Она вспомнила и то, что ей позволил просмотреть Адмирал после перекачки буфера. С большой долей вероятности Том спас тогда всех, выведя корабль из-под кинжального огня и предоставив возможность для ухода, которой ребята сумели воспользоваться. А уж ее-то он спас наверняка, приняв весь удар на себя. Просто закрыв ее своим большим телом.
Элин порывисто вздохнула и почувствовав, как на глаза навернулись слезы, сердито тряхнула головой. Она в который раз подумала, как жестока и несправедлива судьба, разом лишившая ее двух самых близких людей: мужа и брата. Ей и раньше приходило в голову, что местом, откуда нападавшие могли получить данные об их корабле, вполне мог быть Валенштайн. Слишком хорошо они оказались подготовлены к схватке. Плюс нестандартное оружие, словно специально предназначенное для ликвидации группы. Но его связь с этими выродками казалась абсолютно невероятной и она гнала, гнала прочь эти мысли от себя. И оказывается, совершенно напрасно...
Она вставила принесенный Вэлом кристалл в аппарат и внимательно просмотрела все с начала до конца, два раза. Да, хотя данные обрывочны и неполны, но если суммировать это с тем, что знает она, то многое предстает в совершенно определенном свете. Однако еще более многое необходимо уточнить.
Элин встала и поднявшись по лестнице, пошла в свою комнату, в которую давно не заходила. Где-то здесь должен быть ее жетон. Тот, который она так картинно швырнула при уходе Адмиралу.
После его смерти он вернулся к ней обратно, с неприметным посыльным и с листком бумаги, на котором было написано: "Постарайся понять и прости". Внутри жетона лежала ее личная карточка с полным набором кодов доступа в систему "Оборотни", которая по правилам никогда не должна была покидать ее личного сейфа на базе. Тогда она ничего не поняла и не смогла простить, просто небрежно сунув все в ящик стола, с глаз долой. Да, Адмирал действительно умел смотреть далеко вперед.
Найдя жетон, она погладила его кончиками пальцев и вставила в свой комм. Потом задействовала карточку и пройдя несколько защищенных сложными паролями уровней доступа, вошла в базу данных, постоянно пополняемую аналитиками, обслуживающими группу. Она долго и внимательно разглядывала массив разнообразных сведений, накопленный на этого негодяя и наконец остановилась на его загородном особняке. Вернее всего она достанет его именно там, где он, нашпиговав все вокруг охраной, чувствует себя в полной безопасности. Расписание и подходы были как на ладони. На группу действительно работают лучшие специалисты Федерации, с невольной гордостью подумала она.
Пожалуй, достаточно взять стандартный малый набор: десантный лучемет, парализатор, вибронож и несколько шоковых гранат. Больше наверняка не потребуется, она не собирается ввязываться в бой с регулярными частями. Жетон и карточка давали доступ на входы в глобальную сеть закрытых складов, разбросанных по всей Федерации, так что с экипировкой никаких проблем не будет. А что касается времени, то если завтра она собирается ехать на встречу с таинственным начальством Вэла, сегодняшний вечер и ночь идеальное время для визита к старому знакомому.
Она вытащила жетон, выключила аппарат и пошла к выходу, когда вдруг неожиданно наткнулась взглядом на блеснувший меч. Вот и старая циновка, на которой висят старинные предметы, когда-то так заинтересовавшие Ника: подлинный набор средневекового снаряжения ниндзя. Она слабо улыбнулась, а потом улыбка медленно сползла с ее лица, которое стало холодным и жестким. В голове мелькнула сумасшедшая мысль. Пусть это будет данью его памяти! И Томми ее наверняка бы одобрил... Правда придется кое-что добавить. В те далекие времена не было датчиков излучения мозга и гравитонных сканеров, так что поневоле придется внести некоторые современные добавления в экипировку. А в остальном...
Она медленно подошла к циновке и бережно, с поклоном, двумя руками, сняла с нее прямой короткий меч работы далекого неизвестного мастера. Потом, внезапно еще что-то вспомнив, так же осторожно положила его обратно и взяла в руки блеснувший бритвенной остроты краем выгнутый полумесяц, на прочной металлической цепочке...
Выйдя на улицу с небольшой сумкой на плече, Элин привычно проделала несколько рутинных процедур и быстро вычислила троих мужчин, довольно грамотно шедших за нею. Некоторая сложность заключалась в том, чтобы не дать им понять, что она их засекла. Осторожно понаблюдав за ними некоторое время, она решила, что пожалуй, задуманное ей удалось.
Конечно, кроме тех, кого она обнаружила, совсем не исключались, а даже предполагались группы поддержки на разнообразных видах транспорта, однако пока она будет передвигаться по зоне, разрешенной только для пешеходов, вряд ли те себя обнаружат. Пожалуй, пока в непосредственной близости кроме этой группы никого не наблюдалось. Что же, небольшая вечерняя прогулка ее непрошенным спутникам не повредит.
Элин еще дома наметила маршрут и теперь шла неторопливым прогулочным шагом. Пусть думают, что она просто вышла прогуляться. Тем более, что нужное ей место, где находился один из ближайших складов, было в районе набережной. Там располагалось одно из самых любимых горожанами мест вечернего отдыха — огромный, стилизованный под старину парк. Транспорт туда не допускался. Очень удобное место, чтобы без помех разобраться с преследователями и отделив зерна от плевел, выбрать для себя подходящего спутника. Ведь кто-то должен провести ее за первое кольцо охраны. Тем более, что им наверняка приказали доставить ее к хозяину живой. Вот пусть и выполняют.
Воздух к вечеру заметно посвежел, пахло свежей зеленью и водой. Откуда-то издалека еле слышно доносилась музыка. Элин вздохнула. Одиночки в парке встречались редко. В основном все гуляли парами, хотя изредка встречались компании и побольше. У них с Ником никогда не было свободного времени. Однако несколько раз и они гуляли здесь, наслаждаясь вечерней тишиной и покоем...
4
Красивая старинная вилла тонула в ухоженном тенистом саду, но все подходы к ней были ярко освещены, а между деревьями и высоким забором была оставлена полоса безопасности, по которой периодически совершала обход охрана, с живыми собаками. Было светло и тихо, приближалось полнолуние, на позднем небе едва виднелись высокие редкие облачка.
Оба внешних кольца Элин преодолела без серьезных проблем, сделав ровно столько, сколько требовалось, не больше и не меньше. Полностью без жертв обойтись не удалось, однако никаких уколов совести она не ощущала.
Сейчас она внимательно осматривала периметр. Ее предшественники не одобрили бы выбор сегодняшней ночи, подумала она. Их бы больше устроила безлунная ночь, туман, а еще лучше — проливной дождь. Что же, надо признать, кое в чем они были правы. Но что делать, если дожди теперь идут рано утром и строго по расписанию.
Из полуоткрытого окна еле слышно доносилась тихая музыка. Бесшумно преодолев высокую изгородь, Элин застыла без движения, впитывая незнакомую обстановку и внимательно прислушиваясь к окружающему миру. На ней был классический черный костюм ниндзя, оставляющий свободной только узкую полоску глаз. Правда, ткань была специальной: она гасила излучение тела и мозга и защищала ее от сканирования. Костюм был дополнен таким же черным десантным жилетом, на котором она разместила различную спецаппаратуру. Можно было особо не спешить, по составленному компьютером расписанию у нее была масса времени. Совсем не похоже на те операции, в которых она участвовала с группой, невесело подумала она.
Пока вокруг все было спокойно. Она взяла изгородь сразу после прохода очередного патруля и теперь имела максимально возможный запас времени. Кроме музыки, тишина нарушалась только легким свистом крыльев автоматических видеокамер, время от времени облетавших участок по периметру.
Элин выбрала для проникновения внутрь дома правую боковую стену. На ней не было не единого окна. Видимо из-за этого этот участок охранялся менее тщательно: на углу торчал только один, явно скучающий охранник, а на стене индифферентно висел охранный робот-паук, чьи ленивые движения немного смахивали на пьяного. Если бы он был живым, Элин решила бы, что все вокруг ему изрядно поднадоело.
Она осторожно, неслышными стелющимися шагами подобралась поближе, вытащила маленький арбалет и быстро прицелившись, выстрелила короткой трубкой глушителя с присоской на конце, в кругленькое туловище паука. Тот сразу прекратил свое медленное блуждание и застыл на месте. Охранник поднял голову. Элин подняла короткую трубку с вставленным туда маленьким шипом и с силой резко выдохнула.
Охранник, непроизвольно схватившись за шею, застыл парализованный, прижавшись спиной к стене, не издав ни звука. Через некоторое время он вновь зашевелился, медленно опустил руку и продолжил неспешное движение вдоль стены. Только встав вплотную к нему, можно было рассмотреть пустые стеклянные глаза. Для Элин он теперь никакой опасности не представлял. Паук, сбросив присоску, также возобновил свои блуждания, на первый взгляд, такие же хаотичные, как и прежде.
Элин прижалась к стене, активировала присоски на перчатках и обуви, и глядя на маленький экранчик на поясе, стала ждать благоприятного прогноза на дыру от компьютера, который крохотными добавками потихоньку сбивал траектории летающих наблюдателей. Наконец, получив добро с высветившимися цифрами разрешенного времени, она, цепляясь руками и ногами, быстро и ловко вбежала вверх по гладкой отвесной стене. В мгновение ока оказавшись на краю прихотливо изломанной крыши, она переместилась к подходящему окну, которое по плану находилось в гостиной.
Одним движением закрепив нитку троса, Элин нагнулась и головой вниз быстро соскользнула к карнизу. Застопорившись у самого края, она нейтрализовала защиту окна и осторожно заглянула внутрь. Можно было надеяться, учитывая неприязнь хозяина к роботам, которую она ощутила еще во времена их первого знакомства, что внутри окажется только живая охрана.
Как она и ожидала, гостиная в этот час была совершенно пуста. Чуть раскачавшись, она сделала короткий прыжок с переворотом и оказалась внутри комнаты. Весь проход в дом занял менее трех секунд.
Втянув тросик в катушку, спрятанную на груди, Элин прислушалась, а потом двинулась вниз по широкой красивой лестнице.
ГЛАВА 3
1
— Пора причаливать, Охотник. Просыпайся скорее, ветер меняется. Не ровен час, отгонит от берега.
— Откуда ты знаешь, что это здесь? Темно и ничего не видно. Давай лучше подождем до утра, — девочка потерла пальцами глаза и сладко зевнула.
— Нельзя, очень сильно относит. А нам именно сюда. В глубине ясно видны волноводы. Раз энергия идет сюда, значит и нам сюда.
— Раньше ты про это ничего не говорила... — недовольно протянула Тая. — Это нечестно. Все время от меня что-нибудь скрываешь, как будто я маленькая.
— А раньше я их и не видела, это случилось совсем недавно. Так что нечего зря дуться. Давай, вставай. Приплыли.
Наконец, окончательно проснувшись, Тая вскочила и встала рядом.
Элин внимательно всматривалась вдаль. В неверном сумраке местность выглядела вполне подходяще, во всяком случае, то, что ей удалось разглядеть — удобная бухта, хорошие подходы. А развалины впереди — наверняка бывший причал. Она ясно чувствовала близость энерговводов. Все говорило о том, что они вышли к нужному месту.
Пытаясь направить плот к берегу, Элин тихонько ругалась про себя. По управлению плотом знаний у нее было в обрез, как бы она не хорохорилась перед ребенком. К тому же здорово мешал усилившийся ветер. Плот и со спущенным парусом сильно сносило в сторону. Их изделие довольно скверно слушалось руля: казалось, что Скиталец готов плыть в любом направлении, кроме нужного.
Причалить им удалось только на исходе ночи, ближе к утру и совершенно измотанными. Начало светать. Ветер дважды отгонял их от берега. У Элин даже мелькнула сумасшедшая мысль: бросить все и вплавь, с ребенком на спине, добраться до берега. Вслух она ничего не стала говорить, но про себя мрачно подумала: еще одно такое путешествие, и маяк им точно не понадобится.
Тая от усталости буквально валилась с ног, последние метры ее пришлось нести. Хорошо, что Элин удалось быстро отыскать подходящее местечко для ночлега. Бросив поблизости снаряжение, она наспех устроила спальное место, и ребенок сразу же отключился, не закончив начатую фразу.
Элин опустилась рядом, и пока Тая спала, обдумывала дальнейший путь, чутко и внимательно следя за всем происходящим вокруг. Несколько раз она вставала и осторожно обходила ночевку. К счастью, на незнакомом берегу их никто не потревожил.
2
Мангхейм появился в дверях после того, как незнакомый мужчина, видимо новый помощник, проводил Джексона в кабинет и вежливо попросил подождать. Джексон молча занял привычное место и начал разглядывать стены хорошо знакомого кабинета, в котором на первый взгляд ничего не изменилось.
Мангхейм смотрел на командира группы с нескрываемым интересом. Массивы данных на группу оказались с очень большими лакунами, практически, для дела они были бесполезны. Но он внутренне был готов к подобному и совершенно справедливо полагал, что Адмирал был человеком, который ничего не делал зря. К тому же даже эти крохи убедительно говорили о многом. В том числе и о том, что это далеко не пустышка. А если учесть суммы затраченных на создание группы средств...
Он слегка поклонился и усаживаясь в кресло, приветливо произнес:
— Моя фамилия — Мангхейм, имя — Эрик. Советом Федерации я назначен на пост руководителя... э... данной организации. Сейчас постепенно знакомлюсь со всеми уголками огромного хозяйства, которое досталось мне в наследство. Вот, дошла очередь и до вас.
Голос у него был негромкий, уверенный и довольно приятный. Джексон вежливо привстал и представился в ответ.
— Я просмотрел файл и заочно знаком со всеми, — продолжил новый шеф. — В том числе и с теми, кто по разным причинам оставил группу. Вы ведь ее бессменный командир, со дня основания?
— Да.
— Отлично. Вы можете коротко перечислить операции, в которых участвовала группа и обрисовать их цели и задачи? А также дать сводное резюме, с оценкой работы членов группы за все время ее существования? Я думаю, это не составит большого труда. Моя несколько необычная просьба обусловлена тем, что как ни странно, кроме общего упоминания о вашем существовании и нескольких маловразумительных официальных документов в архивах, я не обнаружил больше никаких материалов.
Он располагающе улыбнулся и развел руками.
— Боюсь, что не смогу, — Джексон тоже был в меру вежлив.
— По каким причинам? — тон голоса Мангхейма не изменился, но в кабинете явно повеяло холодом.
— По очень существенным. Кстати, вы должны быть о них прекрасно осведомлены.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Первым сдался Мангхейм.
— Считайте, что я ничего не знаю. Итак?
— Группа создавалась для ограниченного круга операций, связанных с использованием информации нулевой степени важности. Поэтому после выполнения задания над каждым из нас проводились манипуляции, связанные с долговременной памятью. Это было одним из условий работы в группе, специально оговоренным в контракте при зачислении в нее.
