Немного домыслов помноженные на доверие к нему и миролюбивый Император уже весь во власти сомнений. Действительно, герцог Мириамский зашевелился, но никакой серьезной опасности от запада пока не исходило. Едва ли соседние герцоги были рады активности Валенсия, решившего тряхнуть стариной. Герцог уже делал попытки прибизиться к власти, однако Император Александр осадил его рвение. Однако не зря Император не только чтит Путь Света но и жаждет быть для всех хорошим, при этом безумно опасаясь конфликтов.
— ...У меня нет оснований не доверять моим людям. Западные герцоги недовольны. Они молчат, но это полне логично. Боюсь, если вы не назначите маршалом Терна и напишете приказ о восстановлении Инквизиции, это может смутить их. Разумеется, Гильдия Магов останется на вашей стороне. Я полагаю, даже несмотря на войну с Хамоном у нас хватит сил поставить их на место. Однако мой долг предупредить вас.
Решимость Фердинанда заметно угасла. В конечном итоге Талеус убедил его отложить восстановление Инквизиции до победы над хамонцами. По поводу должности верховного маршала тот решил подумать. Тадеус, впрочем, не собирался сидеть сложа руки. Канцлер граф Кмилиол непременно прислушается к нему и даст нужный совет Фердинанду. Совершенно безвольный старик Анатолий держится на этой влиятельной должности уже третий десяток лет благодаря своей трусости и одновременно исполнительности. Никуда не лезет и всегда держится тех, кто сильнее и влиятельнее. Он устраивал Александра, устроил Миранду, ну а теперь он слушает его, Верховного Мага. Впрочем, главным козырем должен стать отнюдь не унылый канцлер.
Королева Миранда Алмир Клеонская приложила достаточно усилий, чтобы иметь возможность влиять на принятие решений. Император души в ней не чает, считает святой. При том, что реальный моральный облик Миранды находится на уровне шлюхи. Порой Тадеусу казалось, цель всех ее интриг это иметь возможность тащить в свою постель кого вздумается. Разумеется, это было не так. Миранда стремилась к власти, а сейчас всерьез считала, что едва ли не правит Империей. Впрочем, это было далеко от правды. Чтобы принимать решения самостоятельно, у Таирской гадюки, именно так нарекли ее недодрожелатели, попросту не хватало ума.
Челядь полностью под ее контролем. Большая часть придворных в рот ей заглядывают. И опасаются. Исключение, высшие сановники. Но те не ропшут, Миранда их устраивает. Интриги Королевы до действительно серьезных вопросов не доходили, ибо в оных она разбиралась не лучше супруга. Навешать ей лапшу проще простого. Главное, польстить в нужный момент. И говорить умнее. А там эта дура сама же убедит Императора в чем угодно.
Доселе по понятным причинам Миранда не слишком доверяла ему. Трудно было не заметить его близость к принцессе. Все же Королева не совсем идиотка. Однако сейчас самое время исправить положение.
Стоило ожидать, Королева не отказалась от прогулки по Императорскому саду. На вечерний моцион она, как он и просил в записке, отправились с придворной леди. Сопровождали ее приближенные гвардейцы. Местом встречи стала отдсленная беседка у мандаринового сада. Гвардейцы и придворная леди остались поодаль.
После короткого обмена любезностями Тадеус решил перейти к делу.
— Ваше Величество, меня привела к вам серьезная проблема. Император после случившегося может наломать дров. Я говорил с ним.
— Он решил восстановить Инквизицию? — нервно спросила она.
— В том числе. Я с трудом отговорил его отсрочить этот шаг до конца войны. Но возникла проблема с верховным маршалом. Пронис или Терн весьма опасные кандидатуры, — увещевал он.
— Пронис, разумеется, Ирские спят и видят, как устроить разгул Инквизиции, но чем плох Терн? О нем недурные отзывы! — возразила Миранда.
— Да, только есть одна проблема. Это может привести к усилению влияния Герцога Мириамского. Тот не упустит возможность устроить брак с принцессой. А там, всякое может произойти. В том числе с Его Величеством. И я знаю, что вы этого не хотите.
— Тадеус, вы что, принимаете меня за идиотку? Судя по вашим телодвижениям, я полагала, вы первым поддержите брак законной наследницы. Я допускаю, вы переоценили приоритеты и я была бы рада получить столь могущественного союзника. Но прежде я хочу знать, почему вы помогаете мне? — она бросила на него недовольный взгляд. Она заметно нервничала, хотя и пыталась скрыть это.
