Пограничная река

Холодная вода обожгла огнем, накрыв с головой и сразу напомнив — лето давно прошло. Олег отчаянно забил руками, но тщетно — кольчуга, усиленная островными кузнецами и снабженная тяжелым нагрудником явно не предназначалась для заплывов. Несмотря на все усилия, он вскоре ударил ногами по песчаному дну. Понимая, что выплыть не удастся, Олег принялся лихорадочно срывать доспех. Он не был профессиональным пловцом, долго под водой не продержится, борьба с рекой уже сожгла весь кислород в легких, парень страдал от удушья.

К счастью, пояс расстегивался легко, но вот с кольчугой пришлось повозиться. В глазах потемнело, мучительно хотелось сделать хоть один вдох и не имеет значения, что вместо воздуха хлынет вода. Уже избавившись от груза, Олег на остатках сознания подхватил свой пояс и рванул наверх. К счастью глубина здесь была небольшая, вряд ли больше пяти метров. Вырвавшись на поверхность, он сделал такой мощный вдох, что едва не порвал легкие. Через полминуты, отдышавшись, Олег смог оценить обстановку.

Он находился возле правого борта вражеского корабля, судя по всему, пока парень боролся с доспехом, течение пронесло судно над его головой. "Арго" отсюда видно не было, но вот звуки схватки слышались отчетливо. Олег застегнул пояс, чтобы не мешал, медленно поплыл к месту событий. Меча он лишился, но в сапоге остался нож, а на поясе давний топор из странной бронзы. А на палубе корабля хайтов осталось немало триллов, вооруженных одними кинжалами. Пора их немного побеспокоить.

Вскарабкавшись наверх по опущенному веслу, он осторожно ступил на палубу вражеского корабля. Так и есть — около десятка триллов столпились у левого борта, швыряя в сторону "Арго" камни и дротики. Сняв с поясной петли топор, Олег отряхнул с него воду, спокойно подошел к увлекшимся стрелкам, размашистым ударом едва не снес голову первого и, яростно заорав, отсек руку второму. Остальные в ужасе бросились врассыпную.

Что бы ни говорил про них Млиш, инстинкт самосохранения у созданий Хайты все же присутствовал — появления в своем тылу мокрого противника они не ждали, паника поднялась страшная. Олег гонялся за ними по всей палубе, расправляясь как с цыплятами, ему не оказывали ни малейшего сопротивления. Некоторые триллы даже попрыгали за борт, спасаясь от разъяренного островитянина. Эти создания явно не предназначались для рукопашной схватки. Расправившись со стрелками, Олег подскочил к левому борту, но понял — на "Арго" не попасть, корабль был рядом, но такой прыжок под силу только тренированному атлету в идеальных условиях. Быстро собрав с вражеских тел дротики, он стал швырять их в сражающихся противников, с радостью убеждаясь — хайты проигрывают.

Корабельщики смогли собраться в один отряд у носа "Арго", дружными усилиями тесня врагов к корме. Там им тоже было не сладко — Удур вовсю размахивал своей огромной дубиной. Атаковать его никто не решался. У хайтов не было копий, а без них подходить к великану было самоубийством. Из-за спины его прикрывали несколько женщин, стреляя из луков. Проследив за действиями команды, Олег возблагодарил небеса за то, что среди них столько арков. Гладиаторы походили на ходячие мясорубки — находясь в первых рядах, они шли через толпу противников как раскаленные ножи сквозь брусок масла, остальные бойцы просто прикрывали их с боков.

Заметив краем глаза движение, Олег замахал руками, криками привлекая к себе внимание — со стороны острова подходили три лодки набитые бойцами. Добрыня, сидящий в передней, приветливо отсалютовал и знаками показал, что забирать Олега им некогда. Тот смирился, поняв, что схватка завершится без него. Дротики закончились, да и стрелять из пращи было опасно, можно задеть своих.

Лодки причалили к корме, через несколько мгновений на палубу хлынуло подкрепление. Раксы сражались отчаянно, но окруженные со всех сторон многочисленными островитянами серьезного сопротивления оказать не смогли. Не прошло и трех минут, как схватка затихла. Последних хайтов, прыгнувших за борт, прикончили из луков.

Олег подобрала одна из лодок, он влетел на палубу "Арго", подскочил к Добрыне:

— Второй корабль! Надо быстро разделаться с ним, пока они что-нибудь не придумали!

Здоровяк расхохотался:

— Ишь! Шустрый какой! Хоть бы поздоровался!

— Может еще поцелуемся? — огрызнулся Олег. — Шевелиться надо! Вдруг они на берег попробуют всерьез высадиться!

— Без лодок это сделать очень непросто, — возразил Добрыня. — Никуда они не денутся, сейчас их спалим.

— У нас зажигательных снарядов не осталось.

— Ничего, в поселке еще есть. Катапульта медным тазом накрылась, израсходовать их так и не успели.

— Баллиста ими стрелять не сможет!

— Ничего, что-нибудь придумаем.

И они придумали.

На реке поднимался исполинский костер, быстро пожирающий корабль хайтов. Живых врагов больше не осталось, несколько лодок продолжали шнырять вокруг, но никто больше не прыгал с пылающей палубы в реку — бой закончился полной победой островитян. Первый корабль горел потише, самые лакомые куски огонь уже уничтожил, дымящийся остов медленно дрейфовал вниз по течению.

"Арго" направлялся к пристани, возведенной в отсутствие путешественников. Победа не была бескровной — на палубе лежали десятки раненых и убитых бойцов, таких потерь островитяне еще не знали. Взволнованные новички столпились вокруг своего раненого предводителя — в бою отцу Николаю досталось по голове. Он лежал без сознания и, несмотря на все усилия, в себя приходить не собирался. Если травма серьезная, он неизбежно умрет — делать операции на черепе здесь никто не умеет.

Добрыня стукнул Олег по плечу, показал рукой в сторону левого берега реки:

— Видал?

— Что?

— Пара ребят стоит на пляже, смотрят в нашу сторону. Неужели не видишь?

— Нет, — признался Олег, позавидовав остроте зрения великана. — Да у тебя зрение орла!

— Похоже, — усмехнулся Добрыня. — Просто я дальнозоркий, книгу на вытянутой руке читаю. Вот сволочи!

— Кто?

— Да они же! Побежали в лес. Это разведчики из большого поселка, от Круга. Сейчас доложат ему, что у нас порядок, еще и поздравлять припрется, скотина.

— А почему скотина?

— Да не помог ничем. Нам бы сотню здоровых мужиков, не сидели бы столько за стенами. А если бы вы явились на день позже, то было бы поздно. Вон, видал? Через нашу стену блоха не напрягаясь перескочит.

— Как же вы это допустили? Такие насыпи сделать нелегко.

— А!.. Долго рассказывать. Не до этого сейчас.

Ликующие островитяне помогли кораблю пришвартоваться, но радость тут же поутихла — люди увидели первых раненых. Олег, лихорадочно осмотрел толпу встречающих, не сдержал довольной улыбки, поймав взгляд Ани. В следующий миг девушку оттерли в сторону, да и подняться на палубу ей не позволили. С корабля поспешно снимали раненых и убитых, следом началась разгрузка. Все это легло на плечи Олега.

Тем временем большая часть островитян занималась уничтожением вражеских насыпей. Трофейный корабль привели к берегу, бросать такое добро на власть течения неразумно. Затем Олегу пришлось с парой помощников вернуться на место абордажной схватки. Исследуя дно с помощью ведра без дна, они нашли потерянную кольчугу, подцепили ее лодочным якорем. Такой доспех оставлять не стоит. В общем, на берег острова Олег попал чуть ли не вечером.

Глава 19

Бывают дни, пролетающие как одно мгновение. Бывают обычные, с плавным, спокойным течением времени. Случаются длинные, нудные, когда вечера ждешь с нетерпением. Этот день был бесконечным. Едва "Арго" пристал к берегу, Добрыня немедленно погнал Аню на дозорную вышку. Это было несправедливо — сегодня не ее очередь, но вождь островитян был неумолим. Он считал девушку одной из лучших наблюдательниц и опасался, что расслабившиеся бойцы не заметят новой опасности, поэтому послал дежурить самых лучших. Однако от девушки толку сегодня практически не было. Она смотрела куда угодно, но не в угрожающих направлениях, а мысли ее были далеки от службы.

Когда, наконец, заскрипела лестница под ногами сменщика, она была близка к нервному истощению. Едва не сбив опешившего парня с ног, она бросилась вниз, лишь чудом не свернув себе шею. Теряя равновесие слетела с последней ступеньки и удержалась только благодаря паре крепких рук, ухвативших ее за талию:

— Куда ты так мчишься? — усмехнулся Олег.

Опешившая девушка изумленно произнесла:

— Как ты смог сюда подойти? Я тебя не заметила!

— Странно. А Добрыня хвалит тебя как хорошую наблюдательницу.

— Ой! У тебя щека ранена!

— Пустяки. Простая царапина.

Неподалеку послышался зычный крик Алика:

— Хватит тискаться! Ромео, тебя уже чуть ли не час все ждут!

Нехотя отпустив девушку, Олег торопливо произнес:

— Ты живешь вместе со Светой?

— Да, а что?

— А мне с Кабаном выделили домик. У него со Светой неплохие отношения... В общем, как ты относишься к тому, что он станет жить с ней, а ты со мной?

Видя явное замешательство девушки, Олег поспешно добавил:

— Аня, не бойся, я это так, для удобства Светы и Кабана предложил. Ничего, придумаем что-то другое.

Девушка решительно покачала головой:

— Нет. Все нормально. Я с тобой уже жила в одной палатке, так что ничего нового здесь не вижу.

— А не боишься, что буду приставать? — усмехнулся Олег.

— Ничего, буду держать лук наготове. Ты еще не забыл, как метко я стреляю в живот?

— Олег! Ты вообще на все забил, или как?! Сколько можно тебя ждать!!!

Досадливо скривившись, парень кивнул:

— Ладно, Аня, мне пора. Ты там сама со Светой реши, кто переезжает, а кто остается. И это, я там тебе кучу всякого добра привез, у Кабана спросишь.

Олегу можно было уже не спешить. Когда он подошел к дому Добрыни, оттуда как раз начали выходить люди. Собрание закончилось, обсуждать было почти нечего. Жизненно важные вопросы не поднимали, ведь присутствовали посторонние. На остров заявился Кругов с небольшой свитой. Как не обидно, что помощи от них не дождались, но пришлось проявить дипломатический такт.

Завидев Олега, мэр большого поселка одобрительно кивнул:

— Здорово, герой! Что ж ты так поздно подошел?

— Некогда ему было, — несколько поспешно заявил Добрыня, он явно опасался, что ответ может быть не совсем корректным.

— Ну ладно, дела — это свято, — опять кивнул Кругов и направился к пристани.

Дождавшись, когда лодка с гостями отчалит, Олег поинтересовался:

— Что они хотели?

— А может просто, поздравить с победой приходили, — ухмыльнулся Добрыня.

— Слабо верится.

— Догадливый.

— Наверняка интересовались, что мы привезли из далеких краев?

— Точно догадливый. Сам понимаешь, тут не до скромности. Хочется урвать хоть что-то.

— Понятно. Мы привезли немало добра, так что немного поделиться можно.

— Посмотрим. У нас народу хватает, одной одежды нужен самосвал. Ты ужинал?

— Когда бы я успел?

— Понятно. Пошли, а то так голодным и останешься. Только сильно не объедайся, у тебя предстоит тяжелая ночь.

— С чего бы это?

— Да ладно, что тут неясного. Есть тут одна барышня... В общем, мне кажется что спать ночью тебе не придется. Готов поспорить.

— Пошляк ты, Добрыня. Пошли, я действительно голоден как волк.

Дверца была низкая, Олегу пришлось пригнуться, чтобы пройти. В нос ударил аромат свежей сосны и запах дыма от горящей лучины. В голову тот час пришла мысль о привезенном масле и воске — с ними можно организовать более приемлемое освещение. Домик был маленьким, одной стороной примыкал к стене, от нее спускалась односкатная крыша. По мнению Олега, жилье следовало бы строить покрупнее и жить по четыре-пять человек. Но у Добрыни был целый пунктик по поводу коллективных обителей, он старался избавляться от общежитий.

Аня уже успела обстроиться — новостройка приняла вполне жилой вид. Сидя на своем топчане, она перебирала разные тряпки, привезенные с юга, на вошедшего Олега уставилась отрешенным взглядом. Немудрено, ведь он оторвал ее от любимого женского занятия.

— Я тебе не помешал? — ехидно поинтересовался парень.

— Нет, — быстро ответила Аня и поспешно добавила. — Спасибо! Я теперь прямо богачка, уже носить нечего было.

— Не за что. Готовые вещи брал на глаз, надеюсь, не сильно ошибся?

— Нет, все нормально. Что надо, я легко переделаю. А где ты столько ходил?

— Сперва ужинал с Добрыней, потом баня. После нее уклонялся от совместной пьянки.

— Молодец! Какая сила воли!

— А может по тебе сильно скучал? — усмехнулся Олег.

— Спасибо! Я прямо польщена!

— Всегда рад.

— А правду говорят, что возле порогов на вас напала стая чудовищ?

— Врут. Две стаи.

— Ну Олег! Я ведь серьезно!

— Я тоже. По всему заметно, что ты меня собралась вопросами засыпать?

— А ты против? Сам же говорил, что соскучился.

— Верно. Вот только лучина догорает, а запасных я не вижу.

Вскочив, Аня подошла к стене, протягивая руку:

— Я ее сейчас выброшу, а то начнет противно дымить.

Шагнув вперед, Олег придержал ее за плечо:

— Не надо, я сам.

Чуть повернувшись, Аня как бы невзначай придвинулась поближе. Посмотрев в ее глаза, Олег вдруг почувствовал, будто никуда и не уходил. Странная неловкость, вызванная долгой разлукой и обстоятельствами, ей предшествовавшими, сошла на нет. Аня без стеснения прижалась еще теснее, замерла, чуть склонив голову потянулась к мужским устам.

Про лучину благополучно забыли. А зря. Умирающий огонек сверкнул в последний раз, в доме стало темно как в погребе, противно потянуло едким дымом. Нехотя разорвав объятия, влюбленные покосились на тлеющий огонек:

— Ложись спать, — произнес Олег. — Я пока выброшу деревяшку и проветрю дом. Так что укрывайся, будет холодно.

— Надоели эти лучины, — огорченно произнесла Аня.

— Ничего, потерпи. Завтра наладим нормальное освещение.

Вытащив тлеющую лучину из щели меж бревен, Олег распахнул дверь, вышел на крыльцо. На улице было холодновато, но после продымившегося дома свежий воздух показался нектаром. Отбросив щепку в темноту, парень постоял пару минут, дожидаясь, когда помещение проветрится. На шум прибежала одна из поселковых собак, недоверчиво принюхалась к малознакомому островитянину, на лаять не стала — признала за своего.

Посмотрев на стену, освещенную редкими факелами, Олег внезапно отчетливо понял, что вернулся. Весь этот день прошел для него как в тумане. Долгое путешествие, полное приключений и лишений, дикая гонка вверх по Фреоне, страх за дорогого ему человека... Страшное нервное напряжение покинуло его в один миг, дорога закончена — он действительно вернулся.

Прикрыв за собой дверь, Олег осторожно пробрался к своему топчану. С грохотом упал задетый в темноте неказистый табурет.

— Что там такое? — немедленно отозвалась Аня.

— Не обращай внимания. Это я сослепу что-то свалил. Спи.

Вернув табурет на место, Олег разложил на нем свою одежду, забрался под новенькое шерстяное одеяло. Тот час почувствовал себя непривычно — после стольких ночевок в гамаке это неудивительно. Едва устроился, как послышался напряженный голос Ани: