— Амбре-то какое, господа! Фу! А еще считается, что во мраке дурно пахнет. Да у нас только чистейший запах серы! А тут...
Гном, который не мог слышать слов демона, жизнерадостно рассуждал:
— Ни один поисковый амулет след не возьмет! — звуки его голоса гулко отдавались от каменных сводов туннеля. — Вопрошающие, опять же, не найдут.
— Как же им найти, если вокруг столько... продуктов человеческой жизнедеятельности, — ехидно подтвердил в моей голове лорд Феррли.
— И тонкие маги ничего определить не смогут, — продолжал сын гор. — След наш во дворе обрывается. Вода всю энергию смывает.
Мне очень хотелось узнать у мастера Триммлера, куда он нас ведет, и долго ли еще идти. А также я чувствовал потребность поблагодарить гнома за спасение наших жизней. Но окружающая обстановка к разговорам не располагала, к тому же все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы удержаться на ногах, не свалиться на скользком дне, и не дать упасть Лютому. Дрианн был занят тем же. Так мы и брели, по длинному, извилистому каналу, от которого отходило множество ответвлений. То погружались в нечистоты, то шлепали по жидкой грязи. Выглядел туннель очень зловеще, и дело было не в полной темноте, не в покрытых слизью сводах, и даже не в отвратительном запахе. Вокруг нас мелькали какие-то белесые тени. Свет лампы то и дело выхватывал из тьмы расплывчатые силуэты, возникающие прямо из стен.
— Призраки, дорогой барон, — пояснил Артфаал, когда одна такая фигура поплыла прямо на меня, но примерно на расстоянии полшага исчезла, растворившись в воздухе, — всего лишь призраки. Не пугайтесь, они почти безобидны.
Я не рискнул выяснять, что значит почти. Мне и так впечатлений хватало. Тем более что туннель сделал очередной резкий поворот, и я увидел сидящий в куче разложившихся и превратившихся в подобие ила отбросов, прислонившийся к стене человеческий скелет. После этого, когда нога натыкалась на очередной скрытый водой скользкий бугор, я старался не думать, на что наступаю. Крыс в канале было великое множество. Потревоженные нашим вторжением, они выглядывали из щелей в стенах, убегали в более мелкие канавки. В тех местах, где вместо воды лежал слой жидкой грязи вперемешку с отбросами, крысы с писком порскали из-под ног. Твари были удивительно крупными. Пару раз я видел крыс, не уступающих по величине Артфаалу. Когда он пребывал в кошачьем обличье, разумеется. Но нападать на нас зверьки не рисковали, лишь злобно сверлили черными бусинами умных глазок. Демон периодически издавал странный заунывный звук, заставлявший крыс в панике разбегаться и прятаться.
Наконец, когда я потерял счет времени и окончательно уверился в мысли, что этот канал попросту бесконечен, мастер Триммлер остановился и сообщил:
— Все, ребятушки. Пришли!
Перед гномом уходила вверх металлическая лестница, упиравшаяся в потолок. Поднявшись по ней, сын гор несколько раз ритмично стукнул по потолку. В ответ снаружи раздались такие же удары, вслед за ними донесся скрежет. Мастер Триммлер, спустившись, скомандовал мне:
— Поднимайся, лейтенант!
Я вскарабкался наверх и выбрался из люка, очутившись в просторном, прохладном коридоре, представлявшем собой то ли подвал, то ли еще один подземный ход. Но здесь было сухо, и отсутствовал мерзкий запах. Артфаал слетел с моего плеча на пол и куда-то деловито зашагал.
— Добро пожаловать, Рик Сайваар, — женщина, сказавшая это, повыше подняла лампу, рассматривая мое лицо.
Чуть поодаль стояли еще три дамочки, тоже со светильниками в руках. Кивнув им головой в знак приветствия, я нагнулся над люком, извлекая оттуда ослабевшего Ома. Следом за ним поднялся Дрианн, а последним — мастер Триммлер.
— Разрешите представить, — расплылся он в довольной улыбке. — Мать Лаурита, Старшая жрица храма Неи златокудрой. И ее помощницы: Майла, Оула и Алалия.
Галантность сына гор выглядела немного забавной и неуместной, если учесть наш внешний вид и запах, который разливался по подвалу от нашей одежды. Но я его понимал: мать Лаурита внушала уважение и даже благоговейный трепет. Один взгляд этой зрелой, но очень красивой черноволосой женщины говорил о том, что она обладает характером бойца. Ее движения были полны решимости и грациозной силы. Стоило ей посмотреть на хихикающих и зажимающих хорошенькие носики молоденьких жриц, как наступила тишина.
— Приветствую вас в храме богини любви, — звучно произнесла Старшая жрица. — Вам нужно привести себя в порядок, потом поесть и отдохнуть. Все разговоры и объяснения отложим на потом. Ступайте за мной.
Она зашагала по коридору, а мы втроем задвинули тяжелый люк и поспешили следом. Лаурита привела нас в просторное помещение, щедро освещенное вечными свечами, канделябры с которыми висели на стенах. Это был большой круглый зал, из которого выходило несколько дверей. Посередине сверкал повторяющий форму зала бассейн, наполненный чистой водой, низвергавшейся в него из высокого фонтана.
— Мойтесь, вода проточная, — сказала Старшая жрица. — Сейчас девушки принесут одежду и принадлежности для купания. — Произнеся это, она быстрым шагом вышла.
Появились все те же жрицы, неся мягкие губки, простыни, стопки одежды, четыре пары новеньких сапог и корзинки, в которых звенело множество бутылочек. Положив всю эту благодать на бортик бассейна, они остановились, чего-то ожидая. Я сначала помог Лютому стянуть сапоги. Разделся капрал, слава Лугу, сам. Я еле удержался от вскрика, увидев его израненное тело. Палач постарался на славу. Ому досталось за нас троих. На груди виднелись ожоги, плечи покрывали длинные разрезы, и я только что увидел, что ногти на руках и ногах капрала содраны. Какую же боль он терпел, идя по воде? Как он вообще шел? У юных жриц мордашки сделались плаксивыми.
— Чего скулите? — прикрикнула на них Лаурита, входя с подносом, на котором теснились склянки с мазями и остро пахнущими жидкостями и белоснежные полосы чистой ткани. — Ну-ка, помогите парню!
Лютого усадили в бассейн, и две девчонки, охая и чуть не плача от сочувствия, принялись осторожно промокать его раны губками, смоченными в каком-то притирании. Ом лишь слегка морщился, да изредка сдержанно шипел. Потом Старшая жрица обработала его раны, забинтовала пальцы, и заставила выпить лекарство, о котором Лютый сообщил, что оно горче любых пыток. Единственный глаз у него закрывался от изнеможения, и Лаурита приказала отвести капрала в его комнату. В небольшой, но уютной и чистенькой комнатке, мы уложили Ома на мягкую кровать, и в ту же секунду парень крепко уснул.
Вернувшись в круглый зал, мы скинули с себя пришедшую в негодность одежду и залезли в бассейн, который уже очистился после омовения Лютого. Брезгливо морща носики, жрицы двумя пальчиками подняли груды вонючего тряпья и унесли. Дышать сразу стало легче. Вода в бассейне оказалась теплой.
— Подземный источник, — пояснила мать Лаурита.
Мы извели на себя все принесенные нам благовония и долго сидели в воде, ожидая, когда она снова станет прозрачной. На плече Дрианна я заметил воспаленную рану. Лаурита обработала ее, заверив, что скоро все заживет. Я же только намыливался, смывал с себя обильную пену, и повторял процедуру снова. Вместо мягкой губки предпочел бы лошадиный скребок. Но ничего, вроде наконец отмылись. Выйдя из бассейна, я принял простыню из рук белокурой пышнотелой жрицы, почти физически ощущая на себе ее неприкрыто восхищенный взгляд. В ответ выдавил лишь вялую усмешку, самому показавшуюся какой-то... бесполой. Все завтра, красавица...
— Кыш! — строго прикрикнула мать Лаурита. — Дайте парням в себя прийти, демоницы! — и, уже обращаясь к нам, добавила. — Поешьте.
Девушки принесли низкий столик и водрузили его возле бассейна. Потом уставили его тарелками и блюдами с разносолами. Чего здесь только не было! Мясо, тушеное в винном соусе, сыры и колбасы, дары моря, разные фрукты, сладости, вина... Почитают прихожане богиню любви! Но у меня не было даже сил воздать должное богатому угощению. Немного перекусив и выпив бокал красного вина, я ощутил, как проваливаюсь в томное марево блаженного спокойного сна. Мы спасены... Завтра я буду есть, пить, любить красивых женщин. Завтра я поблагодарю мастера Триммлера, лорда Феррли и эту славную жрицу за спасение. Завтра узнаю новости, подумаю, как жить дальше... Все завтра... А сейчас — спать... В полусне я почувствовал, как на постель вспрыгивает Артфаал, принявший облик кота, и, блаженно вздохнув, сворачивается уютным клубком на подушке около моего лица.
Не знаю, сколько времени я пребывал в полном выпадении из реальности, но когда лениво приоткрыл один глаз, передо мной маячила мерзкая физиономия Вериллиевского прихвостня, который в тюрьме пытался прочесть мое сознание. Снова смежив веки и делая вид, что опять уснул, я лихорадочно анализировал ситуацию. Нас снова нашли? Но почему этот... как его... Вадиус Копыл, вспомнил! — один? Почему нет орды храмовников, других магов? И что делать? Швырнуть в него заклятие? Я незаметно пошевелил правой рукой, стараясь действовать как можно медленнее и бесшумнее, пальцы ощутили рукоять меча. Высвободив его из ножен, я неожиданно подскочил на кровати и обрушил на голову старикашки мощный удар. Странно, клинок прошел сквозь тело, словно нож, разрезающий воду. То есть, эффекта никакого не было. Я пораженно уставился на половинки Вадиуса, вновь соединившиеся в одно целое, потом перевел ошарашенный взгляд на меч, который сжимал в руке. Позвольте, откуда он? Передо мной был Честный, отобранный при аресте. Вот оно, благородное матовое сияние серебряной стали, простая гарда и маленький изумруд, расположенный в основании клинка. Ну, конечно! Ведь этот меч нельзя ни отобрать, ни украсть. Он неминуемо вернется к своему хозяину, которого избирает сам. Я любовно погладил великолепное оружие и спрятал его в ножны, раз уж поразить клятого Вадиуса с его помощью было нельзя. Почему не поднял шум, не попытался воздействовать на него магией? Потому что к тому времени уже сообразил: передо мной не человек, а всего лишь его астральная проекция. Мираж, видение, фантом.
— Успокоились бы вы, барон, — лениво проговорил Артфаал, сладко потягиваясь на подушке.
— Ну, вы, молодой человек, и кровожадны! — скрипучим голосом возмутилась проекция. — То ментально чуть не убили, теперь вот мечом размахиваете почем зря!
— Здравствуйте, мастер Копыл, — почтительно произнесла, входя в комнату, мать Лаурита, которая ничуть не удивилась появлению фантома.
— Приветствую вас, прелестнейшая, — прохихикал старик.
— Как ваше самочувствие, Рик? — осведомилась жрица.
— Хорошо, спасибо. А ребята как?
— У них все в порядке, насколько это возможно. Тот мальчик, Ом, кажется? У него легкий жар, но это я вылечу. Второй ваш друг здоров. Физически, разумеется. Сейчас я позову их. Нам надо о многом поговорить.
Она вышла и вскоре вернулась с ребятами. Мастер Триммлер, сменивший свой дурацкий красный костюм на приличный темно-зеленый, и Лютый, у которого, к моей радости, заплывший глаз оказался целым и уже немного приоткрылся, весело приветствовали астральную проекцию мерзкого старикашки. Дрианн одарил его мрачным взглядом, но ничего не сказал и уселся рядом со мной на постель. Я решил помалкивать, пока не узнаю, в чем дело. Лютый и Лаурита устроились в мягких креслах в углах комнатки, а гном опустился на пол, на мягкую шкуру, лежавшую около кровати.
— С чего начнем? — спросила жрица. — Пожалуй, с вашего рассказа, мастер Копыл.
— С удовольствием, — проскрипел маг. — Итак, господин Сайваар, вы правильно сделали, что доверились принцессе Дарианне и открыли ей все.
— Дарианна? Что с ней? — перебил я.
— Все в порядке. Во всяком случае, пока. Когда вас схватили в опочивальне императора, Вериллий приказал отвести принцессу в ее комнату. Там она находится до сих пор, под домашним арестом. Верховный всецело доверяет мне, поэтому и поручил обработать сознание бедняжки, чтобы она ничего не помнила. Оставшись с ее высочеством наедине, я прочел все, что касается вашего путешествия в Зеленое сердце. Потом, донеся до девушки мысль, что помогу вам, нашел способ сообщить обо всем происшедшем своим единомышленникам. Не удивляйтесь, господа, не все члены Совета разделяют взгляды Вериллия. Но всего двоим — мне и Паларии Готакс — удалось сохранить его доверие. Верховный уверен, что мы на его стороне, что дает нам неоспоримое преимущество. Этим мы и воспользовались. Я продолжал делать вид, что воздействую на сознание принцессы, и теперь она притворяется потерявшей память. До тех пор, пока Дарианна будет изображать из себя дурочку, ей ничто не грозит. Боюсь только, что девушка сорвется. Хотя она настоящая воительница! Так вот. Вериллий поручил мне прочесть вас, господин Сайваар. По каким-то непонятным мне причинам сам он не может этого сделать. Возможно, дело в том, что в вас кроются могучие и загадочные силы изначальных. Я попытался войти в ваше сознание и вложить в него мысль о том, что мы постараемся вас спасти. Что было дальше — вы сами знаете.
Я пристыженно потупился. Кто же знал, что Вадиус не враг?
— Примерно то же проделал и ваш товарищ, — крякнул Копыл, — только он еще и попытался выбить из меня душу. И лишь обширный опыт в области тонкой магии помог мне сохранить целостность своей сущности.
Теперь виновато понурился Дрианн.
— В общем, я сумел пробиться только к сознанию вот этого юноши, — маг кивнул на ухмыляющегося Ома.
— Так ты поэтому хохотал на костре? — дошло до меня.
— Ну да! — ответил Лютый. — Пытался хоть так тебе намекнуть, чтобы был готов. Не мог же я орать, что нас сейчас выручат!
— Мы долго думали, как же дать вам понять о побеге, — продолжал Копыл. — И решили разыскать гнома, который был с вами в Зеленом сердце. Он оказался полезен. Предложил идею со сточной канавой, где-то раздобыл карту подземных туннелей. Поначалу мы собирались перевозить вас верхом до самого храма. Но это было бы гораздо опаснее.
— Для этого и нарядили меня в фиглярскую одежду, — изобразил шутовской поклон мастер Триммлер. — Чтобы вы уж точно заметили.
— А откуда взялся Артфаал?
— Он ко мне явился, — сказал сын гор. — Я, правда, языка его не разумею, но сразу понял, что-то неладное с вами случилось. Начал народ расспрашивать, узнал, что во дворце покушение было. Побежал капрала с магом искать, нашел постоялый двор, на котором они остановились, там мне и рассказали, что их в Счастливое местечко уволокли. Я хотел было вас своими силами выручать, да тут на меня маги Совета вышли.
— Ни во дворец, ни в тюрьму я пройти не мог, — сообщил в моей голове Артфаал. — Потому отправился к мастеру Триммлеру, в надежде, что пригожусь.
— А как же вам удалось сорвать казнь? — спросил я Копыла.
— О! Без ложной скромности скажу, что проделал ювелирную работу с сознанием Бария Сазониса!
— Это тот несчастный, который не удержал заклятие?
— Не удержал! Как же! — захихикал Вадиус. — Недаром я лучший во всей империи, да что там, во всей Амате, специалист по астральному воздействию и чтению человеческой сущности! Я внедрил в сознание этого бездаря мысль о том, что ему ни за что не справиться с заклятием Двенадцати. И в нужный момент активировал ее. Что из этого получилось, вы и сами видели. Правда, мы с Паларией пострадали больше всех. До сих пор встать не можем. Но это было необходимо, чтобы отвести от нас подозрения. Я сейчас лежу в постели у себя дома. В моем возрасте такие встряски, знаете ли, не проходят бесследно. Сначала два сильнейших ментальных удара, — мы с Дрианном переглянулись, — потом откат от мощного заклятия. Так что я еще не скоро смогу присоединиться к вам. Буду являться в виде проекции. Да и следят за мной. Верховный не дурак, распорядился устроить слежку за всеми, кто участвовал в казни. А Барий арестован, его будут судить и, наверное, сожгут. Туда ему и дорога, верному псу Вериллия.
