Первого удара кнутом она избежала, отпрыгнув вбок и заметив, что одержимые животные образовали вокруг нее и Дроида кольцо. Сянь задумалась. Лучше всего будет втянуть ее в разговор.
— Так ты не слишком хороша, девочка-собака? Что ты будешь делать с Сенши, если не можешь справиться даже с кошкой?
— Черная Луна победит, маленькая тварь. Догба! Лишь потому, что ты остановила нескольких никчемных животных, не думай, что остановишь и меня, не говоря уже о моей госпоже! Догба! — Дроид аккуратно свернула свой кнут.
— Упорная-Девка права, вы, типы с Черной Луны, примерно на нижнем уровне Нэримы. Вы паршивые бойцы, говорите как в плохих фильмах и выглядите забавно. — Сянь увернулась от еще одного удара кнутом. — Так как же называются твое боевое искусство, хентай-фу? — Кидаясь из стороны в сторону, Сянь подобралась к левому колену Дроида, но ей пришлось отступить, когда три кота двинулись ей наперехват.
Сянь потеряла счет времени, борьба размылась в уклонение от кнута, разборки с нападающими молчащими животными и попытки вновь разговорить Дроида. Она приняла несколько скользящих ударов и застыла от страха, когда ее схватили и приподняли. Повернув голову, она обнаружила, что оказалась на руках темноволосого, симпатичного молодого мужчины в темно-синей форме.
— Ты новенькая, не так ли? Ты неплохо из отвлекла, теперь ты в безопасности. Кстати, я Эндимион, — весело пояснил Принц Земли.
— Рада, что ты здесь! Спасибо, что помог, я начала уставать. Кто-нибудь из Сенши здесь? — Эндимион указал свободной рукой. Сянь оглянулась и увидела методично оглушающую одержимых кошек и собак Малую Меркурий. Рядом с ней стояла Сейлор Сумрак, время от времени ударяющая собак по головам, посылая им сладкие сны.
Эндимион вернулся к двум Сенши.
— Простите, полагаю, вы кое о ком беспокоились?
Сумрак взъерошила мех Сянь.
— Отличная работа, Шам-тян. Рада видеть, что ты в порядке. Спасибо, Мечник. — Малая Меркурий нехотя кивнула.
— Кажется, я должен перед вами двумя извиниться, — учтиво сказал Эндимион. — Но теперь я видел вас в деле, и сожалею, что сомневался в ваших умениях. — Обе девушки пожали плечами. Малая Меркурий продолжала с каменным лицом смотреть на Эндимиона, тогда как Сумрак заколебалась и поклонилась ему.
— Не буду делать вид, что смогу простить тебя за то, что ты сделал с Усаги, — негромко начала рыжая. — Но, кажется, я достаточно тебя поняла, чтобы знать, что ты бы не ранил ее без веской причины. Просто помни, что теперь она со мной, и что бы ты не думал о блондинках, она не настолько глупа, чтобы вернуться к тебе. — Черноволосый мужчина сглотнул и кивнул.
— Ладно, хватит тут мыльную оперу устраивать, мы еще не закончили. — Сумрак взглянула на пытающуюся возродить свой щит из животных Дроида. — Вы двое сможете сами с ней справиться? У меня есть одно дельце.
— Если Мечник будет прикрывать, все пройдет быстро, — задиристо сказала Малая Меркурий, раскручивая свой бо. — Что ты собираешься делать, Сумрак?
— Я иду за Изумруд, — прошептала Сенши Скрытности. Сумрак отступила, когда М2 и Эндимион столкнулись с Догбой. В считанные мгновения она исчезла из виду.
Изумруд смотрела, как ее новейшая Дроид терроризировала посетителей своими подконтрольными животными. Забавный талант, но не легендарный. Когда маленькая белая кошка столкнулся с Догбой и ее приспешниками, зеленоволосая женщина не знала, смеяться ей или плакать. Не удивительным оказалось, что кошка сумела их сдержать. Затем прибыли две Сенши и воин.
Воительница Черной Луны чуть не закричала от несправедливости всего этого. В прошлом они должны были быть СЛАБЕЕ, но только взгляни на них! Изумруд быстро потеряла рыжую Сенши, но посох и меч выглядели достойной задачей. Когда этих двоих отвлекла черная кошка, Изумруд почувствовала крохотную надежду, так как побитая Догба создала похожие на поводки цепи и ошейники, поймав Сенши и воина.
Эта надежда разбилась, когда, двигаясь как в танце, Сенши обернула цепь вокруг своего посоха и подтянула ее, создавая слабину между шеей и посохом. Воин одним ударом меча рассек цепь, а посох Сенши расправился с перепуганным Дроидом.
Еще один жалкий провал. В этих воинах прошлого есть что-то подозрительное. Они выглядят гораздо сильнее, чем в будущем. Что их ослабило? Или в нашем настоящем они притворялись слабыми? Тряхнув головой, Изумруд приготовилась к очередному отступлению, гнев и разочарование испортили ее обычно привлекательные черты. Она в шоке застыла, почувствовав, как четыре иглы укололи ей горло, а на ухо зашептало бархатистое сопрано:
— Ну, ну, ты же не собираешься уже покидать нас, а? Моей Королеве очень хочется задать тебе несколько вопросов. — Изумруд застыла. Краем глаза она могла видеть лазурные когти, давящие ей на шею. — Хорошенький маленький злой гений, останься с тетушкой Сумрак. — Женщина задрожала.
Сумрак! Ведьма Теней! О, Темные Силы, спасите свою слугу. Изумруд закрыла глаза.
— Ч-что ты собираешься со мной сделать?
— Ничего особенного, просто прогуляемся до моей Королевы, а? — Едва слова были сказаны, к ним подбежали несколько молодых женщин, визжа и требуя ответа, действительно ли она настоящей Сейлор Сумрак. Сенши достаточно отвлеклась, чтобы Изумруд прыгнула в воздух и телепортировалась в безопасное место. Но даже так паникующая женщина почувствовала укол боли, когда четыре когтя разорвали ей ногу, и, исчезая, услышала ругательство Сенши.
Что-то было не так. Черный Кристалл с час назад вспыхнул силой, как будто Изумруд вернулась из прошлого, но она не отчиталась перед своим братом. Сапфир решил найти своенравную воительницу. Он обнаружил ее в небольшой ярко освещенной комнате. Ее нога была крепко перебинтована, и она, сжав колени, мягко раскачивалась на диване из стороны в сторону.
— Изумруд, почему ты не отчиталась перед принцем? — ровным тоном спросил Сапфир, не выдавая никакого гнева. На мгновение он подумал, что она не услышала. Затем она подняла голову и взглянула на него перепуганными глазами.
— Она была там, — прошептала женщина.
— Кто?
— Ведьма Теней. — Влево, вправо. — Она пришла за мной; я не слышала ее, пока она не зашептала мне на ухо. — Влево, вправо. — Я как-то сбежала. Сомневаюсь, что смогу вернуться.
— Хорошо, что ты сбежала, мы не можем потерять еще кого-то из Клана, — без неприязни сказал Сапфир. — Пойдем, сообщим Алмазу. Ты же хочешь увидеться с Алмазом, да? — Женщина прекратила раскачиваться и кивнула. — Идем, Изумруд. — Она последовала за ним наружу, прихрамывая и обходя малейшие тени в коридоре.
Когда они достигли тронного зала, они увидели изучающего Черный Кристалл Алмаза. Не оборачиваясь, принц Черной Луны начал:
— В прошлом все идет не по плану, а здесь-и-сейчас нас загнали в угол. Как будто народ Луны скрывал свои силы, и лишь теперь их показал. Должен признать, я не понимаю цели такой стратегии.
— Тогда нам стоит отозвать Изумруд и сосредоточить все усилия здесь-и-сейчас, мой принц, — предложил Сапфир.
— Возможно, ты и прав, брат. Конечно, Изумруд в прошлом добилась некоторого успеха.
Зеленоволосая женщина взяла себя в руки, прежде чем заговорить:
— Наш враг намного сильнее, чем у меня были основания полагать, мой дорогой принц. До моего возвращения сюда на меня напала Ведьма Теней. Она в прошлом.
Разговор прервало появление в комнате Мудреца. Своим скрипучим шепотом он объявил:
— На данный момент Сапфир прав. Нам стоит удвоить свои усилия здесь-и-сейчас и ждать подходящей возможности. Кролик не задержится в прошлом навсегда.
Двое мужчин средних лет изучали доску сёги с внимательностью, что, как правило, требовалась для хирургии мозга. Более толстый из двоих, Саотоме Генма, сделал ход, от которого его противник, Тендо Соун, немного зарычал.
— Хороший ход, Саотоме. — Генма ухмыльнулся.
Когда старшая дочь Соуна подошла к ним, они оба взглянули на нее и кивнули. Поставив перед ними по чашке чая с рисовой лепешкой, она пробормотала:
— Надеюсь, чай вам понравится, отец, Саотоме-сан. — Соун вздрогнул, лицо Касуми было так же холодно, как и ее тон. Все три дочери холодно относились к нему с тех пор, как отбыл Ранма, пожаловался он самому себе. Вернув свое внимание к уже измененной доске сёги, он увидел, что оказался в отчаянном положении. Генма не потерял своей хватки.
Сдвинув своего короля в знак поражения, Соун посмотрел, как Касуми возвращается на кухню. Он почти неслышно вздохнул, вздрогнув, когда на плечо ему легла мозолистая рука. Генма с сочувствием посмотрел на него.
— Знаю, что твои дочери расстроены, но все будет в порядке, Тендо. Я верну своего сына, Ранма и Аканэ поженятся, и твои дочери снова будут счастливы.
— Ты так думаешь, Саотоме? — прослезился Соун.
— Я знаю это, Тендо. Эта вода настоящая, я видел демонстрацию. Она была чертовски дорогой, но с источником утонувшего парня все будет как раньше, — шутливо заявил Генма. В конце концов, это были не ЕГО деньги.
Успокоившись, патриарх Тендо с любопытством спросил:
— Мне интересно, Саотоме, почему же ты не использовал воду, чтобы вылечиться самому?
Генма фыркнул.
— Я узнал об истинном ужасе источников. Проклятья не исцеляют друг друга, они смешиваются! Хвала богам, что парень не заполучил в свои руки воду источника утонувшего парня, когда его проклятье было все еще активно. Он бы превращался в еще худшего урода. Скажу тебе, так как я не хотел превращаться в получеловека-полупанду, я был с этой водой чертовски осторожен! — Лысый мужчина замер в раздумьях. — Хотя парень Хибики может помешать. Нужно это обдумать.
— Тогда зачем же гид Дзюсенке послал Ранме к свадьбе эту воду? Он пытался обмануть Ранму? Он же не мог не знать об источниках! — Генма пожал плечами.
— Если ты хочешь моего предположения, то, возможно, она была для Аканэ, привести пару в равновесие или еще для какой-нибудь китайской мистической белиберды.
— Так, значит, все готово? — по-прежнему тревожась, спросил Соун.
Генма успокаивающе кивнул.
— Знаю, что парень получил письмо. Он придет, даже если только для того, чтобы вернуть свою мужественность. Нодока, конечно, тоже будет здесь. — Толстяк сделал паузу. — Возможно, тебе стоит поговорить со своими девочками с глазу на глаз. Все равно уже слишком поздно для их вмешательства, и я сомневаюсь, что они бы этого захотели.
На этот раз кивнул Соун. Поднявшись, он крикнул:
— Касуми-тян, сегодня на ужине у нас будут двое гостей!
Макото, Сянь Пу и Ранма изучали грубо написанное письмо. Закончив его читать, они переглянулись и несдержанно захихикали. Макото успокоилась первой:
— Твоему дрянному отцу понадобилась масса времени, чтобы это изложить. В смысле, он же уже неделю как вернулся!
Сянь певучим голосом сообщила:
— Причина, почему он упасть в источник утонувшего панды! Сильно-сильно-СИЛЬНО толстый и ленивый. — Продолжила она уже на нормальном японском: — Ставлю тысячу иен, что Человек-Панда постарается использовать воду, чтобы женить тебя и Аканэ.
— Я стараюсь больше не делать ставок, Шам-тян, — весело отозвалась Ранма. — Набс сказала, что как раз в это он и собирается играть, добавив, что если я откажусь, он постарается отвлечь меня и облить "для моего же блага", а затем потребовать, чтобы я женилась на Аканэ, за то что он сделал это ради меня.
Макото задумчиво спросила:
— Если вода сработает, ты вернешься?
Подобравшись поближе, чтобы успокаивающе взять свою соседку за руку, Ранма ответила:
— С огромным удовольствием, Мако-тян, если это не помешает мне быть Сенши. То, что мы делаем, слишком важно, то, что у нас есть, слишком хорошо, чтобы это потерять, даже ради возвращения моей мужественности. И мне гораздо важнее быть Сенши Усаги, а не ее парнем. — Рыжая робко улыбнулась. — Даже не верится, что все это реально.
Пряча слезы, Макото отвернулась взглянуть на настенные часы.
— Тебе пора начинать собираться, Рыжая. — Она стряхнула свою меланхолию. — Собираешься идти как абсолютная девушка?
Ранма зло усмехнулась.
— Лучше тебе в это поверить, подруга!
Обеденный зал был переделан, чтобы выглядеть формальной комнатой встреч. Генма и Соун сидели на скрещенных ногах на тонких ковриках, оба в своих лучших ги. С одной стороны сидела Нодока, как всегда элегантная, в сине-зеленом кимоно. Три дочери Тендо в юката сидели на коленях в другой стороны, их лица ничего не выражали. Пока они ждали, в комнате было тихо.
Когда часы пробили семь, в дверь оживленно постучали. Взглянув на своего кивнувшего отца, Касуми поднялась встретить посетителя. Они услышали скольжение открывающейся двери и что-то прозвучавшее как быстро подавленный кашляющий смех. Касуми вернулась в комнату с легко читаемыми по ее лицу следами веселья и объявила:
— Отец, Саотоме-сан, ваша гостья прибыла.
Ранма вошла в комнату, делая крохотные шажки, чтобы не нарушить свое формальное кимоно. Оно было темно-зеленым с розовыми акцентами, дополняющим ее волосы и цвет лица. Макияж рыжей был безупречен, она выглядела образцовой послушной японкой. Аканэ удивилась, как же Саотоме-сан прямо на месте не умер от удара. С превосходной женственной грацией Ранма перешла в центр комнаты, опустилась на колени и церемонно поклонилась. Ее глаза все еще смотрели в пол, когда она сказала:
— Отец, Тендо-сама, вы хотели меня видеть?
Оба мужчины онемели. После долгого неуютного молчания Генме, наконец, удалось выкрикнуть:
— ПАРЕНЬ! Во что это ты вырядился?!
— Ваше письмо сообщало, что это официальная встреча клана. Я постаралась сделать все возможное.
Нодока улыбнулась, вся ее печаль исчезла.
— Прекрасно выглядишь, дочь. Ты хорошо справилась.
Ранма похорошела от похвалы.
— Благодарю, мать.
— Нодока! — воскликнул Генма. — Не поощряй парня! — Взяв себя в руки, Генма прорычал: — Иди надень что-нибудь еще и смой со своего лица все это дерьмо.
— Как пожелаете, отец, — вновь поклонилась рыжая. — Набики-тян, могу я что-нибудь одолжить?
Поднявшись, средняя Тендо кивнула.
— Конечно, Ранма-тян, кажется, у меня есть что-то, что не будет доводить твоего отца. — Они покинули комнату.
Тяжелое дыхание Генмы было единственным звуком в комнате. Наконец, Аканэ прервала это молчание.
— Разве Ранма-тян не выглядела прекрасно, Касуми? Может, мне стоит спросить у нее совета, ее макияж был чудесен!
Генма взглянул на нее с ощущением предательства.
— Неужели ты не злишься на своего жениха, Аканэ? Так одеваться… э-э… довольно извращенно, — жалобно спросил лысый мужчина.
— О, Саотоме-сан, это глупо. Ранма-тян красивая девушка. Нет ничего извращенного в том, чтобы это демонстрировать, — поджала губы Аканэ. В комнате вновь повисла тишина, пока две девушки не вернулись. Набики обратилась к Генме:
— Ну, Саотоме-сан, надеюсь, теперь все в порядке, потому что это лучшее, что мы смогли сделать. — Ранма вернулась в брюках, водолазке и жилете. Не слишком формально, но презентабельно. Лицо ее лишилось макияжа, за исключением легкой кораллово-розовой помады. Поймав взгляд Касуми, Ранма подмигнула и слегка поджала губы. Взгляд старшей Тендо затуманился, когда она вспоминала счастливое время на кухне.
