Экран погас. Нэйс сел на край стола, судорожно хватая ртом воздух, настолько его поразило происходящее. Отдышавшись, он слабо улыбнулся. Ему казалось, что угроза уже миновала, но именно его приказ обрек Организацию на гибель...
..............................................................................................
Ангары-хранилища находились неподалеку от Центра. Всего через несколько минут с начала боя к нему подошли все три оставшихся в городе боевых платформы, одна с синхротроном и две с электромагнитными орудиями. Никто не ожидал, что ару скрытно покинут свои позиции и перехватят их ещё в пути...
Когда неповоротливые громадины оказались зажаты в тесном переулке, ару кинулись вперед, полностью окружив платформы. Теперь их были тысячи. С крыш соседних домов вновь взвились стрелы ракет. Прикрывавшие платформы автовертолеты один за другим целыми десятками разлетались огненными шарами.
Но машины вдруг начали вращаться на месте, со скрежетом круша окружающие дома и десятками давя нападавших. Электромагнитные пушки затрещали, прожигая в земле и асфальте улицы рваные дымящиеся дорожки.
Дождь пылающих обломков, шквал пуль, летевших из-за брони галерей, малые орудия и шнеки платформ уничтожили сотни нападавших. Остальные рассеялись по ближайшим укрытиям.
Но вокруг вращавшихся с грохотом платформ ещё металось два или три десятка ару, уже знавших, что делать. Укрываясь от пуль солдат под кружащимися корпусами громадин, они оказались в мертвой зоне их пушек, забрасывая гранаты за бронещиты боевых галерей. Базуки ару били почти в упор, поражая дула электромагнитных орудий, не защищенные вечным стеклом. Из пробоин вырывались столбы искр и пламени, броневые башни застывали, окутанные дымом, их наводчики с воем корчились в огне.
Наконец, две платформы начали отступать, чтобы поймать противника в зону действия своего главного оружия. Передовая не успела этого сделать. В её борта вцепились веревки с крючьями. Несколько ару ловко вскарабкались на галерею и беспрепятственно перебрались через парапет. Через незапертую броневую дверь они ворвались внутрь. Десяток солдат, укрывшихся в бортовом коридоре, упал под струями пуль. В его конце была железная лестница. Взобравшись по ней, ару оказались в просторном, светлом помещении. В его передней стене была открытая дверь рубки, в задней закрытый массивным щитом проход в радиаторный отсек. Собравшиеся здесь солдаты удивленно уставились на ару, — и через секунду тоже упали, изрешеченные пулями. Перескакивая через их тела, ару ворвались в рубку, освещенную сияющими экранами.
Шесть сидевших в ней офицеров обернулись, хватаясь за оружие. Здесь ару пришлось стрелять прицельно, чтобы не повредить приборы, и люди успели открыть ответный огонь. Двое ару упали прямо в дверях, сраженные выстрелами из пистолетов, но остальные уложили всех стрелявших. Они оставались на виду, а ару, — под прикрытием косяка.
Последним, хватаясь за изрешеченный живот, упал командир машины, молодой файа, отличившийся при штурме Ас-Акры. За ним открылся главный экран с нанесенным на него перекрестьем прицела. Сейчас в него попала вторая платформа с электромагнитным орудием, уже готовая открыть огонь. Спуск главного орудия, большой красный рычаг, находился на отдельной панели, сразу под экраном. Трое ару кинулись к приборам, четвертый с трудом сумел сдвинуть его...
Ослепительное копье пламени впилось в борт соседней платформы. Стальной каркас, на котором были закреплены несокрушимые броневые плиты, проломился от его удара, и обломки ломавшихся шпангоутов смяли высоковольтный конденсатор орудия. Платформа исчезла в ослепительном клубке молний, такие же клубки вспыхнули в её внутренностях. Её термоядерный реактор взорвался и клубок молний вспыхнул громадным огненным шаром, из которого полетели миллионы горящих обломков. Сотня человек на её борту мгновенно превратилась в клочья обугленного мяса.
Вокруг стрелявшей платформы тоже вспыхнул сине-огненный частокол молний, и все ару, не успевшие забраться в неё, сгорели, как спички. Второй залп ударил в лоб третьей платформе, с синхротроном, экипаж которой тщетно пытался уничтожить их своим оружием. Но микроволны лишь нагревали толстый металл. Аппаратура и экипаж были надежно защищены...
Вся носовая часть машины смялась, превратившись в груду раскаленного железа. Неуправляемый ускоритель работал ещё несколько секунд, пока пламя не добралось до аппаратных камер. Затем взорвался реактор, и платформа исчезла в полыхнувшем лиловом огне. А захваченная машина продолжала двигаться, и, когда впереди показался Центр, сумрачный ару вновь нажал на рычаг.
Первой в пламени исчезла стена. Укрывшиеся в башнях солдаты побежали, бросая оружие, однако огонь слизнул их всех. Затем, одна за другой, стали взрываться уже пустые казармы, ангары вертолетов и сами вертолеты, уже выползшие на взлетные площадки, ремонтные цеха для них, полные обезумевших техников. В адском треске разрядов беззвучно вспыхнул арсенал. Несколько тысяч автоматов, миллионы патронов, пистолеты, огнеметы, трофейные базуки, метавшиеся среди стеллажей с оружием бойцы, — все взлетело на воздух огненным облаком, расплываясь над башнями города зловещим черным грибом.
..............................................................................................
— Они захватили платформу!
Дикие вопли в штабе пробились даже сквозь бетонное перекрытие. Сокрушительный гром разряда вернул Нэйса к реальности. Он выскочил на балкон, перемахнул перила, повиснув на руках, прыгнул, упал, поднялся, и, не чувствуя боли в отбитых ногах, побежал к порталу. Эта сотня метров показалась ему бесконечно длинной. Ошалев, он смаху налетел на поле, и оно отбросило его назад.
В тот же миг штаб за его спиной, — его офицеры, его помощники, его связь, — взорвался тучей искр и пламени. Над ней взметнулась ослепительная сеть разрядов. Потоком растекаясь по земле, они устремились к полю, оплели Нэйса, но он даже не почувствовал боли, ослепленный и оглушенный страшным грохотом. За его спиной из пыли вырвался яростный столб электричества, быстро приближаясь к нему. Толстые деревья на его пути вспыхивали, словно слепленные из пороха.
Уже почти инстинктивно Нэйс разорвал обгоревший ворот куртки и схватил ключ. Он забыл, какие кнопки надо нажимать, но его пальцы помнили это. Его отшвырнуло, но он тут же вскочил, бросился в проход и упал, едва поле сомкнулось за ним. Через считанные мгновения разряд ударил в портал. Всю сферу силового поля оплели страшные зигзаги молний. Кожу Нэйса обожгло мучительным жаром, но он не услышал ни звука, хотя земля в считанных метрах от его босых ног плавилась и кипела...
..............................................................................................
Горизонтальный синий смерч продолжал двигаться. Он снес остатки стены с метавшимися под ней солдатами, но не погас. Сумрачный ару продолжал нажимать рычаг. Платформа вращалась, огненная река сметала дома с засевшими в них обывателями и их машины. Рушились эстакады монорельсовых дорог, взрывались коробки многоэтажных зданий, тучи дыма застилали всё вокруг.
На месте базы охраны Контрольного Центра тоже клубилась гигантская туча дыма. На минуту, пока платформа совершала вторую половину оборота, сжигая близлежащие дома и верноподданных обывателей, здесь воцарился пугающий покой. Немногие уцелевшие не могли прийти в себя, обезумев от страшного света и грома.
Внутри платформы продолжался бой. Ару расстреливали из автоматов всех, кто пытался подняться из десантного отсека, и у основания лестниц уже громоздились груды окровавленных тел. Солдаты попытались обойти ару по верхним галереям, но в атакующих, едва они открыли двери, ударил шквал пуль, решетя их и отбрасывая обратно. Уцелевшие укрылись за краями дверных проемов и тоже начали стрелять. Под перекрестным огнем ару гибли один за другим. Лишь последний, отпустив рычаг, успел юркнуть к проему и запереть броневую дверь. Ворвавшись внутрь, солдаты попытались взломать её, но сталь была прочна и сопротивлялась всем усилиям.
Едва главное орудие смолкло, над крышей платформы завис вертолет. Из него выскочил десяток десантников. Через открытые верхние двери они зашли в тыл штурмующим рубку солдатам. Через секунду те погибли от рук своих товарищей, даже не успев понять это.
Ару вновь нажал рычаг, но, пользуясь перерывом в стрельбе, техники проникли в распределительную камеру и отключили главный трансформатор. Парализованная машина замерла. Вокруг повисла пугающая тишина, лишь остывающая броня чудовища слабо пощелкивала. От двух других платформ остались лишь огромные дымящиеся груды изломанного, раскаленного докрасна железа. Вокруг них густо валялись сорванные плиты несокрушимой брони. Обрывки развороченных реакторных отсеков тянулись вверх, словно хищные руки.
Едва дым рассеялся, уцелевшие увидели, что от базы охраны ничего не осталось. Там простерлось черное, дымящееся поле, усыпанное бесформенным крошевом пережженного бетона и тысячами мерцающих огней. На нем валялись куски стен, стали, обугленные кости. Из трех тысяч охранников и тысячи технического персонала Центра не выжил никто.
.................................................................................................
С удивлением обнаружив, что ещё жив, Нэйс с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Пепелище на месте базы ужаснуло его. Она превратилась в ровное поле, окруженное горящими руинами многоэтажных городских домов. Сам он выглядел не лучше, — босой, в изорванной, обгорелой, закопченной одежде. Обожженная кожа мучительно горела, заставляя его сжимать зубы, голова кружилась. Но вспомнив, где он находится, Нэйс злорадно усмехнулся, сунул в карман радиоключ, и, прихрамывая, побрел по предательски скользкому мосту.
..............................................................................................
Взорвав дверь, штурмовики ворвались в рубку последней уцелевшей платформы. Среди тел они нашли единственного живого ару. Оглушенный, он ещё пытался поднять оружие, но короткая очередь пригвоздила его к полу. Специалисты быстро заняли свои места. Даже вынести трупы не было времени. Платформа развернулась и поползла к Контрольному Центру, кроша шлак и обгоревшие кости в пыль. Её экипаж по-прежнему работал на своих постах, даже уцелевшие бойцы смешались с десантниками. Никто из них не понимал, что происходит.
Едва платформа выползла из клубов дыма, казематные орудия Контрольного Центра открыли огонь. Его защитные башни избежали разрушения, заслоненные взорванными зданиями. Но копьеобразные молнии лишь бессильно ветвились на броне. Вечное стекло и впрямь оказалось очень стойким материалом. Зато первый же выстрел её электромагнитного орудия начисто снес массивное двойное заграждение и разворотил литую железобетонную призму над входом в воздушную шахту Центра. Фасад и крыша гаража рухнули вместе с воротами, превратив стоявшие в нем машины в груды лома. Среди торчащей арматуры открылось квадратное устье входной шахты. Но защищенные полутораметровой толщей железобетона орудия башен не пострадали. Ослепительные молнии продолжали бить из бушующего вихря разрядов, словно отраженные зеркалом. Платформа, в лоб которой уперлось полдюжины дрожащих огненных струй, брызжущих искрами и прожигающих в броне воронки углублений, попятилась, продолжая стрелять. Стальная броня амбразур начала плавиться. Электрический огонь ударил в дула орудий и они взорвались, превратив защитников башен в шлак. Боевые этажи выжгло начисто, и обломки стоявших там машин перемешались с обугленной плотью.
.............................................................................................
Хотя тысячи жителей столицы заживо сгорели в пламени, превратившем целый район Тар-Акталы в быстро разгоравшееся пожарище, на план атаки это никак не повлияло. Шесть вертолетов приземлились на ещё горячий пепел, высадив десантный отряд. Ничто не остановило бегущих по раскаленной земле штурмовиков, из амбразур башен вырывалось лишь чадное пламя. За считанные минуты они проникли в заваленную покореженными обломками лестничную шахту, спустились на её дно, подорвали раздвижные двери и побежали по узкому залу, ведущему прямо в Контрольный Центр.
Но тут их ожидал неприятный сюрприз. Вся внутреняя охрана, куда более многочисленная, чем раньше, успела укрыться внизу и ничуть не пострадала от обстрела. Вдобавок, в конце зала был построен оборонительный траверс. Две толстых стены, облицованных сталью, отходили под острым углом от стен помещения. В узких щелях между ними и третьей, поперечной стеной скрывались массивные стальные двери, невидимые от входа, а в самой этой стене зияла узкая длинная амбразура, в которой стоял огнемет. Из неё в передовой отряд штурмовиков ударил ослепительный столб ревущего пламени. Страшные крики и дым, рванувшийся из шахты, остановили остальных. О том, чтобы вновь сунуться в раскаленный, заполненный ядовитым дымом горящего напалма зал нечего было и думать. Укрыться в нем было просто невозможно. Никакие панцири не могли спасти от потоков жидкого огня. Смрад горящей плоти наглядно подтверждал это. Оставалась лишь воздушная шахта Центра, но её запирала дюжина массивных стальных решеток, вмурованных в защитные перекрытия, вдобавок, ещё и заваленные сверху обломками. Штурмующих это не остановило. Мощный взрыв фугаса разметал завал, но тут произошло нечто, совершенно неожиданное.
Поняв, что их положение безнадежно, защитники Контрольного Центра прибегли к последнему средству, — они запустили главный ускоритель города. Защитные плиты надземных эмиттеров опустились, и из их крохотных жерл, незаметных на фоне стальных массивов магнитов, вырвались тонкие, прозрачные лучи...
За защитной стеной эмиттера в небо ударила стена ослепительно-белого пламени. В один миг всё небо вспыхнуло, земля задрожала, когда силовое поле прорезало многомильную толщу камня. Потом небеса медленно угасли, но солнце стало странно размытым и бледным. Над ними и над всем городом простерся купол силового щита. Никто не помнил, чтобы он включался раньше. Купола поменьше окружили и все эмиттеры, включая и этот, на это и надеялись защитники. Но штурмующих не остановило и это. Им удалось подорвать десять решеток в защитных перекрытиях вытяжной шахты, и лишь две последние оказалось уже нечем взорвать.
............................................................................................
— Кажется, мы попались, — заключил командир штурмовиков, широкоплечий, высокий, мрачный мужчина. Он уже брал этот центр, для Нэйса, но такой оборот событий совсем ему не понравился. Он сам давал рекомендации, как сделать его неприступным, и тогда старался на совесть. Откуда он мог знать, что времена переменятся? Но приказы надлежит выполнять без размышления. Он осмотрел своих выживших бойцов. Едва десяток, вооруженных автоматами, одна базука, несколько гранат к ней — и всё.
Вдруг он заметил, что, хотя оголовок вентиляционной шахты Центра разрушен, сами вентиляторы ещё работают, втягивая воздух, — из главной шахты вытянуло дым. По его приказу один из стрелков с базукой вновь спустился вниз. Он спрыгнул на пол зала, в считанные секунды, которые требовались заметившему его наводчику для выстрела, успел прицелиться и выстрелить сам. Попасть в узкую амбразуру в дальнем конце длинного темного зала, все лампы в котором полопались от жары, было совсем непросто, но ему это удалось. Её выдал горевший за стеной свет.
