Вот они и поменялись местами. Теперь Райдер улыбался, а Эгерэ выходил из себя. Я бы предпочла, чтобы Ульф демона не злил. Нефас в гневе — последнее, что нам сейчас нужно.

— Ррад, — окликнул товарища демон. Голос его казался спокойным, но воздух разве что не звенел от напряжения. — Готовь мяч.

И Нефас отлетел к своей команде. Райдер же спустился ко мне на берег.

— Я хотел уточнить, — говорил юноша, закатывая рукава. — Передвигаться с фаерболом нельзя. А атаковать снаряд можно в любое время?

Я не удержалась и хихикнула:

— Да, Райдер, игрока с фаерболом атаковать можно.

И оборотень улыбнулся. Так, как и должны улыбаться оборотни: зловеще и плотоядно.

— Это все, что я хотел спросить, — произнес Ульфрих... и сунул свои голые кулаки в ледяную воду.

Я взвизгнула от неожиданности и принялась вразумлять сумасшедшего.

— Что вы творите?! Студент Райдер, прекратите немедленно! — взывала я к голосу разума оборотня, предпринимая попытки оттащить юношу от края берега. Но это не так-то просто, скажу я вам. Настоящий "атлет" — это не хрупкая принцесса, да и я — далеко не принц-силач.

Ульф вынул руки только минуту спустя. В результате его манипуляций кулаки юноши покрылись тонким неровным слоем льда.

— Не пугайтесь так, — мягко улыбнулся оборотень и невинно захлопал глазками. — В основе тоже поддерживающая магия. Просто холод придется потерпеть чуток.

И правильно, чего беспокоиться? Руки синего оттенка у парня, чьи кулаки — его основной инструмент, — ничего особенного!

— Ульф! Ты там скоро? — позвала товарища Диана.

Откликнувшись на зов огневички, Райдер устремился в воздух — туда, где его уже ждали другие игроки. В том числе никак не перестающий хмуриться Эгерэ.

— Ил, займи позицию наверху, — внезапно скомандовал Ульфрих еще на подлете. — И возьми биту. Агнес, править метлой будешь ты.

Некромантка испуганно уставилась на двухместного зверя у себя под попой (а находилась она в дамском седле), но спорить с оборотнем не решилась. Фрэниар наконец-то смог воспользоваться заранее заготовленной обледенелой палкой. Нанеся пару воображаемых ударов, эльф обнаружил, как легко управляться с битой, сидя именно впереди.

— Я так понимаю, мне вниз? — понимающе хмыкнула Диана и, дождавшись кивка Ульфа, отправилась на позицию, какую еще совсем недавно занимал сам Райдер. Юноша же продолжал расставлять членов команды по позициям:

— Мери, встань за спиной Орума! Да не так близко! Отлети на пару метров!

В итоге, когда все заняли свои места, Райдер и Эгерэ встали друг напротив друга. Между ними была только пылающая сфера фаербола.

— А теперь мы продемонстрируем вам, какая у нас команда, — загадочно усмехнулся Райдер и крикнул так, чтобы его слышали все: от Илбрима наверху до Дианы внизу. — Вперед ребята!

И это послужило сигналом к началу розыгрыша. Первым до фаербола добрался демон. Ульфрих чуть помедлил на старте. Должно быть, все-таки сказались последствия его более чем странных ванн. Эгерэ через плечо отправил слепой пас Ррадригару, рассчитывая, что друг его легко поймает. Так и произошло. Мери находилась слишком далеко, чтобы как-то воспрепятствовать этому. Но она смело вклинилась на пути гипотетической передачи снаряда от дракона демону, грудью загородив обзор Ррадригару. И в прямом, и в переносном смыслах.

Господин Орум, похоже, осознал, что тактическая схема "А" нашей команды может быть довольно опасной, и решил не рисковать. Он бросил пас Кэтрин. Та отбила фаербол, но его с легкостью перехватил Фрэниар. Вот только из Агнес на заднем сиденье — возница так себе, и в ключевой момент метла неожиданно дернулась, в результате чего удар получился неудачным. Фаербол полетел прямиком в воду. Там невероятным чудом его успела отбить Диана.

Подвиги моих ребят на площадке не могли не возбудить начавшую было скучать публику. Каждое движение студентов было встречено приветственным гулом. А "сэйв" Вест — и вовсе громогласными аплодисментами.

У Дианы не было другого выхода, кроме как пасовать Райдеру. Илбрим и она сама — всего два касания. Необходимо третье, прежде чем тушить в воде. И Вест отбила снаряд вверх.

Фаербол замер совсем недалеко от Ульфа. Юноша не спеша подлетел к снаряду и встал так, чтобы видеть Нефаса.

— У вас такое выражение лица, юноша, будто вы хотите что-то сказать, — хмыкнул демон.

Похоже, к нему возвращалась прежняя язвительность.

— Ну не при дамах же! — в тон ему ответил Райдер.

И тут, наконец, стало ясно, зачем замораживал свои кулаки оборотень. Юноша коснулся костяшками пальцев фаербола — голыми, совсем как демон с драконом — и тихонько подтолкнул его к Эгерэ.

— Упс, неудачный удар! — наигранно воскликнул Ульфрих.

Огненный шар приплыл точно в руки Нефаса. И в эту секунду Райдер моментально посерьезнел. Все произошло так быстро, что едва успела заметить мгновенную перемену, произошедшую в парне. За долю секунды с лица оборотня пропала улыбка, а в глазах вновь засверкал гнев.

Сжав кулак так, что раздался хруст покрывавшего его кожу льда, Ульфрих замахнулся и с грозным рыком ударил прямо по фаерболу, который держал в этот момент Нефас... Вернее, не совсем по фаерболу... Проще говоря, Райдер врезал Эгерэ!

Фаербол отреагировал на зачарованные кулаки Райдера довольно неожиданно. Вокруг шара вспыхнуло пламя такой силы, что на какое-то мгновение сфера разрослась, превышая свои привычные размеры в несколько раз. Демон не мог предугадать такого исходя событий и рефлекторно выпустил фаербол. После удара в солнечное сплетение Нефас рухнул на одну из вздыбленных льдин озера. А сияющий ярко-оранжевым и продолжающий все больше разгораться фаербол упал рядом, мгновенно растопив лед вокруг себя и десяток секунд спустя потух с протестующим шипением.

— Прошу прощения! Я целился в фаербол! — прокричал Ульфрих с воздуха. К нему вновь вернулось смешливое настроение. Или он просто вновь надел маску. — И... я, конечно, могу ошибаться, но разве по правилам требуются не три касания?

И юноша посмотрела на меня с выражением ангельской кротости на лице.

— Эгерэ: гол после одного касания, — объявила я громко и как можно более безэмоционально. — Очко засчитывается команде соперников!

Райдер довольно вильнул хвостом.

— А вот и первое очко, — ухмыльнулся он, глядя на постанывающего и пытающегося подняться Нефаса. — Еще сто, и мы с вами больше не увидимся!

И Ульфрих полетел инструктировать товарищей по поводу дальнейшей игры. План, безусловно, придется менять. Второй раз на эту уловку демон не попадется.

К другу спикировал Ррадригар. Он помог Нефасу взлететь, хотя тот и отмахивался, мол, все нормально, я сам. Минуту спустя демон, и правда, преспокойно себе летал, такой же здоровый и бодрый, как и до удара. Только злее.

Как ни странно, он не стал выдвигать претензий ни ко мне, как к судье, допустившей столь жесткую игру, ни к ученику, позволившему себе ударить преподавателя (пускай даже и формально было не так). Каких-то полчаса назад он интриговал, готовый пойти на все, чтобы заставить мою команду сняться с турнира. А сейчас он не пользуется прекрасным шансом. То ли "хеш" (он же инцендиум) — это и правда священная игра для народа демонов, как пишут в книгах. Или же Эгерэ не так уж плох, как я о нем думаю, и за его поведением стоят какие-то другие, совсем иные мотивы.

— Думаю, на сегодня хватит, — заявил Ррадригар, качая головой. — Эти пари и споры — так по-детски. Мы все сегодня смогли убедиться, что у данной команды действительно есть потенциал. На этом можно и закончить!

И дракон стал собирать летательные аппараты у ребят, чтобы уже наверняка никто не смог взлететь. Мери отдала свою метлу беспрекословно, а вот Илбрим с Дианой посомневались и спросили совета у Ульфриха. А тот вопросительно посмотрел на меня.

Я даже слегка растерялась. Надо же, какая честь, решил поинтересоваться моим мнением.

— Лично я считаю, что давно было пора заканчивать, — призналась я чистосердечно.

Райдер дал отмашку друзьям: сдавайте метла. Диана протянула трость Ррадригару, а потом почему-то весело мне подмигнула. Возвращались мы в ВАМ всей толпой, перебрасываясь ничего не значащими фразами.

— Нивка, — ущипнула меня за локоть Диана, привлекая внимание к себе. — Ты видала, как из-за тебя мужики грызуться? — прошептала подруга, хихикая.

Я попыталась понять, о каких мужиках идет речь. Но никого подходящего так и не вспомнила.

— Ты чего? — удивилась Вест. — Я о том представлении, которое сегодня Эгерэ с Райдером устроили!

— Диана, произошедшее сегодня ко мне вообще никакого отношения не имеет, могу тебя уверить, — покачала головой я. — Ты слишком много читаешь любовных романов.

Подруга возвела глаза к небу.

— А ты — слишком мало! — вздохнула она. — Ты слишком реалистичная. Никакой в тебе романтики! Пойду с Мери поболтаю, она меня понимает.

И Диана убежала вперед, туда, где шли Мери и Ррадригар.

— Госпожа Орлиани! — раздался приглушенный и чувственный шепот.

Я вздрогнула от неожиданности и стала лихорадочно оглядываться.

— А, это вы, Райдер, — выдохнула с облегчением я. — Вы меня напугали. Никак не могу привыкнуть к вашему бесшумному передвижению.

— Я бы хотел вас кое о чем спросить, — прошептал юноша, потупив взор.

Я думала, что далее последует сам вопрос, но Ульфрих молчал.

— Так спрашивайте, — подбодрила парня я.

— Не здесь, — Райдер оглядел нашу большую компанию. — Наедине.

Наедине, так наедине. Наверняка, это что-то, касающееся Каи. Может, она что-то тревожное сообщила в письме?

— Хорошо, приходите завтра вечером ко мне.

"Ко мне" — это, само собой, в мои апартаменты. В первую половину дня у меня были планы, оставался только вечер. Поблагодарив и пообещав непременно зайти, Ульфрих скрылся также бесшумно и неожиданно, как подошел. Завертев головой, я обнаружила юношу идущим рядом с Кэтрин позади всех.

— Значит, планы на завтрашнюю ночь у вас уже имеются? — хрипло рассмеялся Эгерэ где-то над ухом.

Я вновь вздрогнула и едва не отскочила. Преподаватель демонического шел справа от меня. Как они вообще так бесшумно передвигаются?! Я с подобными неожиданными появлениями поседею скоро.

— А для меня в вашем расписании местечко найдется? — неожиданно поинтересовался Нефас.

— Что, простите?

— Мне тоже есть, о чем с вами поговорить, Орлиани, — усмехнулся демон. — И я бы тоже предпочел не делать этого у всех на виду.

Я нахмурилась.

— Мне вообще не о чем говорить с вами, Эгерэ, — строго заявила я.

Демон поплотнее закутался в пальто и криво усмехнулся, в результате чего стал похож на маньяка, скрывающегося от инспекторов.

— Ну, значит, разговаривать во время нашей встречи буду только я, — хмыкнул он. — Зайду к вам так же завтра вечером.

И мужчина прибавил шаг, догоняя Ррадригара впереди.

Больше ко мне никто не подходил. Хотя я бы не очень удивилась, если бы здесь и сейчас появился сам император и испросил у меня изволения заглянуть завтра на чаек. У него же наверняка есть множество животрепещущих вопросов, которые необходимо со мной обсудить...

13 глава.

Я писала отчет для Совета на имя Годфрида Ангейма, когда в дверь моей квартирки постучали. Причем столь решительно и громко, что я грешным делом подумала, что проделано это было сапогом, но никак не костяшками пальцев. Открывать идти не хотелось. Меня только посетило вдохновение после полутора часов бесцельного сидения над пустым листом бумаги. Слова и формулировки упорно не желали выливаться на лист стройными рядами. Изначально рассчитывая настрочить быструю отписку в духе прежних сообщений, я внезапно обнаружила, что просто не представляю, как мне доносить до чиновников Императорского Совета события вчерашней игры. В итоге, по прошествии почти ста минут, перо было изгрызено, а бумага по-прежнему девственно чиста.

И вот на меня снизошло озарение. Я тут же принялась живописать происходившее в воздухе над озером в эту субботу, снабжая рассказ многочисленными игровыми терминами, малопонятными (как я надеялась) нашим чиновникам.

Но как уже было упомянуто ранее, меня отвлекли. Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда я перешла к описанию второго гола (да-да, я намеревалась последовательно описать все розыгрыши, имевшие место во вчерашнем матче. Отчет должен был получится крайне объемным). Тяжко вздохнув, я отложила перо и поднялась из-за стола. За окном вечерело, а значит, ко мне явились гости на "поговорить". Оставалось надеяться, что это не Эгерэ.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Повторный стук еще громче прежнего не оставлял сомнения: стучали именно сапогом. А представить Райдера, остервенело долбящего мою дверь ногами, я была не в состоянии. Оставался только один вариант: демон. Собственно, именно он на пороге обнаружен и был, когда я все же соблаговолила открыть ему.

— Ну наконец-то, — буркнул Нефас, бесцеремонно отодвигая меня плечом, чтобы пройти в комнату. — Вы так долго не открывали, что я уж думал, будто от чего-то вас отвлекаю.

— Естественно, отвлекаете! — возмутилась я и скрестила руки на груди. А заметив, как Эгерэ тщательно обводит взглядом комнату, будто выискивая что-то, не удержалась и ехидно поведала. — Не трудитесь искать, любовников я тщательно спрятала. Одного в шкафу, а другого — в ванной.

Демон хмыкнул и наконец соизволил сосредоточить свой взгляд на мне.

— А под кроватью как же? — удивился он полушутя, полусерьезно. — Это традиционное место для укрывания возлюбленного нынче у дам не в чести?

— Так ведь зима на дворе, — пожала плечами я, — особо на полу не полежишь. Застудит себе еще что-нибудь. Голый как никак.

Я уже ожидала ехидного вопроса, что я собралась делать с двумя голыми мужчинами, тогда как сама раздеваться даже не думала. Но мой собеседник лишь хмыкнул в ответ и прошел глубже в комнату. Подойдя к письменному столу, он отодвинул стул, на котором совсем недавно сидела я, и плюхнулся на него. Видимо, подразумевалось, что дамы в присутствии демона должны стоять, поскольку единственным местом в комнате, где я могла присесть, оставалась кровать. Та самая, под которую я по доброте душевной не стала "прятать любовников".

По правде сказать, в момент, когда Эгерэ решительно двинулся к столу, я слегка испугалась. Но вовремя одернула себя. Недописанное послание в Совет я заранее убрала в нижний ящик шкафа. Туда, где все нормальные имперцы хранили постельное белье, а я — все свои самые важные документы: от экзаменационных билетов до избранных ученических опусов на эльфийском. Несмотря на постоянные подозрения и слухи, возникавшие по приезду зачастивших в академию членов Совета, я продолжала наивно считать, что порученная мне операция является тайной (или изначально предполагалась таковой), а следовательно, никто не должен был читать те письма, что я ежедневно строчу на имя Ангейма (кроме самого Годфрида, естественно). Хотя вряд ли кто-нибудь нашел бы там что-либо интересное. Тот же Нефас не узнал бы из моего нынешнего доклада ничего нового. Разве что только о себе... Но подозреваю, он догадывается, какими именно достоинствами обладает в моих глазах. А если вдруг нет... то значит, я о нем еще слишком хорошо думаю.