Еще эта женщина. Если мужчина не очнется, то с ней надо что-то делать. И я не знал что. Хладнокровное убийство — самый простой метод решения проблемы — в данном случае не подходило. Практически все, убитые мною до сих пор, и так имели смертный приговор: напавшие на нас бандиты, контрабандисты, похитители Штефана. Да, обычный, требующий доказательств, суд не вынес бы такого решения, но я руководствовался духом, а не буквой закона. Сидящая же в кресле женщина с седыми прядями в волосах не сделала ничего плохого. Немного лжи не в счет. Так что, придется ее отпустить. Дав денег, пригрозив и контролируя первое время все встречи и разговоры, но отпустить. Помочь устроиться на работу. Иного варианта я не видел. Не держать же ее в заключении. Да и негде.
И тут мужчина шевельнулся. Заскреб пальцами по полу и с хриплым стоном-всхлипом широко распахнул глаза. Я встал с кресла и, подойдя к нему, протянул приготовленный заранее стакан воды — мастер Мирдин всегда хотел пить после наших с ним сеансов. Он с трудом сел и, приняв стакан дрожащими руками, сделал большой глоток. Женщина, как-то разом обмякнув, тихо заплакала. Я глядел на мужчину и не испытывал ничего, кроме раздражения: мы еще не обменялись и парой слов, а он уже доставил столько неприятностей. Чего стоили только последние несколько часов. Обдумывать возможность убийства невиновного человека, взвешивать последствия его жизни и смерти не так легко, как может показаться со стороны.
— Спасибо, — мужчина протянул пустой стакан обратно. Вставать он не спешил. Только внимательно смотрел на меня.
— Пожалуйста, — я принял стакан и поставил его на столик.
Мне нужен был этот человек. Нужны его умения. Но как же мне хотелось просто развернуться и уйти, хлопнув дверью. И никогда больше не вспоминать о том, что я хотел совершить ради удержания произошедшего в тайне.
— Зачем Вы так поступили? — наконец спросил я. — Неужели не в курсе наказаний за попытку вторжения в разум аристократа?
— В курсе, — в его взгляде можно было найти усталость, даже обреченность. Но не страх. Он не боялся последствий. — С нами никогда не работали аристократы. Только торговцы. Из тех, что пожадней. Они, обычно, скупились на хорошую защиту. И нам платить тоже скупились. Вот и пришлось придумать такой способ предохранения.
— Понятно. Должен признать, что недоволен приемом. Очень недоволен. Но привлекать вас двоих к ответственности не буду. Потому мы представим, что никогда не встречались, — я сделал паузу. — И теперь или нас встретят совсем другие люди, не позволяющие себе подобных выходок и способные работать в обществе, или окажется, что мы просто ошиблись дверью. Выбор за вами.
Если он сейчас скажет мне "нет", то я уйду, и буду наслаждаться своим очевидно недальновидным решением. В противном случае, мне придется учиться работать с неприятным человеком. Что тоже может стать полезным опытом, несмотря на испытываемые ощущения. Сомневаюсь, что даже отец доволен всеми своими подчиненными.
— Мы бы хотели работать с Вами, высокородный, — мужчина поднялся на ноги и низко поклонился. Стоя, он выглядел очень внушительно — выше меня на голову и значительно шире в плечах, мускулистый, заросший черной бородой, этот человек больше походил на стереотипного бандита, чем на психо.
— Хорошо. Тогда начнем с самого простого. Меня зовут Абель. Вас? — я обвел их взглядом.
— Майя, — тихо ответила женщина.
— Селина, — мужчина снова склонил голову в поклоне.
— Я имел в виду настоящее имя.
— Селина — настоящее имя, — ответил он. — Другого у меня нет.
— Мне кажется, или имя Селина все же женское? — подал голос Штефан. — У Ваших родителей такое странное чувство юмора, или мы что-то проглядели?
— Родители дали мне другое имя, — бородач нахмурился. — Но они погибли в пожаре. Так же, как моя сестра-близнец. И раз я живу сейчас вместо нее, то ношу ее имя. Меня зовут Селина. На что-то другое не отзываюсь, — он посмотрел с мрачным вызовом.
— Селина так Селина, — Штефан примирительно поднял руки. — Мне все равно. Я и не таких психов видал.
— Закончили? — мрачно спросил я. Штефан сделал невинные глаза и отошел подальше. — Тогда следующий вопрос. Кому ты служишь, Селина?
— Никому. Перебиваюсь мелкими заработками.
— А Белинда Фосс?
— Она заплатила мне денег, чтобы я приехал в летнюю столицу. И обещала заплатить еще, если будет работа для меня. Она платит, я делаю. Договор как договор. Но служить Фоссам я не буду никогда. Так же, как и дому Весов.
— Понятно. Какая у тебя ступень?
— Не знаю. Может третья, — он пожал плечами. — Я не сдавал экзамен на нее. Хорошо умею взламывать чужую защиту. В основном, за это мне и платят.
— А ставить?
— Как все. Ну, может чуть лучше.
— А что можешь предложить ты? — я повернулся к Майе. Может хотя бы она станет полезным приобретением.
— Могу работать служанкой, — отозвалась она.
— И все?
— Когда-то я была актрисой. Говорят неплохой, но получить сколько-нибудь значимую роль мне так и не удалось. Пришлось уйти. Слишком многие в театре путают актрис с проститутками. Так что, никаких особенных талантов не имею.
— Я вас нанимаю. Обоих. Пока подпишем полугодовой контракт. Тридцать золотых в месяц Майе, шестьдесят Селине. По истечению срока обсудим другие гонорары. В случае хорошей работы, разумеется. Основное условие — никаких заработков на стороне. Устраивает? — Девяносто монет в месяц странному психо с женским именем, которому нельзя полностью доверять, и бывшей актрисе. Не очень высокая цена за молчание. Откажи я им, и информация о сегодняшнем происшествии быстро станет чьим-то достоянии. Например, Белинды Фосс.
— Да, господин, — Селина поклонился.
— Да, господин, — повторила за ним Майя. Потрясенное выражение на лице женщины медленно сменялось восторженным.
Похоже, их положение было еще более бедственно, чем мне показалось вначале. Иначе, с чего бы им радоваться довольно невысоким, по меркам Солиано, зарплатам?
— Детали обсудите со Штефаном. И, по возможности, в другой день, — задерживаться дольше необходимого не хотелось. Никакой радости по поводу найма так долго разыскиваемого специалиста я не испытывал.
* * *
Мелисанда бесцельно бродила по городу, разбрызгивая воду из луж своими черными сапожками. Беспросветная тоска, накрывшая ее после смерти Эрика, постепенно отступала, сменившись за прошедший с того времени месяц тихой печалью. Мелли подняла голову вверх, взглянув на ясное голубое небо — такое редкое в это время года. Сегодня девушка, возможно, даже не отказалась бы от компании, но ее единственная подруга, находившаяся рядом во время самых черных дней, снова занялась своей собственной жизнью, как только стало понятно, что кризис миновал.
Ползущее по небу облачко скрылось за крышами домов, и Мелли опустила голову. Она побрела вдоль целого ряда витрин, скользя по ним взглядом. Ее завораживало вот так, через мутную призму отражений, смотреть на жизнь, протекающую буквально в двух шагах от нее — на другой стороне улицы. Там проходили люди, открывались и закрывались двери магазинов. Какой-то мальчишка зазывал покупателей к своему лотку с булочками — Мелисанда видела, как открывается его рот, но звуки не доходили до ее отрешенного сознания. Проехала карета. Рядом со входом в кафе стояла влюбленная парочка. Вопреки ожиданиям, их вид вызвал лишь светлую грусть. Мелли печально улыбнулась. Когда-то Эрик точно так же, как стоящий там мужчина, заглядывая ей в глаза. Так же склонял голову набок, слушая ее рассказы. И точно таким же забавным жестом потирал большим и указательным пальцами мочку уха, одновременно вцепившись мизинцем в уголок глаза.
Мелисанда остановилась. В груди противно заныло. Она не отрывала взгляд от отражения в свежевымытой витрине. Очень четкого отражения. Нет, это был совершенно другой мужчина, похожий на Эрика лишь ростом и сложением. И все же тот самый жест. Девушка могла поклясться, что ей не показалось. Подойти к нему? И что спросить? Она не знала. Но и уйти просто так не могла. Тем временем женщина взяла мужчину под руку, и они стали неспешно удаляться. Мелисанда встряхнулась. Она должна знать. Даже если виденный ею жест — всего лишь приветствие каких-нибудь ветеранов из отрядов специального назначения. Она должна знать!
Решительным шагом девушка достигла прохода между двумя магазинами и свернула в него. Оказавшись в небольшом пустынном дворике, она остановилась и принялась творить заклятье. Конечно, можно было спросить напрямую. И испортить той девушке романтическую прогулку. К тому же Мелли совсем не была уверена, что мужчина будет откровенен в присутствии своей подруги. А значит, надо дождаться, когда он останется один, и только после приставать с вопросами. Завершенное заклятье медленно поднялось в воздух, словно невидимый и нематериальный воздушный змей, прикрепленный к волшебнице десятком связующих нитей. На обычное зрение Мелисанды наложилась еще одна картинка — вид с высоты в полсотни метров. Воспринимать мир таким образом было крайне неудобно, но зато можно следовать за парочкой вне пределов видимости, не опасаясь их потерять или услышать, как тебя обзывают шпионкой.
Полчаса спустя парочка распрощалась у порога дома женщины, и мужчина остался один. Мелисанда лишь немного прибавила шаг, надеясь нагнать его дальше по улице. И просчиталась — мужчина попросту остановил проезжающую мимо карету. Девушка панически огляделась, пытаясь обнаружить свободный экипаж, а потом просто бросилась бежать следом, в отчаянной надежде, что сумеет удержать быстро удаляющегося человека в зоне видимости своего заклятья. Буквально летя, словно на крыльях, и не обращая никакого внимания на удивленных прохожих, она не заметила слегка выступающий камень мостовой и, споткнувшись, едва избежала столкновения со стеной дома, ободрав об нее руку. Выскочив на перекресток, Мелли увидела карету и бросилась прямо к ней.
— Быстро! Плачу вдвойне! — крикнула девушка удивленному вознице, держащему в руках только что развернутый бутерброд.
Спустя десять минут она уже стояла перед домом, в который зашел нужный ей мужчина. Мелисанда осмотрела себя и едва не расплакалась: забрызганные грязью сапоги и полы плаща, порванный и испачканный рукав. Наверняка еще растрепанная прическа и красное лицо. Пытаться в таком виде попасть внутрь приличного дома нечего и думать. Да ее остановит еще привратник. Ни до одной из квартир она просто не дойдет. Значит нужно войти так, чтобы привратник не заметил.
Мелисанда сотворила заклятье магического зрения и принялась изучать защиту дома. Обычная сигнальная нить, закрепленная на двери. Простенькое заклятье, немного энергии и нить удлиняется и провисает, позволяя проникнуть внутрь, избегая ее растяжения. Лучше бы дверной колокольчик повесили, как в домах для наставников при академии. Оказавшись за дверью, Мелли отменила предыдущие чары и создала заклятье хамелеона. Медленными тихими шагами она двинулась вдоль стены внутрь. Привратник, как и ожидалось, дремал за маленькой конторкой. Девушка не знала почему, но большинство встречавшихся ею в многоквартирных домах привратников были людьми пожилыми и дремали большую часть дня, реагируя только на дверной колокольчик или магическую сигнальную нить. Она миновала "охранника" и, поднявшись по лестнице на второй этаж, позволила себе перестать задерживать дыхание. Заклятье хамелеона помогало в ее ситуации скорее психологически, чем как-либо еще. Не заметить изрядный горб на стене, к тому же повторяющий очертания человеческого тела, с расстояния в несколько метров можно было лишь спросонья или будучи пьяным. Вздумай привратник перестать похрапывать и поднять голову... Девушка выкинула мысли о возможности такого развития событий из головы и осмотрелась, пытаясь интуитивно определить нужную ей квартиру. И, кажется, у нее это получилось. Квартира под номером три была защищена магическим полем. Причем не стандартным дешевым вариантом, а вполне профессиональным ячеистым коконом. Еще полгода назад такая преграда ее бы надежно остановила. Сейчас же Мелисанда только презрительно усмехнулась и принялась строить нужные заклятья. Заклятья, которые проникнут внутрь одно за другим и, собравшись там вместе, станут ее глазами. Она должна знать!
Глава 21.
Ли Кристофер Денова
Кристофер выскочил из своей комнаты, на ходу поправляя рукава рубашки, и едва не налетел на проходящего по коридору человека. Изогнувшись, юноша избежал столкновения и уже сделал два быстрых шага вперед, когда до него дошло, мимо кого он только что едва не пробежал.
— Аксель! — Крис резко затормозил, оборачиваясь. — Как хорошо, что я тебя встретил. Есть какие-нибудь новости по интересующему меня вопросу?
— К сожалению, пока никаких, господин Кристофер, — худощавый лысеющий старший по безопасности поправил сползающие очки.
— Но почему? — юноша нахмурился. — Ведь уже почти месяц прошел.
— Месяц не слишком большой срок для прояснения того вопроса о котором мы с Вами говорим. Поверьте мне, господин Кристофер. Наверняка, было привлечено множество людей, чтобы скрыть все следы. Я же, из-за деликатности ситуации, действую в одиночку. К тому же, параллельно исполняя свои официальные обязанности. Но не волнуйтесь, господин Кристофер, рано или поздно все возможные источники сведений будут проверены. Если желаете, я подготовлю промежуточный отчет о проделанной работе?
— Не нужен мне никакой отчет. Я тебе и так верю, — отмахнулся Крис. — Но неужели нельзя узнать побыстрее? Может, не стоит искать старые документы, а просто провести новую проверку? Как-нибудь скрытно. Уколоть Пауля замаскированной иглой куда-нибудь в палец и провести анализ по крови. Опытные целители ведь такое делают.
— Боюсь, что Вы имеете несколько искаженное представление о данном процессе, господин Кристофер, — покачал головой Аксель. — Для проведения анализа на родство нужна не только кровь Вашего брата, но еще и отца. К тому же в количестве гораздо больше того, которое мы можем получить при помощи замаскированной иглы. Грамм десять было бы достаточно для одной пробы, но их обычно делают несколько. Вы ведь постоянно носите на себе защитные амулеты и подвергаетесь воздействию различных заклятий — все может сказаться на результатах тестов, которые проводят целители. Потому, для полной уверенности, они проверяют несколько порций крови различными способами. Полагаю, нам не удастся незаметно получить у Вашего отца полстакана крови.
— Думаю, нет, — кисло пробормотал Кристофер.
— Вот видите. И это не считая того факта, что предназначенная для проверки кровь быстро портится, а сохранять ее магическими способами нельзя. К тому же Ваше предложение противозаконно, и даже, если нам удастся заставить старших представителей семьи принять результаты такого анализа в качестве доказательства, от наказания нас никто ограждать не будет.
— Я понял.
— Просто позвольте мне работать проверенными способами, господин Кристофер. Рано или поздно результаты будут.
— Хорошо. Действуй. Тут действительно не мне тебя учить, Аксель, — юноша криво улыбнулся. — Только сообщи, когда добудешь нужные доказательства. А сейчас извини, мне пора бежать.
