— Что будем делать? — поинтересовался Глеб, и все посмотрели на Ледика.
Ледик ещё раз окинул зал взглядом. Договориться с этими тварями, шансов нет. Столетнее заточение выродило их окончательно. Если чего они и хотят, то только убить непрошенных гостей. Отступить, не тронув матку, тоже глупо. Она их центр. Возможно даже, мозговой. В любом случае, как только крысы поймут, что незваные гости слишком близко к ней подобрались, они сосредоточат всё внимание на них, и тогда точно сомнут их числом.
— Убиваем эту тварь, и позволяем слугам сбежать. Пусть расскажут всем, что их царица мертва, а пока в их рядах будет царить хаос, пробиваемся к нашей цели.
Так и сделали. Те немногие слуги, что попытались защитить матку, пали под ударами мечей. Сама матка громко верещала, пытаясь отбиваться, но этим только продлила свою агонию. Ледик несколько раз бил её в грудь, пытаясь попасть в сердце, но, или оно было не там, где он думал, либо матка была живучей. В конце концов, он рассёк её надвое. Противное верещание затихло. Переступая через ползающих по полу, брошенных няньками малышей, отряд пересёк зал. На душе у Ледика было мерзко, но другого выхода он не видел. Выбор был — либо матка, либо они. Так уж сложилась судьба. Пройди они другим коридором, и всё могло бы сложиться иначе, но судьба никогда не подкидывает простых решений.
* * *
Расчёт Ледика оказался верен. Хаос охватил крысиное царство. И в этой суматохе отряд продвигался без особых проблем. Вскоре они вышли к ещё одним дверям.
— Это двери на нижний ярус — сказала Ррэн, открывая замок.
— Надеюсь, этих крыс там нет — сказал Глеб.
— Надейся, чтобы там не было чего похуже — возразил ему Ледик.
Винтовой спуск вниз дыхнул на них затхлостью и сыростью. Отряд, закрыв за собой дверь, спустился вниз.
— Ррэн, как быстро ты сможешь найти здесь то, что нужно? — спросил Ледик.
Она задумалась.
— Я знаю, что это здесь есть, но потребуется время, чтобы найти, где оно.
— Значит, быстро не получится — подвёл за неё итог Ледик. — Предлагаю устроить здесь засаду на дракона. Место удобное и нападения он ожидать не будет.
Ррэн стала яростно возражать, убеждая Ледика, что разумнее сперва снять с неё ошейник, а потом она сама справится с драконом.
— Сейчас он не ждёт нападения и фактор неожиданности будет на нашей стороне — возразил ей Ледик. — А чем больше мы будем плутать по местным коридорам, стараясь не столкнуться с ним, тем больше вероятность, что именно он застанет нас врасплох. К тому же, никто не знает, какие ещё твари ждут нас впереди. И оставлять врага за спиной неразумно и опасно. Можно оказаться меж двух огней.
Ррэн ничего не смогла на это возразить.
Ледик подошёл и потрепал её по голове.
— Перестань надеяться только на саму себя — с улыбкой сказал он.
Ррэн тряхнула головой, но не стала обижать Ледика, говоря, что у неё уже есть печальный опыт обманутого доверия.
* * *
Ледик всё правильно рассчитал. Дракон не ожидал нападения, и неожиданность была на их стороне. Заранее зная чего ожидать, Ледик не стал бросать свой отряд в безнадёжный ближний бой. Дракон смял бы их своей массой. Вместо этого, как только дракон появился из прохода, мао ослепили его стрелами. Рёв боли разнёсся по коридорам лаборатории. Ледик только этого и ждал. Он направил свою йоме под его брюхо. Бесшумный зверь молнией рванулся с места. Глефа Ледика распорола грудину дракона. Рана была не смертельной, но он рассёк важный орган, и теперь дракон не мог плюнуться огнём. Ледик отступил так же быстро, как и напал, а слепой дракон шарил вокруг в поисках своего врага. Его хвост бил в стены, оставляя на них глубокие борозды. Ледик выждал момент и снова напал, на это раз подрезав в основании мышцы хвоста. Грозное оружие, не дававшее подступить близко к дракону, бессильно опало. Ещё одна атака, на этот раз с двух сторон вместе с Глебом, и дракон рухнул на пол, не в силах держаться на подрезанных ногах. Всё было сделано быстро и эффективно.
— Погоди, не убивай его — остановила Ррэн Ледика, когда он, перехватив глефу, собирался отсечь дракону голову.
Ледик замер, а Ррэн, подойдя к дракону на безопасное расстояние, заговорила с ним.
— Знаешь Айнайрона? — спросила она.
— Кто ты? Почему ты напала на меня? — вопросом на вопрос ответил дракон.
— Вопросы здесь задаю я. Повторяю, ты знаешь Айнайрона?
— Я не буду тебе отвечать.
Ледик подошёл к лапе дракона и, вонзив в неё глефу, резко повернул. Дракон взревел от боли.
— Ты не поверишь, как долго можно умирать. Я могу сделать так, что очень скоро ты сам будешь умалять меня о смерти — сурово сказал Ледик.
Дракон повернул голову в его сторону и принюхался.
— Волколак — выдохнул он. — Вы всегда славились жестокостью, за это мы вас и уничтожили.
Ледик ещё немного крутанул глефу.
— Отвечай на вопросы — сурово сказал он.
— Да... — сквозь стон боли произнёс дракон. — Я знаю его.
— Что вы сделали с Новой? — спросила Ррэн.
— Её отправили в Дерхум. Айнайрон лично её сопровождает.
Стон отчаянья вырвался из груди Ррэн. Она упала на колени и заплакала. Марджери подошла к ней и стала утешать.
— Что ты здесь искал? — спросил Ледик.
— Ничего. Просто должен был убедиться, что лаборатория есть и не разорена — ответил дракон, но Ледик ему не поверил.
Благодаря стараниям Марджери, Ррэн немного успокоилась.
— Корабль, на котором плыл Айнайрон, что с ним стало? — спросила она.
— Я не знаю. Я разведчик. Я видел Айнайрона только один раз, ...на берегу. ...Когда готовились захватить Нову.
Ррэн задала ещё несколько вопросов, но дракон или не хотел говорить, или действительно ничего не знал.
— Ты бесполезен — подвела она жестокий итог.
— Только не убивайте — взмолился он. — Я рассказал всё, что знал.
— Даже если и так, у меня нет никаких причин сохранять тебе жизнь — ответила Ррэн и в её голосе послышался металл. — Последний раз, когда я проявила милость к дракону, это обернулось против меня. Теперь я знаю, что доверять вам — самая большая глупость на свете.
— Но я не сделал тебе ничего плохого — продолжал умолять дракон. — Сжалься. У меня жена, дети. Четыре изумительных девочки. Они ждут меня.
— Раньше об этом надо было думать — сурово сказал Ледик.
Он никогда не любил тех, кто вымаливает свою жизнь, но сейчас упоминание о детях, ждущих дома своего папу, царапнуло его сердце.
Ррэн, поднявшись на ноги, сказала:
— Ледик, нам нужна большая ёмкость — а кинув взгляд на йоме, добавила. — Очень большая.
— Попробуем найти — ответил он.
— И закрой ему пасть — указала она на дракона. — Его скулёж действует на нервы.
* * *
Отряд разбил лагерь в одной из комнат у входа. Прежде чем двигаться дальше, решено было отдохнуть и привести себя в порядок. Купание в крови дракона не избежал никто, даже йоме, и сейчас они лежали и старательно вылизывались. Мао тоже, как могли, приводили себя в порядок. Для них, чистюль по натуре, подобное омовение было сродни оскорблению, и если бы Ледик не заставил их, никакие убедительные доводы Ррэн не помогли бы.
Смерть дракона была долгой и мучительной. Ррэн сделала всё, чтобы он не умер, пока все не искупались в его крови. Ледик спокойно выполнял все её приказания, а в его душе шла борьба между светом и тьмой.
— ТЫ считаешь это правильным? — вопрошал его свет.
— Он враг Ррэн — возразил Ледик.
— Лично тебе он ничего не сделал. А однажды ты уже избавился от той, которая мешала королю, кому ты служил. К чему это привело? Не этот ли грех ты сейчас пытаешься искупить? Тогда ты тоже считал, что поступаешь правильно. Не повторяется ли история?
— Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. Я не смогу помочь Ррэн, если буду оставлять живых врагов за своей спиной. Это война, и этот дракон знал, на что шёл, когда покинул дом.
— Ты не знаешь, за что он борется. Ты идёшь вперёд, ничего не зная о той войне, в которую ты ввязался. А ты уверен, что ты выбрал правильную сторону? Уверен, что не убиваешь невинных?
— На любой войне нет виновных и невиновных. Война — это противостояние интересов. Да, ты прав, я ничего не знаю об этой войне, но я доверяю судьбе, ведущей меня. Не я выбрал сторону, за которую я воюю, но если бы судьбе было угодно, чтобы я сражался за других, я бы нашёл в пустыне не Ррэн, а дракона.
— Всё это не более чем оправдания.
— Всё это ВЕРА! ...А ещё — добавил он, подумав. — Я начинаю понимать, где ТЫ, свет, превращаешься во тьму.
Странная борьба закончилась удивительным умиротворением в душе Ледика. Словно, стоило ему определить эту грань, как свет и тьма обрели равновесие. Теперь они не боролись друг с другом, а гармонично сосуществовали.
Когда с драконом было покончено и срезанная с его груди шкура с родовым знаком сохла, растянутая на импровизированных козлах, Ледик подсел к Ррэн.
— Как я понял, твою маму куда— то увезли?
— Да — грустно ответила она. — В Илиум. Страну драконов.
— Это далеко?
— Очень.
— Собираешься отправиться туда?
Ррэн кивнула. Ледик задумался. В принципе, как только они снимут с неё ошейник, его обязательства перед ней будут выполнены. Ведь большего, чем довести её досюда, она не просила. Но бросить её сейчас, когда впереди у неё ещё большие опасности, глупо. С таким же успехом он мог просто пройти мимо неё в пустыне. Или, как советовала Алия, оставить её в Вади— Хальфе. Нет, однозначно, он не может позволить ей в одиночку отправиться спасать свою маму.
— Всегда мечтал посмотреть, как живут драконы — сказал он.
Ррэн удивлённо посмотрела на него.
— Нет. Это очень опасно. Вы все там погибните — возразила она.
— Это ещё бабка надвое сказала. А вот если ты одна туда сунешься, то я точно за твою жизнь и ломаного гроша не дам. И не пытайся убедить меня, старого вояку, что один в поле воин.
Ррэн нечего было на это возразить. Но для неё было удивительным, что Ледик готов рисковать своей жизнью ради мало знакомого человека. Он ведь даже ничего не знал о ней... впрочем, она о нём тоже мало что знала.
— Почему ты помогаешь мне?
Ледик внимательно посмотрел на Ррэн.
— Когда— то, очень давно, одну маленькую девочку лишили всего. Родителей, дома, свободы. Она очень нуждалась в помощи, но я ей не помог. Я не хочу повторить эту ошибку.
Странное откровение поразило Ррэн. Она по— новому взглянула на Ледика. Ей трудно было представить, что он мог кому— то не помочь. Ррэн задумалась над сложившейся ситуацией.
Её отец всегда говорил:
— Хочешь знать, чего ожидать от других, пойми мотивы, которые ими движут.
К сожалению, она пренебрегла этим правилом, когда позволила своей маме связаться с Айнайроном. Дракон хотел вернуться домой любой ценой, а ещё он хотел славы, затмевающей славу своего отца. Ррэн не знала, что произошло с ним, когда они расстались, но, судя по всему, это была часть его плана, как и нападение на них в пустыне. Он застал их врасплох. А потом, не в силах убить Ррэн, бросил её умирать от жары и жажды.
А что же Ледик? Он нашёл её и, ничего о ней не зная, стал о ней заботится. Выходил, помог добраться до лаборатории драконов. Как только она избавится от ошейника, его миссию можно будет считать выполненной. Дальше Ррэн сама о себе позаботится. Но он готов был идти с ней дальше. До самого конца.
Что им двигало?
Ошейник блокировал её возможность превращаться в урлока, но он не блокировал эту магию. Очарование урлока слабо действовало на демонов, и совсем не действовало на драконов. Но Ледик не был ни демоном, ни драконом. Впрочем, человеком он тоже не был. Однако, ещё раньше, она заметила, что Ледик странно себя ведёт. Не так как все, кто попадал под её воздействие. Она не сразу обратила на это внимание, возможно потому, что он постоянно о ней заботился, но чем дальше, тем больше она подмечала странности в его поведении. Сперва это были мелочи, но когда их накопилось слишком много, Ррэн задумалась. Проверить свою догадку было просто, но каково же было её удивление, когда догадка подтвердилась. На Ледика совершенно не действовало её очарование! Это было для неё полной неожиданностью. Ледик шел за ней по своей воле. Так что же им двигало?
Желание искупить свои прежние грехи?! Насколько же они должны были быть тяжёлыми, и что должно было произойти, чтобы он так сильно захотел их искупить? Это волновало и тревожило Ррэн. Идеалисты, плохие помощники. У них в голове такая каша, понять которую совершенно невозможно. А противоречий больше, чем звёзд на небе. Гораздо лучше иметь дело с тем, кто чётко и трезво оценивает реальность. Кто честен сам с собой, и пусть он до мозга костей негодяй, самое главное, он ПРЕДСКАЗЕУМ!
Хотя, не ошибается ли она? Он хладнокровно убил крысоматку, чтобы они могли спокойно пройти. Он не остался у мао, хотя знал, что Алия ждёт от него детей.
— Почему ты не остался c Алией и детьми? — спросила Ррэн.
Ей важно было услышать его ответ, чтобы понять, что им движет.
— Очень скоро моё присутствие разрушило бы культуру мао. Я не хотел, чтобы мои дети росли в хаосе перемен. Пусть у них не будет отца, но они будут жить спокойно. Алия будет хорошей матерью и научит их гордиться мной... хотя я этого не заслуживаю — с грустью добавил он.
Он не идеалист, поняла Ррэн, он реалист. Идеалист попытался бы остаться и изменить мир мао по своему разумению. Ледик понял, к чему это приведёт, и предпочёл уйти. Хотя для него это было не просто. Выходит, Ррэн однобоко смотрела на Ледика. Пусть он видит в помощи ей, возможность искупить свои грехи, но он не идеализирует ни Ррэн, ни эту возможность. Он реально смотрит на мир.
— Хорошо — согласилась Ррэн — И спасибо, что помогаешь мне.
Он благодарно кивнул. Это был её путь, и только она решала, кто пойдёт с ней дальше.
* * *
За время их совместного путешествия, Ррэн сдружилась со всеми. Возможность свободно общаться с кем— то, кто, зная, что она демон, не отворачивался от неё, оказалась для неё ценным приобретением. Она поняла, как тесен был её прежний мир. Раньше, кроме тёти Эльзы и Сэры, у неё таких знакомых не было, но тётя Эльза была для неё всегда как маленькая девочка, которая стремится выглядеть взрослой. С ней весело играть, но серьёзно общаться невозможно. Сэра прочно и надёжно заняла позицию служанки и телохранительницы. С ней можно было разговаривать на равных, но она никогда не спорила с Ррэн, заранее признавая её правоту. В итоге их общение сводилось к сценарию, хозяйка — служанка. Новые друзья были интересны Ррэн, но с мао разница культур и понятий затрудняла их общение. Где— то Ррэн находила с ними точки соприкосновения, а где— то натыкалась на глухое непонимание. Глеб был занятным, но поскольку как женщина Ррэн его не интересовала, он предпочитал общению с ней, тренировки. Но если на него находило желание поговорить, заткнуть его было невозможно. К тому же, он любой разговор неизменно сводил к монологу. То ли он так любил звук своего голоса, то ли просто не умел слушать. Хотя, возможно, и то, и другое. Ледик, из всех её новых друзей, был особенным. Он никогда не лез к ней в душу, но и в свой мир, её тоже не пускал. Однако, общение с ним, было для Ррэн приятно и увлекательно. Ледик много знал и многое повидал. Он был интересным собеседником и внимательным слушателем.
