— Мисс Брайтвин, не позволите ли мне пригласить вас на танец? — Поинтересовался парень учтиво поклонившись и выражая дружелюбие всеми возможными способами.
— И с кем же я имею удовольствие познакомиться? — Слегка улыбнулась Иона, протягивая парню руку.
— Влад Дракос, из дома Дракос. — Представился он, поцеловав руку девушки, после чего поднял к ней взгляд, ожидая ответа на свой вопрос. Хм, судя по имени он все же был не из местных. Северянин? Альфред получше к нему присмотрелся: высокий, худощавый, но при этом отлично сложенный, двигается уверенно, но без показухи. Скорее молчаливый лев, чем гавкающая собака. Взгляд твердый, напористый, глаза не бегают по сторонам, но при этом создается ощущение, что он в курсе всего, что происходит вокруг. Идеально выбрит, короткие, русые волосы заметно вьются. Прямой нос, небольшой шрам на подбородке... Поставьте его рядом с Конрадом, и получите парочку для любых вкусов: кому нравятся покрепче и посуровее, тем к нашему монаху, а кто предпочитает более "традиционных" плейбоев, тем к северянину... Альфред усмехнулся своим мыслям, и скосил глаза на приближающееся третье лицо: кстати о гавкающих собаках...
— Вставай в очередь. — Надменно произнес тип, отдаленно похожий на Влада. Ну как, похожий? Если взять дохлого осла и сказать, что он похож на породистого жеребца, то получится что-то похожее. Этот паренек явно насмотрелся на таких, как Влад или Конрад, и старательно им подражал... За минусом той работы, которую такие как Влад и Конрад проводят, чтобы оставаться в такой форме. Нет, он не был колобком, а по походке Альфред понял, что он вполне знаком с, как минимум, основами фехтования. Просто существует очень заметная разница, между человеком, который иногда, для галочки тренируется, и человеком, чья жизнь зависит от его физической формы. Подошедший к Ионе с Владом тип был среднего роста, среднего телосложения, среднего... Всего. Он ничем не выделялся из толпы других схожих пареньков на этом вечере. Ну за исключением отвратительного вкуса в одежде: ну кто сказал ему, что носить одежду, подогнанную для тех, в ком нет ни грамма жира может кто угодно? Самое обидное было то, что совсем недалеко стоит пример того, как человек с далеко не спортивной фигурой может выглядеть элегантно и презентабельно — новый мэр Кластеда.
— Прошу прощения? — Вежливо поинтересовался Влад, поворачиваясь к новому лицу. Дворецкий же краем глаза заметил, как Конрад стал не спеша перемещаться в сторону назревающего скандала.
— В очередь, говорю, вставай. — Повторил парень с довольной улыбкой на губах. — Меня зовут Алгисо Ломбардо, и будучи одним из хозяев этого поместья, я считаю своей обязанностью первым показать нашей досточтимой гостье все потаенные места этого фамильного поместья, и конечно же, станцевать с ней. — Иона слушала это с выражением вежливого любопытства и Альфред не смог не подивиться ее сдержанности.
Благодаря своей красоте, девушка всегда оказывалась предметом внимания как вполне приличных людей, так и далеко не самых приятных личностей. В самом начале ее карьеры, подобный сынок местного аристократа оказался на дне замкового колодца, после того как он посмел заявить, что проведет остаток вечера в компании Ионы. Забыв при этом поинтересоваться ее мнением на этот счет. Потом уже не сынок, а сам хозяин одного из поместий столицы очнулся в свинарнике и без одежды, после того, как решил провести для Ионы экскурсию своего поместья, закончившуюся у него в спальне. Иона-то отлично поспала в его кровати, а вот сам старикан ночевал вместе со свиньями. К сожалению подобные отбросы общества все же планомерно жертвовали в казну Гильдии значительные суммы денег и ресурсов, и совсем уж откровенно игнорировать их жалобы было невозможно. Линзет не раз и не два читала Ионе лекцию о том, что со спонсорами надо обращаться более... Нежно: ну чего ей стоило просто усыпить старого извращенца, а утром объяснить это чрезмерным употреблением спиртного? Зачем было добавлять свинарник? Сперва подобные разговоры приносили столько же пользы, сколько попытка утопить рыбу, но со временем Иона научилась лучше контролировать свои эмоции, а потом так и вообще начала устраивать из подобных сцен некий спорт. Что за спорт? Сейчас посмотрим...
— Очень интересно. — Тем временем заявил Влад. — Перед тем, как приехать в этот чудесный город, я досконально изучил все правила высокого этикета, и не помню ни слова о том, что вы только что произнесли.
— Верно. — Улыбнулся Алгисо. — Потому что это не правило, а просто хорошие манеры. — Выкрутился он.
— Боже, боже, вы ставите меня в неоднозначное положение, господин Алгисо. — Чуть шире улыбнувшись, произнесла Иона. "Забыв" при этом подать Алгисо свою руку. И судя по едва заметному прищуру глаз Влада, он это не пропустил.
— Уверяю вас, мисс Иона, вам нет нужды беспокоится на счет этого бродяги: мы его накормим и даже разрешим остаться на ночь. — Смеющимся тоном произнес молодой аристократ.
— Бродяги? — Поинтересовалась Иона.
— Дом Дракос уже как два поколения не имеет своих владений, лишь чудом оставаясь на плаву благодаря милости ее величества Катарины. — Мстительно заявил он, бросая на Влада высокомерный взгляд.
— К сожалению это не меняет моего положения. — С грустью заявила девушка. — Правила этикета требуют от меня ответить на приглашение на танец, но это будет означать что я отвергла ваше великодушное предложение осмотреть это поместье во всех деталях. Если же я отправлюсь с вами, то нарушу этикет! А кто мы без этикета? Звери! — Весомо заявила девушка.
— Ну зачем столько драмы? Вы же можете просто отказаться от предложения на танец? — Действительно, этикет не обязует даму идти танцевать с каждым, кто это попросит, он лишь обязует дать однозначный ответ: да, или нет. Первый вовсе не означает продолжение банкета в спальне. Скорее он означает согласие на продолжение знакомства в менее официальном оформлении: зачастую после танцев, пары продолжают знакомство за бокалом вина, обсуждая интересующие их дела. Нет же означает, что дама не желает иметь ничего общего с пригласившим ее на танец.
— Отказаться? Вы предлагаете мне соврать? — Ошеломленно распахнула глаза Иона, позволяя всем присутствующим самим осмыслить дополнительные значения сказанного. — Господин Алгисо! Сперва вы поставили меня в безвыходное положение, а теперь предлагаете мне солгать? — Влад начал улыбаться уже когда Иона заговорила об этикете, а сейчас у него в глазах явно играли озорные огоньки. Он прекрасно все понял...
— Господин Ломбардо. — Спокойно позвал парня Влад, лениво стягивая с левой руки шелковую перчатку.
— Что? — недовольно повернулся к нему Алгисо, которому не дали возможности ответить на слова Ионы.
— Вы оскорбили честь дамы. — Просто заявил Влад, небрежно швырнув свою перчатку прямо в лицо недовольного аристократа. — Я вызываю вас на дуэль.
— Ты понимаешь, что делаешь? — Сквозь зубы прошипел Алгисо. — И последствия своих действий?
— Я понимаю, что у нас более, чем достаточно свидетелей законности моего вызова. — Спокойно, скучающим тоном ответил Влад.
— Очевидно, что ты понял ситуацию не правильно... — Начал было парень, но тут его перебила Иона.
— Отнюдь: я чувствую себя оскорбленной! А теперь вы даже отказываетесь принять ответственность за свои слова и действия? Я чувствую себя дважды оскорбленной! — Слегка дрожащим голосом заявила девушка. — К счастью среди нас нашелся тот, кто еще помнит что значит быть дворянином. — К этому времени ближайшие к ним гости с интересом наблюдали за происходящим, так что больше возможности выкрутиться у Алгисо не было.
— Хорошо. — Он и Иону наградил свирепым взглядом, на что она ему очаровательно улыбнулась. — Приготовьте площадку. — Приказал он ближайшему слуге, после чего наклонился и поднял с земли брошенную в него перчатку, тем самым принимая вызов.
Спустя всего десять минут эти двое стояли напротив друг друга на небольшой площадке, находящейся чуть в стороне от основной массы гостей. Дуэли являлись неотъемлемой частью жизни благородных идиотов, и особенно молодых благородных идиотов, так что подобные площадки для дуэлей присутствовали в каждом, уважающем себя поместье, и тем не менее дуэль номер сорок шесть или восемьдесят пять не являлась достаточной причиной, чтобы беспокоить гостей, и смутьянов вежливо, но настойчиво просили убраться в сторону и не мешать. Оружие для дуэли выбирал Алгисо, и он явно не хотел встречаться с Владом в ближнем бою, так что эти двое собирались стреляться из компактных, но достаточно мощных арбалетов. Иона, наблюдающая за происходящим излучала умиротворение и довольство, как кошка, только что слопавшая целую миску сметаны. Впрочем Альфред знал, что она тут присутствует и по другой причине: девушка могла устраивать подобные "подставы" тем, кто пытался ею манипулировать, но она никогда не переходила черту.
— Готовы? — Спросил слуга со скучающим видом: он наверняка только за сегодня уже видел несколько подобных представлений, если судить по следам крови на посыпанной песком площадке. Дождавшись кивков, он продолжил. — Три. Два. Один. Начали! — В тот же миг оба парня вскинули арбалеты и выстрелили! Влад был быстрее, но лишь на долю секунды! В следующий миг в его оружие врезался болт Алгисо, выбив арбалет из рук северянина, но не нанеся ему никаких повреждений. А вот болт Влада летел выше, прямо между глаз высокомерного господина этого поместья, но в тот же миг, как кончик снаряда коснулся лба Алгисо, болт исчез! С секундной задержкой, парень отшатнулся назад, дотронулся до своего лба, и неверящим взглядом осмотрел оставшуюся на ладони кровь.
— Думаю нам не стоит омрачать вечер смертоубийством. — Подала голос Иона, задумчиво вертя в руках арбалетный болт, кончик которого слегка блестел от крови Алгисо. Безразлично пожав плечами, девушка передала болт слуге и повернулась к Владу. — Вы что-то говорили о танце?
Альфред, равно как и Алгисо, провожал Влада взглядом. Вот только в отличии от ненависти, явно видимой в глазах дворянина, дворецкий наблюдал за северянином тяжелым, испытующим взглядом. Он успел заметить, что Влад поднял свой арбалет чуть выше чем необходимо для стрельбы. Достаточно высоко, чтобы стрелять из него, и тем более стрелять прицельно, было крайне неудобно. А так же достаточно высоко, чтобы летящий в него болт врезался в оружие, а не в грудь парня. Он просчитал траекторию полета болта? Предугадал, куда будет целится противник? Или может у него такой стиль? Как бы то ни было, его действия были необычными, а всё необычное потенциально может быть опасным.
По очевидным причинам, дворецкий не последовал за Ионой на танцпол, оставшись на его краю, но это мало ему мешало: Альфред умел отлично читать по губам, так что беседа танцующей парочки не была для него секретом. Вот только тут он немного разочаровался: парень не пытался ничего выведать или узнать, вместо этого просто ведя светскую беседу ни о чем: поделился слухами о жене какого-то дворянина, рассказал о необычайно холодной зиме у себя на родине, поинтересовался чем Иона занимается в свободное от Гильдии время...
— В последнее время я изучаю историю исследований Великой Белой Ведьмы. — Совершенно честно ответила девушка, и не дожидаясь реакции, продолжила. — Ты знал, что она в свое время работала над модификациями Измененных, и в итоге пришла к выводу, что химеры не являются жизнеспособным видом, приведя более, чем убедительные доказательства этого вывода: собственно поэтому в наши дни никто и не занимается химерологией, это мертвая и бесперспективная ветвь магической науки. — Альфред усмехнулся: какая же ему досталась смышленая ученица! Когда вас спрашивают "как дела", то де-факто ожидают услышать "нормально", но если вместо этого вывалить на практически незнакомого человека все свои проблемы или интересы, то можно получить любопытные реакции. Похоже, что одним Алгисо Иона не удовлетворилась, и сейчас пыталась сбить с колеи и Влада. Впрочем парень ей попался не из слабонервных: вместо смущения, непонимания или недовольства, он лишь улыбнулся, излучая неподдельное веселье, как будто девушка только что сказала очень смешную шутку. Быстро понял, в чем дело...
— Непробиваемый какой-то. — Слегка недовольно заявила Иона, когда танец закончился, и Влад, учтиво попрощавшись, отправился по своим делам, оставив Иону в покое.
— Дворяне без земли могут выжить лишь используя свою голову. — Пожал плечами Альфред. — Пока вы танцевали, к нам пожаловала наша цель.
— Где? — Альфред показал направление взглядом, и вскоре Иона тоже заметила высокого парня лет двадцати пяти на вид. Типичный южанин, с бронзовой кожей, черными волосами, ухоженной бородкой. Спортивного, но не чрезмерно, телосложения, он выглядел... Неуверенно, как будто впервые оказался в подобном месте, но при этом как его одежда, так и то, как он себя держал, несомненно указывали на дворянское происхождение. — Ну что же... — Недовольно пробурчала девушка, направляясь к своей цели. — Напомни мне потом устроить Омару какую-нибудь пакость.
— Обязательно. — Кивнул дворецкий, следуя за своей госпожой и внутренне предвкушая предстоящее представление. Дело в том, что появление Ионы на этом званом вечере не являлось очередным заданием Гильдии, она заглянула на огонек по собственному желанию. Ну а если быть точнее, то в качестве одолжения Омару. Пока Иона лавировала между знатными гостями, обмениваясь короткими приветствиями с некоторыми из них, Альфред припомнил встречу, в результате которой ведьма оказалась в этом, весьма щекотливом положении.
* * *
— Вижу твой замок снова подрос. В последний раз, вместо внутреннего водоема я помню только колодец. — Усмехнулся Омар, присаживаясь за столик напротив Ионы. Девушка решила встретить старого друга на свежем воздухе, так что сейчас она расположились на краю небольшого искусственного водоема, который Замок Шредингера "вырастил" всего пару месяцев назад.
— Если бы ты чаще меня навещал, то не удивлялся бы так сильно. — Отозвалась ведьма, откладывая в сторону какой-то древний свиток.
— Если бы. — Вздохнул Омар. — Дел много, времени мало, да ты и сама знаешь. Не говоря уже о том, что я в принципе в Центральный не часто попадаю. — Действительно, Омар был приписан к Южному отделу Гильдии, и в основном работал на территории Теократии, лишь изредка навещая другие отделы. Тем удивительнее была его поддержка Ионы.
Дело в том, что как и в любой организации, имеющей значительную власть, в Гильдии тоже имеются свои фракции, которые далеко не всегда ладят друг с другом. Линзи, как нетрудно догадаться, поддерживала Директора, а Иона, будучи чуть ли не ученицей этой ушлой ведьмы, была заочно приписана к той же фракции, со всеми вытекающими. И если Западный отдел в основном придерживался нейтралитета в отношении политики Директора, Южный отдел наоборот, считался главным противником Центрального. До откровенных подстав к счастью дело не доходило, но до тех пор, пока Иона не доказала, что она не зря носит Белую форму, ей приходилось иметь дело как с оскорблениями, так и с надуманными жалобами.
