Осколки

Дрожащими руками я осторожно потянулась к пистолету, но вовремя одернула себя. Сейчас меня ничто не спасет. Главное просто идти вперед и не бояться. Страх — худшее, что сейчас со мной может случиться. Не бояться, да...

— Черт!

Не выдержав, я сорвалась с места и побежала.

— Отстань от меня, сволочь!

В ответ баргест протяжно завыл, и копыта зацокали в разы быстрее. Они не отставали. Шлепали по земле, по камню, прямо за спиной. Они преследовали меня, не давая мне форы ни на дюйм. Цок-цок-цок, цок-цок-цок...

Под ногу попался откуда-то вылезший корень.

Я споткнулась. Хлопнувшись на бок, я пролетела еще пару метров и стукнулась лбом об твердый камень. В голове вспыхнули искры, я застыла. Ворчание кабана зависло прямо надо мной, и запах гниющей плоти, шедший из его пасти, снова окутал меня с ног до головы.

Что-то холодное коснулось моих волос.

Я замерла. Сердце стучало как заведенное, оно готово было в любой момент выпрыгнуть из груди и лишить меня жизни, лишь бы унестись прочь отсюда.

Одна секунда... две... три...

Рык усиливается. Он на секунду становится дальше, а потом стремительно приближается, и я слышу — я чувствую! — как его клыки вонзаются в мою шею.

Я кричу. Вскакиваю с земли и бегу дальше. Ветви хлещут по лицу, оставляя кровавые отметины на щеках, начинается нежданный дождь.

Гром гремит. Короткие вспышки молний освещают мрачные ссохшиеся деревья, которые в полумраке ночи напоминают ужасных чудовищ, которыми детей пугают перед сном родители.

Вот протягивает ко мне тощие руки Лихо, сверкая глазами; справа, из-под кучи гнилых желтых листьев, выглядывает рогатая ощерившаяся голова болотного беса, и сухие ползучие растения, как языки пламени, с шелестом тянутся ко мне, а из топкого зеленого болота под маленьким деревянным мостиком вылезает лысая башка водяного с острыми зелеными шипами, с которых сочится кислотный яд.

Визжание кабана сменяется резким волчьим рыком.

— Ольха!

Я запинаюсь. Это голос Йена, но какой-то странный, глухой, от которого даже самый храбрый воин всех трех стран обратился бы в бегство.

— Стой, Ольха, куда ты бежишь? — теперь он раздается откуда-то справа.

Я оступаюсь, резко сворачиваю влево и бегу дальше, хромая и спотыкаясь.

— Я люблю тебя, Ольха! Только остановись, и мы всегда будем вместе!

— Пошел в задницу, псих!

Хохот. От него мурашки бегут по коже, и хочется бежать, быстрее, быстрее!

Мысли лихорадочно скачут в голове. Я уже не думаю, что единственный способ выжить — прекратить бояться, остается лишь желание спастись. Прочь отсюда!

— Ольха, девочка моя, зачем ты бежишь? Ты ведь уже мертва, доченька. Хватит цепляться за жизнь, останься. Со мной, с нами...

— Фига с два, — выдыхаю я облачко пара. — Нихрена ты на мою маму не похож.

— Не смей со мной пререкаться, тварь! Быстро остановись! Вернись обратно!

— Уже ближе...

Внезапно нечто подхватило меня за шиворот, зажало рот мохнатой лапищей и хряпнуло об дерево спиной, втискивая меня в колючую твердую кору.

— Тише!

— Пошел ты! — промычала я в ответ. Голос принадлежал Йену, но я, знаете ли, уже наигралась в эту фигню с "угадай, кто" и снова верить буке не собиралась.

Я вытащила из ножен клинок и не глядя пырнула им в прорисовывающийся на фоне блистающей в зарядах молний топи силуэт. Кто-то ойкнул, заматерился, а потом отвесил мне такого леща, что в голове на секунду вспыхнул фейерверк.

— Йен? — удивилась я, когда пришла в себя.

Признаться, я его сразу не узнала. И пусть баргест может подделать голос, даже примерную фигуру, но лицо — никогда. Лицо является для человека неоспоримой индивидуальностью, и перенять его черты могут только сильнейшие демоны. В случае с баргестом подобные иллюзии легко рассеиваются, стоит лишь вглядеться и приметить пару-тройку нестыковок.

Он выглядел... не знаю, постаревшим? Нет, скорее отчаявшимся. Губы бледные, сжатые в тонкую и едва различимую ниточку, походящую на трещину на осунувшемся мрачном лице. А глаза, пусть и желтые, но в них больше не отражается жизнь, скорее сильное желание поскорее сдохнуть.

Я перевела взгляд чуть ниже и прикусила язык. Из левого его бока торчал мой нож, погрузившийся в плоть до самой рукояти, и вязкая красная кровь стекала по рубахе вниз, орошая землю алыми каплями.

— Есть чем зашить? Внутренние органы не повреждены?

Он отпустил меня и без лишних слов выдернул клинок, кинув его мне в руки.

— Не беспокойся, это лишь приближает неизбежное.

— Чего? Ты белены объелся? — я огляделась.

Вроде, стало немного светлее, но просто так от баргеста не избавиться, ведь не зря его кличут посланником смерти и ее верным псом. Он может преследовать жертву до смерти, и мне совсем не охота поспешно скончаться от разрыва сердца, даже если это случится, скажем, лет эдак тридцать спустя.

Йен пошатнулся. Я протянула ему руку, чтобы помочь удержаться, но он отрицательно мотнул головой и побрел куда-то вперед. Молча.

— Йен!

— Не кричи так, — выдохнул он. — А, впрочем, мне уже плевать.

Он сказал и просто исчез. Испарился в воздухе!

— Что за?..

Я подумала: а может это был не он? Нет, нельзя воткнуть нож в пустоту! Галлюцинации? А вот это уже вполне возможно.

Я сунула руку в кошель и отыскала там маленький стеклянный пузырек, доверху наполненный толченым Эрином. Да, это сильнейший наркотик во всех трех странах, но в виде порошка он совершенно безопасен, а если его немного вдохнуть, то легко можно избавиться от любых глюк.

Я приготовилась очутиться в каком-нибудь подвале, открыла глаза и-и-и-и!.. Ничего не произошло! Черт! Черт! Черт!

Неужели я и вправду застряла в этом болоте?

— Йен? — я сжала скользкими от крови пальцами рукоять своего ножа.

Я сделала шаг. Кто-то снова топнул вместе со мной.

Я сглотнула. Самоуверенность куда-то вдруг ушла, и я снова ощутила себя маленькой девчонкой, у которой на глазах убили отца и мачеху, а того, кого она ненавидела всю жизнь, порочат в женихи. И кто меня вытащил? Йен.

— Может, не такая уж и плохая идея, а?.. — дрожащим голосом прошептала я, осторожно делая шаг за шагом. Да здесь как будто на каждом шагу живут монстры. Я никогда не видела места настолько прокаженного, что рядом с водяным гнездились хозяева леса.

Во тьме зажглись красные огни, которые служили глазами лешаку.

Однажды я сталкивалась с одним из их рода, но смогла договориться, и все закончилось без лишней крови. В этих же "прекрасных очах" не было ни проблеска интеллекта, только низменная жестокость. И, ясен пень, голод, который лешак, судя по всему, надеялся утолить мной.

— Эм-м-м, Йен?..

Что поделать, пришлось опять бежать.

Я перемахнула через мост. Загребущие лапы водяного попытались ухватить меня за бедро и утащить в свою вонючую трясину, но мне удалось извернуться и прибавить ходу.

Где-то вдалеке замаячил костер.

Я бросила короткий взгляд за плечо.

Теперь к красным глазам лешака и расплывчатому, почти невидимому силуэту баргеста прибавился еще хлюпающий хвостом и клацающий клешнями водяной. Только этого мне не хватало!

Я пригляделась. У огня сидела сгорбленная фигура.

— Эй, помогите! — с дуру заорала я, даже не подумав, что это может быть еще один монстр.

Черт, куда я только угодила? Ну, Йен, дай только до тебя добраться, дрянь ты эдакая!

— Помогите! — снова заорала я.

Фигура обернулась, и на меня уставился, знаете, кто? Йен, мать вашу! Он смотрел прямо на меня, но будто не видел и не обращал на меня никакого внимания, вглядываясь в пустоту.

Я оступилась. Снова покатилась по земле, и от валяющихся на земле камней на коже оставались огромные свежие синяки.

— Черт!

Краем глаза я заметила, как на меня своей деревянной лапищей замахивается лешак.

Я пнула его сапогом в живот, оттолкнулась ногами от его тяжелой бочкообразной туши и вскочила на ноги, отскакивая назад.

Лешак взвыл от злобы. Баргест решил вдруг появиться и принял облик огромного черного пса, пуская кривые желтые когти, а водяной вразвалочку подтягивался к своей братии, хищно скаля тонкие игольчатые зубы, занимающие всю длинную склизкую пасть.

Я вытащила полумеч.

Сделав резкий рывок к водяному — между прочим, единственному существу из трех, которому я могла хоть как-то навредить в такой-то форме, — я коротко замахнулась клинком и рубанула его по клешне.

Тварь дико завизжала. На землю хлестнула жидкая зеленая кровь, шипящая от яда.

По воздуху ко мне медленно и неотвратимо подплывало огромное черное облако. Тьма сгущалась, она клубилась и протягивала ко мне свои длинные осьминожьи щупальца, одергивая их каждый раз, когда я выставляла перед собой последний мешочек соли — она его не убьет, но на пару минут задержит. Чертов баргест снова растворился.

— Йен, не хочешь мне помочь?

Молчание. Ну, ладно, сама справлюсь.

Первым же ударом лешак сбил меня с ног и припечатал к земле.

Или нет?

Его деревянные когти сжали мою шею. Огромная несимметричная кочерыжка ощерилась частоколом клыков, которые в ту же секунду вонзились в мое плечо. Тонкая шея резко удлинилась и стала еще тоньше, и по ней начала пробегать мелкая дрожь — текла кровь.

Я вскрикнула. Долбанула его по затылку эфесом полумеча, но никакого результата это не принесло. Я попыталась вонзить острие ему в голову, однако места для размаха не хватало.

— Йен! — истошно завопила я, а тот даже не дернулся.

Бука, утратив свою форму, занимался тем, что жалил мои ноги щупальцами тьмы, и водяной, горя желанием отомстить, уже почти подковылял ко мне, размахивая наполовину отрубленной клешней.

Народ, кажись, я сдохну!

Внезапно что-то бахнуло. Огонь надо мной взметнулся к небу, обращаясь в столп чистого синего пламени, а потом в ту же секунду снова стал обычным, а Йен вдруг исчез. Смылся, твою мать!

Но моя догадка оказалось неверной.

Водяной вдруг замер. За его спиной раздалось низкое волчье рычание, и во тьме зажглись два ярких желтых глаза.

Волк осклабился. В свете костра блеснули чисто-белые острые клыки, покрытые слоем прозрачной слюны, капающей на чахлую покрасневшую траву.

Я затаила дыхание. Один его образ, подчеркнутый огненными тенями, внушал мне настоящий ужас и, что самое странное, благоговение, будто только что мне явился сам Холхост.

Тройка монстров тоже замерла.

Волк сделал шаг вперед. Медленно прорисовывалась жесткая серая шерсть. Он снова зарычал, и верхняя губа угрожающе задралась вверх, еще больше обнажая кошмарные зубы.

Водяной сдался первым.

С бульканьем он бросился на волка, но тот отмахнулся от него как от мухи. Он скакнул вбок, занес массивную лапу над головой, и в следующий миг оторванная башка чудовища улетела обратно в топь, прочертив кровью в воздухе идеальную дугу.

Баргест тут же испарился, и лешак, следуя примеру низшего собрата, встал на четвереньки и ускакал в лес, неровно наступая на свои когтистые лапы-спички.

— Ну-с, — Йен радостно хлопнул в ладоши, и я заметила, что звериной лапы у него больше нет, — кажется, я просто отлично справился со своей работенкой, а?

* * *

Только он подошел, я влепила ему пощечину.

— Ай! За что? — возмутился проводник.

— За все, — буркнула я в ответ, осторожно ощупывая края рваной раны от зубов долбаного лешака. — Ты меня здорово испугал, идиот!

— О, ты беспокоилась обо мне? Я польщен, — со своей фирменной гаденькой ухмылочкой Йен потер правую ладонь. — Зырь-ка, прошло. Всегда знал, что это поможет, только вот использовать ссался.

— И что изменилось?

— Все, девчонка, все. Страна Кошмаров имеет свою плюсы и минусы, и это определенно плюс. Здесь я могу обращаться на час-другой и не съехать с катушек. Круто, правда?

Так, похоже, настало время коротенькой справочки. Страна Кошмаров — место, куда, по идее, после второй смерти отправляются все монстры и демоны. Она находится где-то в глубине Ледяной Пустоши и служит своего рода тюрьмой для изувеченных душ. Здесь нет личности, каждый монстр, как это случилось с лешаком, становится просто первобытным чудовищем без доли прежнего интеллекта. Наверное, они здесь занимаются только тем, что жрут друг друга и всех, кто по случайности оказывается в этой заднице мира.

— Страна Кошмаров? Ты издеваешься?!

— Не-а. Думаю, ты сама знаешь, как ты сюда попала и по чьей воле, не так ли? Ладно, не делай такое страшное лицо, девчонка, у меня коленки начинают дрожать. Расслабься, отсюда выбраться — раз плюнуть, мы ведь не мертвяки. Если ты, конечно, не собираешься им стать, — он задумался. — Ты ведь не собираешься?

— Ни за что!

— Жаль, — проводник нахально пожал плечами, — а я-то уж понадеялся.

Я зашипела от боли.

— Как ты вообще сюда загремел? Я думала, что Охотник тебя уже прибил...

— Что, обрадовалась, да?

— Просто нереально, — съязвила я. — А еще я видела у него твою черную цацку.

Йен махнул рукой.

— Эта фигня мне больше не нужна, можешь о ней даже не беспокоиться. А загремел я сюда просто: так же, как и ты. У нас с нашим новым знакомым вышел весьма приятный разговор.

Он бросил взгляд на мое плечо и повел меня к костру. Ну, как повел, развернул к себе спиной и пинками погнал к огню, на ходу осматривая рану.

— Вот как? И какой же?

— Ну, — проводник усадил меня на землю и вытащил серп, — он сохранил мою драгоценную шкуру, подкинул кое-какую идейку и помог избавиться от этой страшной волчьей лапищи, а я взамен поклялся больше никогда не превращаться — здорово я ему насвистел, да? — и кое-кого здесь отыскать. Кого? Не твое дело! В свое время все узнаешь. А теперь снимай-ка куртку — черт, где ты ее только взяла, Холхост тебя побери? — и рубаху. Не красней ты так, чего я там не видел?

— Пошел ты, — буркнула я в ответ, дрожащими руками стягивая с себя одежду.

Йен фыркнул. Он приготовил иголку, обмакнул ее в свою железную флягу и осторожно стянул друг к другу края раны.

— А теперь терпи, подруга, будет очень больно, — хищно отозвался проводник.

Я поморщилась и закусила губу. Ну, что ж поделать, по-другому все равно нельзя.

Минут через пятнадцать он закончил и довольно цокнул языком, как бы невзначай проводя ладонью по моему плечу. Я вздрогнула. Случайно?

Я оделась.

— Так, теперь твоя очередь.

— Чего?

Я кивнула на рану на его боку.

— А, это... не обращай внимания. Это я нечаянно нанюхался помета дохлого Алконоста и на пару минут сбрендил. Только когда огнем по роже шарахнуло, тогда и очнулся. Заживет как-нибудь и без всяких ниток, а вот тебе лучше отдохнуть: прикосновения баргеста так просто не сходят.

Я посмотрела на свои ноги. Закатала штанину и вздохнула. Вся кожа от лодыжек до самых коленей была покрыта большими черными пятнами, которые неимоверно зудели и постепенно становились красными.

— Черт!

— Во-во. Будешь идти, тогда они станут увеличиваться, а хуже уродства я еще не видал, — он усмехнулся. — Кстати, ноги лишиться от таких фиговин — раз плюнуть.