У Канзаки не было времени на долгие размышления и прикидки. Вариантов было только два: тянуть или вступать в бой. Пытаться обезвредить нескольких противников, наверняка, вооруженных, бесшумно в данной ситуации было бесполезно. Оставалось лишь надеяться, что Кэтрин им нужна живой.
Услышав, как неизвестный шагнул вперед, Мегуми тихо выдохнула и высунулась из-за дивана, куда юрко и бесшумно нырнула секундами ранее. Стремительно направив пистолет на темную фигуру у дверного прохода, девушка нажала на спусковой крючок. Глушитель не выпустил наружу грохот и пламя, лишь бледный огонек мелькнул на срезе дула, и тихое "пиу" слилось с взволнованным шорохом. Неизвестный дернулся, всплеснув руками, и попятился спиной к дверному косяку. Не желая рисковать, Канзаки выстрелила снова. Еще раз судорожно трепыхнувшись, силуэт начал сползать на пол. Кажется, это был не трикстер, а человек.
Второй услышал шум в соседнем номере и все понял. Кэтрин удивленно вскрикнула, когда железная рука вздернула ее с кровати. Одетая лишь в нижнее белье певица мгновенно оказалась повернута к похитителю спиной и выставлена напротив дверного проема. Широкая плохо пахнущая ладонь зажала рот, оборвав возглас. Еще не целиком вернувшись из сна в явь, Кэтрин чуть не упала на колени. Громкое мычание из-под ладони заставило похитителя резко тряхнуть головой жертвы, принуждая ту утихнуть.
Мегуми стремительно поднялась из укрытия и двинулась к поверженному противнику. Но в тот самый момент, когда она вышла из-за дивана, услышавший шаги второй похититель достал пистолет. В отличие от устаревшего по всем параметрам P-226, он держал в руках современный "Марк", а значит — мог легко прострелить внутреннюю гостиничную стену. Оглушительный треск выстрела слился с сухим гулким ударом пули в преграду.
Выстрелив на звук, похититель почти попал. Пробив стену, пуля вжикнула над самым ухом Мегуми, тут же упавшей на пол и перекатившейся в сторону. Неизвестный выстрелил снова, нисколько не заботясь о том, что выдает свое присутствие всему отелю. Первые пули прошли заметно выше, но третий выстрел пришелся низко над полом, заставив осевшего подельника стрелка завалиться набок после полутонного толчка. Противник понял, что она ушла вниз, и координировал стрельбу.
Канзаки застыла на полу, не зная, что делать. Враг имел неоспоримое преимущество, а она оказалась полностью беспомощной. Еще пара секунд — и конец.
И тут на помощь пришла Кэтрин.
Винтерс, успевшая очнуться ото сна и понять, что происходит, не стала беспомощно повисать на руке похитителя или биться в истерике, пытаясь высвободиться. Вместо этого женщина осторожно сдвинула собачку предохраняющего механизма на складном ноже, который вчера ей выдала Мегуми. Кэтрин брала оружие с собой в постель, не говоря, впрочем, об этом японке. Несмотря на легкий нрав и кажущуюся веселость, она очень боялась. И, как выяснилось, не напрасно. Когда похититель дернул ее с кровати, женщина машинально схватилась за небольшую пластмассовую рукоять. Сейчас Кэтрин, осторожно нажала кнопку пружинного механизма и задержала выпрыгнувшее лезвие пальцами, чтобы не было щелчка — в этот миг стих очередной выстрел. Расправив лезвие самостоятельно, Винтерс перехватила нож обратным хватом.
Неизвестный собирался выстрелить вновь, когда в бедро возле паха вонзилось невидимое, но очень острое жало. Громко зарычав, он опустил взгляд и увидел, как тонкая женская рука резко проворачивает в его ляжке лезвие дешевого ножа. Боль обожгла еще сильнее. Мужчина взревел в голос и размашистым жестом отбросил от себя заложницу. Кэтрин громко закричала, выпустив рукоять из руки, и полетела в центр комнаты. Она ударилась о пол коленями и правым локтем, но сумела не стукнуться боком, когда упала.
Прицел метнулся от дырявой внутренней стены к беспомощной женской фигуре на полу. На миг похитителю захотелось пристрелить наглую бабу, посмевшую ударить его ножом. Но в последний момент он помедлил. Нет, нельзя...
Дальше все произошло мгновенно. За окном номера Винтерс мелькнула тень, и стекло жалобно хрустнуло, когда бесшумная очередь аккуратно пробила его и разнесла череп похитителя. Успокоившееся было окно тут же разлетелось мириадами брызг, когда стрелявший запрыгнул в помещение, удерживаемый тросом на пояснице
В соседней комнате Канзаки развернулась на полу, наводя пистолет на собственное окно, но то тоже осыпалось вокруг темной широкой фигуры, ворвавшейся внутрь. Девушка успела выстрелить один раз. Пуля ударила в грудь мужчины в темной одежде с неразличимым лицом. Тот громко выругался на незнакомом языке, но не умер, а стремительно нырнул вниз, к Мегуми. На запястье японки тут же образовалась бульдожья хватка. Пистолет уткнулся дулом в пол, но она не выпускала его, свободной рукой попытавшись ударить навалившегося незнакомца. Однако тот действовал в партере крайне профессионально. Канзаки и пикнуть не успела, как обе ее руки оказались обезврежены и завернуты за спину, в то время как лицом девушка уткнулась в ковер. Сильная рука пригнула голову, жаркое дыхание ощутилось у самого уха.
— Спокойно! Мы — друзья Сэма!
Сказанная на безупречном английском фраза оказалась куда эффективнее любых болевых приемов. Канзаки замерла.
В соседней комнате убивший похитителя мужчина, выпустивший в голову похитителю короткую очередь из бесшумного пистолета-пулемета, помогал подняться с пола Кэтрин Винтерс.
— Мы не причиним вам вреда, — говорил он. — Мы от Сэма.
— Докажи, — только и сказала певица, не знавшая, чего ожидать.
Мегуми в свою очередь не отставала.
— Откуда я знаю, что вы не врете? — свирепо прошипела она своему пленителю.
— Сэм просил передать, — проговорил незнакомец. — "Доверяю я только тебе, но работать приходится черт знает с кем".
Какая идиотская кодовая фраза. Но именно эти слова подтверждали, что они и впрямь знали Сэма и были с ним на одной стороне. "Работать приходится черт знает с кем" — такова была условная фраза, которую Сэм заставил Мегуми заучить еще в Нью-Йорке. А этот тип еще и добавил те самые слова, что Ватанабэ произнес в самолете. Слова о том, что он доверяет только ей.
Значит, правда.
Девушка расслабилась, и, почувствовав это, мужчина выпустил ее руки.
— Меня зовут Александр. Вы Канзаки?
— Да.
— Нужно срочно уходить. Сэм будет ждать нас.
Мегуми бросила взгляд на обмякший труп в дверях.
— Винтерс! — позвала она.
— Что? — отозвалась Кэтрин.
— Ты жива?
— Да. Они от Сэма.
— Знаю.
— Времени нет, — поторопил Александр. — Охрана уже на этаже, счет на секунды.
— Хорошо, — отозвалась японка. — Мы согласны.
— Тогда поднимайтесь.
Александр помог ей подняться с пола. Встав, Канзаки разглядела в лунном свете, что одет мужчина был в явно военного образца куртку, а к поясному ремню у него до сих пор оставался пристегнут трос, уходивший за окно.
— Как мы выберемся? — спросила девушка.
— Ну, — он хмыкнул, кивая, и стали заметны славянские черты лица. — Держитесь меня. В прямом смысле.
Мужчина протянул руку, и Канзаки ничего не осталось, кроме как схватиться за нее, прижимаясь к широкому мужскому торсу и позволяя удобно обхватить себя. Они вдвоем шагнули к подоконнику и благодаря сноровке Александра ловко свесились из него. Вываливаясь наружу, мужчина оттолкнулся ногами, и Канзаки вместе с ним начала спускаться вдоль стены вниз. Повернув голову, она увидела, как беспомощной тряпочкой висит на коллеге Александра Кэтрин. Второй этаж располагался невысоко, и спустя секунды они уже опустились на землю. Щелкнули отстегиваемые тросы.
Ворвавшаяся в номера минутой позже охрана обнаружила лишь два трупа и разбитые окна. Обеих постоялиц и след простыл.
Горы Тадрарт-Акакус
Приглушенный свет создавал приятную атмосферу вечернего полумрака, хотя на поверхности уже давно наступила ночь. Мягкие ковры на полу и стенах заставляли чувствовать тепло и понимать богатство хозяина. На изящном резном столике расположился поднос с фруктами, сладостями и выпивкой.
Аслан медленно выцедил мелкими глотками бокал вина. Раньше он не был большим любителем алкоголя, получив строгое мусульманское воспитание. Пророк запрещал правоверным употреблять вино, но, за исключением религиозных фанатиков. Никто не следовал этому правилу всю жизнь. Вино либо заменяли другими спиртными напитками, хитро оговаривая, что о них в Коране ничего не сказано, либо пили без посторонних с наступлением ночного времени, говоря: "Аллах не видит греха, значит, греха нет". Однако Аслан вовсе не пристрастился к порочному нектару. Он всего лишь старался заботиться о собственном здоровье. Немного вина было полезно для сосудов. Как были полезны регулярные занятия спортом, массажи, здоровое питание и много чего еще.
Самое забавное во всей этой заботе о здоровье тела заключалось в том, что она была совершенно излишней. Аслан уже много лет существовал в состоянии, далеком от физической жизни простого человека. Он был трикстером, живучим, сильным и умным существом, превосходившим гомо сапиенс на порядок. Его раны заживали за минуты, болезни вдребезги разбивались о могучую иммунную систему, а мышцы способны были развиваться практически по велению мысли. Аслан видел, слышал и чувствовал втрое дальше, отчетливей и тоньше любого из простых смертных. Но запускать самого себя, надеясь на сберегающую силу разумных машин в крови, он не собирался. Нельзя доверять технологии, особенно той, что так похожа на магию. Лучше держаться основ.
Многие из коллег-трикстеров занимались исследованием и совершенствованием своих способностей, попытками расшифровать секреты технологии DQD. Аслану же было все равно. Для него собственное сверхчеловеческое тело являлось лишь очередной ступенькой к успеху в бизнесе. А бизнесом Алана была война.
Арабский Восток, окропленный кровью века назад, всегда давал бурные всходы насилия. Когда новая волна хозяйствования белого человека захлестнула оба берега Суэцкого канала, сливаясь с мутным потоком непрекращающейся смуты в Африке, Аслан понял, что в этот раз пришел его черед зарабатывать. Будучи с детства предприимчивым, успев обзавестись нужными связями в кругах сильных мира сего, трикстер принялся разрабатывать землю, дававшую вместо ресурсов и пищи только смерть. Убивая, воруя и истребляя, Аслан заработал репутацию очень серьезного человека. Деньги и власть текли рекой. Но все портили две неизбежных проблемы: конкуренция и монополисты. Европа, желавшая стать единовластным хозяином мира, объявила охоту на всех трикстеров и людей его профессии. Силы были слишком неравны. Пришлось вступать в союзы. Но даже эти союзы оказались хрупкими. Как с Лилит.
Отставив бокал, Аслан удобнее растянулся на подушках. Сегодня он отдыхал. Пока Аль-Йетим наводит шуму на севере, серьезные деловые люди, не забивающие себе голову белибердой вроде "свободы арабов" и "освобождением от оккупации", будут ждать. И, когда бунтовщики пройдут точку невозврата, Алжир станет агнцем на заклание. Эта страна меньше прочих страдала от нынешнего цикла унижения и даже имела вполне боеспособную армию, способную постоять за себя в локальных войнах. Именно Алжир наметили как цель нового теракта, должного спровоцировать резню.
В глубине базы дожидалась своего часа "чистая" бомба. Заказчик расстарался сам, добыв оружие такого калибра и зачистив концы. Достать "чистую" было почти невозможно, особенно после теракта полгода назад. Одно такое изделие могло нанести вред, равный тому, что оставляет ядерный удар. Но и клиент был не из простых шейхов или прочих жадных дураков. Нет, этому клиенту требовалось спровоцировать бойню на весь континент. И взрыв "чистой" бомбы в Алжире непременно сыграет роль катализатора. Ливийский след обнаружится сразу же, и все укажет на Аль-Йетима. Европа вынуждена будет оказать помощь Алжиру, самому послушному питомцу новой эпохи, и начать полномасштабную зачистку Ливии, в которой к тому времени вовсе не закончится война. Давление в критической точке увеличится, сторонники Аль-Йетима в арабском мире встанут на защиту бунта, поднимется волна беспокойств и неповиновения во всех арабских государствах. Но Меркури не отступит — "чистая" бомба будет для них как красная тряпка для быка. Обманутый Синод пойдет по ложному следу, считая, что их враг там, где оставил след.
Что будет дальше — Аслан не знал. И не интересовался. Ему заплатили и пообещали дружбу. Все остальное — мишура.
Мужчина погладил густую черную бороду, которой его лицо заросло почти по самые глаза. Конец дня выдался скучным. Донесения из Сирта и Триполи не поражали неожиданностями, делать было совершенно нечего. Может, вызвать себе женщину? Соад, молоденькая девица из Сирии, недавно приехала на базу для услаждения хозяина. Аслан любил держать все игрушки при себе, а эта игрушка была совсем новой.
Мысль заставила его улыбнуться.
И тут завизжал сигнал тревоги.
Одним прыжком соскочив с постели и добравшись до терминала связи, Аслан нажал на клавишу приема.
— Периметр нарушен, — сообщил Ибрагим из комнаты внешнего слежения. — Мы засекли постороннее движение.
— Сколько? — спросил Аслан.
Мысли неслись стремительно и прямо. Кто? Зачем? Как реагировать?
— Э... — замешкался Ибрагим. — Один.
Аслан не удивился. Он оскорбился.
Всего один? Всего один трикстер?! Кто бы его ни послал, они были слишком самоуверенны или просто глупы!
Или ошибка? Или его люди просто не заметили остальных?
— Где он?
— Двигался прямо к базе. А потом...
— Что?
— Он пропал. Прямо над базой.
— Вот как, — Аслан помедлил, задумавшись. — Весь персонал в боевую готовность. Внимание на основной и запасные выходы.
— Слушаюсь.
Аслан отошел от терминала и огляделся. Комната, украшенная богатыми коврами, показалась сейчас совсем чужой. Потому что кто-то незнакомый, не имеющий права быть здесь, собирался войти в его дом. Мужчина вернулся к кровати и сунул ноги в тяжелые ботинки, стоявшие у подножья.
Тем временем охрана базы пришла в движение. Наемные солдаты разбирали оружие и отправлялись тройками к указанным местам. База была небольшой, но охранялась тщательно. Выстроенная в укрепленной и расширенной природной пещере, она состояла из двух уровней. Первый, верхний, вмещал склад, служебные помещения и небольшой ангар для наземной техники. Второй уровень был отведен под помещения, в которых жили охранники, столовую, кухню и апартаменты хозяина. Аслан отделился от слуг перегородкой и вел у себя не зависящую от служебного графика жизнь с поваром, любовницами и развлечениями. Поэтому, когда пришел сигнал тревоги, наемники не знали, как обеспокоен хозяин. Они просто снарядились, разобрали оружие и отправились по лестницам и на лифте на первый уровень, к дежурившим коллегам.
Один из тех солдат, которым выпало дежурить в ночную смену, уже патрулировал коридор между складскими помещениями. Где-то за спиной шел напарник, а сонливость прекрасно обозначала время суток, иначе неуловимое под землей. Тревога не особо беспокоила наемника. Не в первый раз приходилось подхватываться в ответ на приближение кого-нибудь из посторонних, ничего не знающих о базе болванов. Вот и сейчас, наверное, то же самое — либо пограничники, либо контрабандисты. Либо еще кто-нибудь, ошивающийся на зыбкой границе.
