— Мир-мир-мир... Все я понимаю, Фань, — тяжело вздохнул император. — Но сердцем не принимаю. Столько веков мы воевали с бахрийцами! Столько поколений гоблинов мечтали о мире на НАШИХ условиях! Просить мира НАМ! Первыми! Фактически признать, что войну мы проиграли. К тому же есть еще один момент, который не позволяет мне идти на мирные переговоры — у бахрийцев нет монарха. Нет династии, которая могла бы выступить гарантом заключенного мира. Их выборная шайка старейшин не внушает мне никакого доверия. Сегодня они выбраны и поддерживают ранее принятые договоренности — завтра изберут других и те с легкостью отрекутся от всего. Понимаю, что не все так просто, но... не могу.

— Хотя бы перемирие, Кон! На любых условиях! Уже сколько раз было — на год, на два, даже на десятилетия. И мы просили, и бахрийцы...

— Ладно, Фань. Я буду думать. Сейчас хочу поговорить с дочерью, выяснить, что она знает про своего протеже.

— Я могу присоединиться? Тоже было бы интересно послушать.

— Можешь. Тебе ведь раскручивать дело о его исчезновении. И девочка моя, наверняка, первым делом подумает, что это ты приложил свою руку к исчезновению ее спасителя. Ты, кстати не думал о том, что на самом деле ЕГО могли выкрасть, а не он сам ушел?

— Хм, знаешь, Кон...а ведь не думал! Действительно, мысль очень интересная. Надо хорошенько продумать. Но если не он сам, то кто же тогда? И главное, КАК?

— Ну как ты, девочка моя? — за разговорами император со своим советником, директором КОИ, вошли в спальню принцессы. — Тебе лучше?

— Да, папа, лучше. Ты мне лучше скажи... а-а-а-а... нет, пусть он скажет, — принцесса, яростно сверкая глазами, совсем невежливо ткнула пальцем в направлении директора, — поклянется... что не его костоломы утащили моего парня.

— Клянусь именем Святых Духов, ваше высочество, что мои сотрудники не причастны к его исчезновению.

— Тогда... тогда... кто же?

Из глаз сурового боевого генерала побежали слезы. Это было настолько неожиданное зрелище, что мужчины просто растерялись. Очень давно девушка не плакала. Вот так просто, словно простая гоблинка. Со дня гибели матери во время мятежа, практически никто не видел ее слез, а тут вдруг — нате вам!

— Это мы и хотим выяснить, девочка моя, — мягко сказал император, присел прямо на постель и аккуратно стер слезинки. — Скажи, ты знаешь, кто твой спаситель?

— Знаю, — кивнула девушка. — Белый дракон... — глаза мужчин и девушек охранниц сравнялись размерами с эльфийскими и все застыли, будто по команде: "Замри!".

— И... мой муж! — довершила мощный удар по сознанию присутствующих принцесса.

Глава 17

Из портала я вывалился как пьяный матрос, дорвавшийся после долгого плавания до дешевых кабаков и доступных продажных женщин. Меня ощутимо покачивало, однако субъективно ощущалась необычайная легкость движений, фонтанирующая радость и полная уверенность в том, что стоит мне взмахнуть руками поэнергичнее, как полет под потолок приемного зала храма столицы бахрийского княжества окажется вполне реальным событием.

После того как я нежданно-негаданно оказался в храме Вильдории, где меня радостно встретили два до боли знакомых призрака, я догадался совершить самый разумный поступок какой только мог — дотащиться до лаборатории и влить в себя тройную дозу укрепляющего и стимулирующего эликсира. Моя собственная разработка. Правда, толком не проверенная на практике.

В результате взрывного прилива сил и очистки сознания до кристальной ясности я наскоро рассказал Боргу и Хрыску о своих приключениях и озадачил их подбором информации по некоторым направлениям моей будущей деятельности. Идей свалилось не просто много, а целый ворох. Правда, основных было, как водится, не так уж много. Большинство из них выступали следствием главных, но и они сулили очень интересные перспективы. Пообещав обеспокоенным призракам больше не пропадать (и откуда у эктоплазменных такие сильные эмоции?), я шагнул порталом обратно к гоблинам, где застал всю покинутую ранее компанию на месте за живым и даже яростным обсуждением произошедшего, пробормотал извинения, дескать немного ошибся адресом, перестроил параметры приемного портала на столицу бахрийского княжества, ибо рано еще гоблинам лезть в центральный храм Силы и, помахав ручкой ошарашенным моим появлением местным жрецам, переместился в Новосонтез.

Там я тоже стал чудить.

— Ха-ачу Учит-теля-а! Ха-ачу Учит-теля-а! — неожиданно даже для себя пропел я дежурному жрецу, скорбно поджавшему губы при моем явлении из портала в столь неадекватном состоянии. — Подайте мне его скорей! И не смотрите обличительно! Обличительно. Обличительно. Вина налейте мне полней! Я пс-с... н... ый уч... ик! — я расплел вдруг засамовольничавший язык и закончил: — Я-а-а... в тайны магии проник!

Жрец из незнакомых — в последнее время стали проводить ротацию кадров, чтобы они не "заплесневели" — вздохнул, улыбнулся, предвкушая что будет пьянице самостоятельно нарывающемуся на главного жреца храма, и, нажав кнопку на стационарном пульте связи, проговорил после ответного зуммера:

— Господин. Тут вас ХОЧЕТ ваш ПУЧИК!

— Кто-о-о?! — донесся изумленный голос моего Учителя.

— Так я понял его бормотание. Дело в том, что данный субъект, с плясками выползший из портала, выглядит в умат пьяным. Подозреваю, что он пытался сказать: "персональный ученик", — но это плохо у него получилось.

— Как его зовут?! — с явным волнением выкрикнул Учитель.

— Га-а-ар-р! — вместо дежурного каркнул я во все горло и глупо захихикал.

— Так, — быстро стал командовать Учитель. — Дежурный! Не отпускай его! Держи!! Это... бегу я! Только не отпускай!

Дежурный так и застыл, подняв брови до самой линии пробора на голове и нацелившись пальцем, словно клювом, на кнопку отключения. Глаза его стали выразительно круглыми и огромными, при этом напоминая полным отсутствием мыслей стеклянную гладь предутреннего озера.

А я стоял, переминаясь с ноги на ногу, пританцовывая, и, хихикая. Мне было просто весело и почему-то радостно. Никаких болей в теле, никаких проблем в голове.

Учитель тоже напрочь забыл отключить связь. Мы услышали мощный удар в дверь, затем удаляющийся топот ног. Похоже, дверь в его кабинет вместе с косяком — в щепки. Наверняка саданул "бронированной перчаткой" или ногой. Учитель — может!

Через две минуты он был в зале прибытия. Учитывая, что нормальным шагом до его апартаментов добираться от семи до десяти минут, получилось довольно быстро.

— Гар!! Ну, наконец-то!! Ты жив! И как во время! А что с тобой?! — вывалил он на меня поток слов в сочетании с объятиями и поверхностным обследованием. — Ты почему в таком состоянии? Ты где был?

— Учитель все расскажу! Хи-хи! Я просто выпил ма-а-а-а-асенький флакончик своего эликсира. Эспимерита... экскере...

— Экспериментального? — нахмурился Учитель.

— Ага! — радостно закивал я и не смог остановиться.

— Дежурный! — рявкнул Учитель на неподвижную фигуру за пультом. — Закрой рот, верни брови на место, выключи связь и... Выполя-а-ать!

Дежурный ожил и выполнил приказ в точности следуя прописанной последовательности.

— Мою магарету к подъезду. Уведоми центральный госпиталь. Пусть готовятся к приему важного пациента. Дежурного целителя с восстанавливающими и нейтрализующими эликсирами нам навстречу. Откуда я знаю, какими именно?! Пусть берет все основные. Мы идем к магарете. Выполнять!

Учитель приобнял меня и, поддерживая словно больного, повел к выходу.

— А структурную схему эликсира можешь мне показать? Это очень важно. Можно будет точнее определить, чем нейтрализовать...э-э-э... явно побочный эффект.

Мне было совершенно не жалко своей старой разработки, которую довелось опробовать только сейчас, поэтому, не долго думая, я вывел иллюзию схемы и список ингредиентов перед Учителем. Эх, правду говорят — мастерство не пропьешь! Иллюзия получилась просто прелесть — объемная схема, красивые буковки... Впрочем, учителя, похоже, не вдохновили красивости. Он перехватил управление иллюзией, и, пока мы шли коридорами храма, пристально ее рассматривал, все больше хмурясь.

— Что ж, — наконец выдал он вердикт. — Компоненты подобраны правильно. Я бы парочку удалил — лишние, но не очень мешают. Но вот в этот блок, — Учитель ткнул пальцем в один из фрагментов схемы, — ты зачем-то подаешь сюда втрое больше энергии, чем требуется. Отсюда концентрация спирта у тебя в крови... Э-э, да ты не слушаешь.

Поглядев на мою улыбающуюся отрешенную физиономию, он махнул рукой, пробормотав что-то вроде: "Потом объясню. Чего сейчас метать бисер перед свиньями?", — и молча продолжал тащить мое тело к цели.

Скоро я просто перестал понимать, что происходит. Кто-то нас встретил, в меня что-то влили и куда-то затащили, зажужжал двигатель, и мы поехали, мягко покачиваясь на диванчике. Я бы с удовольствием прилег — устал чего-то — да мне не дали, подпирая с двух сторон.

Полностью очнулся я на хирургическом столе. Первым услышал очень знакомый и даже, можно сказать, родной голос, хотя не сразу смог вспомнить, кому он принадлежит.

На меня накатила страшная тоска. Я буквально ощутил запах готовки в доме дедушки У, щебет Лю, рассказывающей мне о чем-то интересном, утреннее солнце на своей подушке, чириканье птиц в садике... Именно в этот момент я со всей отчетливостью понял, насколько мне надоело скитаться и прятаться. Захотелось иметь свой домик, где меня будет ждать жена и... дети.

Я отчетливо представил себе такой домик. У него будет два этажа и балкончик. Обязательно сад, как у дедушки У, мастерская, кухня... и все такое прочее. Вот я подхожу (или подъезжаю на магарете) к дому, поднимаюсь на крыльцо, двери распахиваются и... меня встречает Лю.

Вот так вот! Почему же никто другой, а именно она? Та, кого я даже мысленно называл своей младшей сестренкой, но отнюдь не потенциальной невестой. Неужели раньше просто бежал от серьезных отношений с ней? Думаю, тогда я просто еще не был готов. Девушки взрослеют быстрее. Теперь вспоминая, как она требовала у меня непременно встретиться с Альмилирой, я воочию увидел и понял скрытую боль в ее глазах. Может быть, мне все это кажется, может быть, я все выдумал, но в тот момент в глазах ее отчетливо видна была боль. Такая, словно она собственными руками ржавым и тупым ножом медленно отрезала от своей души собственное счастье, чтобы добровольно отдать его другой.

Вспоминая, я не могу врать самому себе и признаю, что и к Альмилире и даже к Любоваре, несмотря на ее некрасивое поведение, я по-прежнему испытываю теплые чувства. Даже очень теплые. Что поделаешь, есть в нас, мужчинах, стремление иметь всех самок в стае. Да! Кобели мы! Да! Ходоки! Но это заложено в нас Творцом. Это стремление суть стремление стать сильнее, умнее, быстрее. Опередить соперника и получить самое лучшее. Получить всё!! Боюсь, без этого двигателя человечество обречено превратиться в стадо ленивых животных, способных только к прыжкам по пальмам, ловле блох и поеданию бананов.

Воистину, любовь правит миром.

А может, прикрываясь красивыми фразами, мы маскируем банальную жадность, одевая ее в фиговые листочки философских обобщений: прогресс, совершенствование, выживание вида... А по сути просто древний хищник в нас распахивает как можно шире свою пасть, полную острых зубов, загнутых внутрь, чтобы ни кусочка из урватого не потерять, растопыривает ухватистые руки-лопаты, желая обнять и никому не отдать весь мир, да проорать с угрозой: "Мое-о-ого-го-го!!".

Есть еще кое-какие побудительные мотивы. А как же без них? И у животных есть стремление к самореализации и лидерству. Однако в данный момент меня заботит довольно узкий диапазон в обширнейшей области философии. Короче говоря, я понял, что банально боюсь потерять Лю. Только она способна наполнить содержанием и жизнью пустую коробку, которую называют жилой дом.

Для проверки я представил себе, что Лю вышла замуж за кого-то и больше я никогда ее не увижу. Точнее может, и увижу, но взгляд ее на меня станет совершенно другим. Дружеским — в лучшем случае. Равнодушным — в худшем.

Теперь, Альмилира... Тьфу! Аж покоробило, как представил ее обнимающейся с какой-нибудь ушастой сволочью. Но Альмилира и домашний уют... хм... явно — понятия антагонисты.

— ... и не менее двух недель он будет лежать как миленький!

Это голос Лю или кого-то другого?! Откуда такая жесткость и непреклонность?

— Да, поймите, уважаемая Лю, нам через два часа крайний срок надо быть обязательно на награждении! Это небывалая удача, что он вернулся так вовремя. Вы не представляете какая грандиозная работа была проведена для того, чтобы... чтобы... э-э-э... В общем, поверьте мне — другого такого удобного случая придется ждать и готовить минимум полгода. Гару надо продержаться совсем немного. Мы привезем его во дворец княгини, проводим в тронный зал, посадим в удобное, мягкое кресло. Потом он выйдет за наградами, получит их и... э-э-э... снова сядет на место. Со мной будет жрец-целитель...

— Да что ваши жрецы могут понимать в целительстве? Я вместе с Ра работала над... одной вещью и хорошо представляю, как жрецы "видят". Я осмотрела его и категорически заявляю, что ему для восстановления требуется не меньше недели. Вы понимаете, что без срочного вмешательства его раны будут давать о себе знать годами. Мы эмпаты не видим, но мы чувствуем. Вы же не будете отрицать, что наше чувство гораздо тоньше диагностирует повреждения организма?

— Лю-у-у... тихо прохрипел я, но был тот час же услышан.

— Ра! Ты очнулся! — девушка, оставив собеседника, с которым спорила в дальнем углу, словно на крыльях бросилась ко мне.

Ее взор, полный заботы и, надеюсь, любви обласкал мое лицо и моментально захватил мои глаза в плен. Сегодня день сплошных неожиданностей и я, подгоняемый страхом возможной потери, вдруг прохрипел, не отрывая взгляда от глаз девушки:

— Лю. Ты выйдешь за меня замуж?

— Да. Ой! — девушка прямо позеленела и от неожиданного вопроса и еще более неожиданного ответа. — Это не... шутка?

В глазах девушки с огромной скоростью сменялись страх, надежда и... обида. Вот как женщины умеют накрутить себя? Ведь явно хочет поверить, что не шутка, но всей силой своего разума убеждает себя в обратном и уже готова расплакаться от обиды.

— Нет, любимая. Не шутка...

— А-а-а... как же... Альмилира? — все еще не избавившись от страха, спросила она. — Она же тебя любит. Наверное.

— Лю. Милая. Я был глуп и искал свою половинку где-то далеко, не подозревая, что она рядом. Мне нужна ты и только ты. Я только сейчас понял, что люблю тебя не просто как младшую сестренку. Мне мало сестренки. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Мы все думаем, что счастье обязательно где-то там, за высокими горами и глубокими морями. Уходим искать его за эти самые моря и горы, а потом, сделав круг, находим его там, откуда вышли. Если достает ума приглядеться внимательнее к тем, кого оставил, уходя в поиск. Лю. Я устал метаться. Устал делать то, что, кажется, обязан делать, вместо того, чтобы делать то, что хочется. Можно решение о том, кто будет моей супругой, я приму сам без оглядки на политику и мнение чужих мне людей? Это ответ на твой не заданный вопрос. Ты знаешь, кто я и сегодня — будь, что будет — об этом узнают все.