Из множества ведущих в зал коридоров начали выходить люди, орки и эльфы. С мечами. Не сразу друзья поняли, что смотрят на самих себя. Их шли убивать бесчисленные Храты, Энеты, Сантиары и Тинувиэли. Четверо переглянулись и с трудом, поддерживая друг друга встали, обнажив картаги. Умирать следовало с достоинством.
— Моя кровь — ваша кровь, братья! — прохрипел оскалившийся орк, тяжело дыша — сил не осталось ни на что.
— Моя кровь — ваша кровь! — повторил принц, сморщив уши. — Наше время, похоже, пришло. Встретимся там!
Вслед за ними ту же фразу произнесли Санти с Энетом. Четверо друзей молча стояли и ожидали начала своего последнего боя. Они ни о чем не жалели. Выбор был сделан и жалеть о нем глупо, да и недостойно. Они просто стояли и ждали, не замечая, что их мечи медленно разгораются цветами Жизни, Мудрости, Ярости и Света. Это не имело уже никакого значения, все осталось позади. За все было заплачено, все долги отданы. Мосты были сожжены. Если бы кто-нибудь посмотрел на них со стороны, то удивился бы. Обреченные на смерть улыбались. Глаза каждого были широко распахнуты навстречу иному миру, который уже открывал свои ворота, заливая все вокруг нездешним светом. И какая разница, что пирамида над головой начала раскрываться, а за спиной каждого медленно вырастают крылья? Да никакой!
Лек ломал пальцы уже который час, не зная, что ему и думать. Никто еще не задерживался в пирамиде на такой срок. Никогда! Неужели погибли? Не дай Единый Создатель! Он не видел, что император волнуется не меньше его. Да и Ланиг с Керталом тоже мерили нервными шагами площадку у подножия гигантского монолита. Все они успели полюбить четверых оболтусов.
— Твое величество! — донесся до Марана голос одного из эльдаров. — Смотри! Это же...
Император посмотрел вверх и ошеломленно замер. Верхушка пирамиды раскрывалась! Медленно расходились в стороны черные лепестки странного цветка, чего никогда еще не случалось. Ни в одной хронике не описывалось ничего подобного, ученики входили в пирамиду и выходили из нее через одну и ту же дверь. Иных отверстий в черном монолите не было! Что происходит? Но какое-то воспоминание не давало покоя, что-то он читал об этом. Но что? Маран лихорадочно припоминал. А припомнив, застыл, как изваяние. То же самое пророчество пятерых. "И взлетят они, пять птиц, над памятью Тьмы, и станут крылаты над черным цветком".
— Крылаты... — прошептал император. — Крылаты... Создатель, неужели свершилось?
Свершилось. Над раскрывшейся черной пирамидой медленно всплывали в небо четыре фигуры, горящие неземным светом. За спиной каждой бились полупрозрачные, почти невидимые крылья. У каждого своего цвета. Белые. Алые. Синие. И зеленые. Летящие казались ангелами, пришедшими из небесных сфер. Но это были не ангелы, это были два человека, эльф и орк. Крылатые. Совсем как на рисунках Храта.
— Что это? — непонимающе спросил Лек.
— Не что, а кто, — ответил его величество, руки императора дрожали. — Твои ученики. Что же ты стоишь, парень? Лети к ним, они тебя ждут!
— Лететь?! — изумлению горца не было предела. — Как?!
— А никак! Просто бери и лети!
Брать и лететь? Хорошо же! Лек трясущимися руками обнажил картаги и призвал их силу. Лезвия медленно загорелись черным огнем, за спиной выросли черные, полупрозрачные крылья. Он одним прыжком взметнулся в небо и понесся к парящей там четверке. Друзья радостно встретили наставника.
Только немногие свидетели чуда, стоявшие у подножия пирамиды испытаний, могли видеть парящих в недоступной человеку выси пятерых. Крылатые хохотали, купались в океане разноцветного пламени и летели. Ничего больше не имело значения, только они и небо. Все остальное осталось внизу.
19. Посольство.
Высокие скалы вокруг закрывали небо. Издали они казались сумрачными воинами-великанами, окружившими город карликов. Многие, впервые оказавшись здесь, замирали в восторге перед изобретательностью природы. Древние горы, очень древние, порой они под влиянием воды и ветра принимали такие формы, что оставалось только диву даваться. Впрочем, выросшие здесь привыкли к причудливым скалам, да и не отличались урук-хай особой любовью к камню. Мастера древнего народа предпочитали работать с металлами, кожей и деревом.
По бокам ворот из скалы выступали два каменных лика, вырезанных настолько талантливо, что казались живыми. Далеко не сразу можно было понять какого же они размера. Только подойдя ближе к циклопическим, двухсотлоктевым воротам, гость осознавал, что лики имеют в высоту больше шестисот локтей, что они даже выше знаменитых императорских башен в городах Элиана. Впечатление наполненные гневом, бородатые лики производили шоковое, они пугали, заставляли нервно ежиться. И ничуть, притом, не походили на орков.
Ничего, впрочем, удивительного. Урук-хай не строили свою столицу, Рурк-Дхалад, они ее просто нашли около полутора тысяч лет назад во время исследования Вадарских гор, куда их вытеснили победители. Сохранились древние хроники, в которых старейшина разведчиков описывал свои впечатления при виде каменных ликов. Довольно долго орки не решались подойти ближе, будучи уверены, что перед ними изображения чужих богов. Местных богов, с которыми совсем не хотелось ссориться. Однако вскоре выяснилось, что город мертв уже не одну тысячу лет. Кто его построил? Неизвестно. Возможно, легендарные гномы, сказок о которых среди урук-хай ходило множество. Никто не знал, никаких признаков принадлежности строителей к известным народам не сохранилась, только невероятной красоты фрески. Однако на фресках не было изображений разумных существ, лишь пейзажи. Лики перед главными воротами являлись единственным исключением. Рурк-Дхалад был вырезан прямо из окружающих скал и поражал воображение своими размерами и мрачной, тяжелой, ни на что знакомое не похожей красотой. Но надземные уровни оказались всего лишь слабым подобием подземных. На сотни и тысячи миль тянулись бесконечные коридоры, залы и мастерские. Наверное, все население Оркограра вполне могло бы жить в Рурк-Дхаладе, не особо теснясь. Но орки любили простор, мало кому из них нравилось жить в подземельях, сказывалось кочевое прошлое. Зато большинство оружейных производств страны располагалось именно на подземных уровнях столицы. И перемещались урук-хай на паровых повозках по идеально ровным тоннелям, протянувшимся подо всеми Вадарскими горами. Карвенцы и до сих пор изумлялись каким это образом краснорожая нелюдь настолько быстро перебрасывает войска с места на место. Где бы святоши не высадились, через день-другой врага встречали полки стрелков и егерей. Последних боялись даже паладины, егеря умели воевать в горах, как никто другой.
Стражники на башнях, высящихся над воротами, откровенно скучали. Уже добрых несколько дней никто не приближался к городу по наземной дороге. Да и то, неудобно ведь пару недель тащиться по узким тропам от побережья, когда паровые повозки за день добираются до любой точки Оркограра, кроме Мрока, конечно, под океаном никто тоннелей не прокладывал. Однако старейшины каменотесов подумывали о том не первый год. Останавливало одно — гигантская стоимость проекта. По поверхности в Рурк-Дхалад обычно приходили только орки из близлежащих небольших селений. Охотники, фермеры, искатели железа, разведчики. И, конечно, солдаты, отправляющиеся в увольнение из частей столичного округа.
Младший клык Зерк Кривой Нос поморщился и оскалил собственные клыки. Скучно. Донельзя скучно! Да, охрана главных ворот столицы — великая честь даже для егерей элитного полка Черных Медведей. Не каждому она достается, нет, далеко не каждому. Нужно очень хорошо проявить себя в боях со святошами, чтобы тебя включили в отряд, ежегодно отправляемый черепом полка в Рурк-Дхалад. На целый месяц! Другие полки ожесточенно добивались такой же чести и для себя, но пока ничего у них не вышло. Только все равно скучно! Хоть бы что-нибудь происходило, так нет же. Стоишь, как дурной сыч, на башне и ни дорхота облезлого не делаешь. Слава Создателю Миров, скоро его сменят. Зерк покосился на Орма, подчиненного ему когтя. Тот выглядел ничуть не менее уныло, однако не забывал то и дело окидывать внимательным взглядом окрестности. Младший клык одобрительно покивал головой — молодой еще парнишка, но вполне толковый. Да и драться научился здорово, во время последнего нападения святош лично шестерых на тот свет спровадил, за что и удостоился чести войти в состав отряда стражи. С трехсотлоктевой высоты вид открывался на пару десятков верст. Вьющаяся между горами дорога, по крайней мере, видна была как на ладони. А подобраться по отвесным скалам мог мало кто, только егеря умели лазить по таким. Поговаривали, правда, что святоши готовят какие-то спецподразделения скалолазов, да только слухи такие ходили испокон веков, но так и остались слухами.
— Позвольте обратиться, господин младший клык! — заговорил Орм.
— Говори, — повернулся к нему Зерк.
— Разрешите мне в свободное время в город отлучиться...
— Девчонку, что ль, встретил? — прищурился младший клык.
— Ага... — довольно оскалился молодой урук-хай. — Такая цыпочка! Дочка оружейника с Второй Тихой улицы. Мы у него как-то кинжалы покупали, девка мне и глянулась.
— Знаю, — покивал Зерк. — Хороший оружейник. Только смотри мне, коли обидишь, сам зубы вышибу, не стану ждать пока отец разбираться придет.
— Обижаете, командир! Да что б я... Да я...
Ему не дал договорить негромкий треск около главных ворот. Оба стражника мгновенно насторожились и подошли к самому парапету башни, уставившись вниз. Там сгустилось туманное облачко, из которого один за другим начали выходить люди в серо-серебристых плащах. На плече многих висели черные, белые и даже полупрозрачные шнурки. Оба орка мгновенно побелели, прекрасно зная символом чего являются эти шнурки. Горные мастера империи! Эти звери вдесятером полк лучших егерей перережут и даже не запыхаются. По любой отвесной скале взберутся. Счастье еще, что Элиан с Оркограром союзники, не придется воевать с этими кошмарными бойцами, пугающими орков до онемения. Легенды о них ходили настолько страшные, что мало кто рисковал даже рассказывать. А уж связываться с кем-нибудь из носящих шнурок? Нет, таких идиотов среди урук-хай отродясь не водилось. Стражники внимательно осматривали горных мастеров и сопровождающих их двоих эльдаров с туманными масками вместо лиц. Впереди всех стоял высокий воин, держащий в руке традиционный жезл чрезвычайного и полномочного посла. Посольство империи?! Прибывшее через магический портал?! Это что же должно было произойти, чтобы элианцы решились на такое отступление от протокола? По договоренности послы обычно высаживались в Тхорге, что на южном побережье, и только оттуда отправлялись по подземным тоннелям в столицу, местоположение которой орки тщательно скрывали даже от союзников. А получается, что имперские маги прекрасно знают, где находится Рурк-Дхалад... Неприятное известие. Донельзя неприятное. Зерк незаметно нажал кнопку, подающую сигнал тревоги начальнику стражи, черепу полка Диких Котов. Оружейники недавно выдумали хитрую штуку, лектричество называется (кусается, зараза, коли за оголенный провод ухватишься!), и уже около десяти лет в Оркограре работал телеграф.
— Внимание! — выступив вперед, заговорил на хорошем урук-хее высокий старик с полупрозрачным шнуром мастера-наставника на плече. — Господа стражники, перед вами Храт Сломанный Клык, чрезвычайный и полномочный посол его величества Марана V-го к Кагалу Старейшин и Хранителю Очага. Прошу немедленно известить о нас ваше руководство, дело важное и отлагательств не терпит.
Храт Сломанный Клык? Странно, это ведь орочье имя... Зерт наклонился над парапетом, всматриваясь, и едва не упал вниз от изумления. Сбоку действительно стоял выглядевший невозмутимым молодой урук-хай в таком же, как и на остальных, серо-серебристом плаще, только с регалиями посла, тремя серебряными кистями на правом плече. И с черным шнурком младшего горного мастера на левом. За его плечами виднелись рукояти двух знаменитых на весь мир элианских призрачных мечей. Орк с черным шнурком?! Орк с картагами?! Это что же на белом-то свете деется?! Портянки старшего клыка Бурха дорхоту в глотку! Как?! Как такое могло произойти? Зерк с восторгом смотрел на сородича, сделавшего невозможное, невероятное. И отчаянно завидовал, хотя прекрасно понимал сколько трудов пришлось приложить бедняге, чтобы добиться своего. Он что-то и когда-то слышал о клане Сломанный Клык, кажется, они живут в Мроке, единственном городе народа урук-хай на острове Рапек. Там было настолько холодно, что только на южном побережье нашлось место для одного города, вся остальная поверхность острова покрыта вечными льдами. Младший клык оглянулся на когтя и ухмыльнулся. Тот вообще открыл рот, неверяще уставившись на орка, ставшего каким-то чудом горным мастером империи.
Телеграф запищал, подавая условный сигнал. К воротам бегом направлялась рота егерей. Поняв, что возможен никому не нужный конфликт с горными мастерами, Зерк опрометью ринулся по лестнице вниз. По счастью, ему удалось перехватить отряд у самых ворот, начальник стражи уже распорядился приготовить карабины к стрельбе.
— Господин череп, позвольте обратиться! — резко выдохнул младший клык.
— Обращайся.
— Это посол империи с сопровождением! Чрезвычайный и полномочный!
— Вот как? — нахмурился офицер. — Как имперцы здесь оказались?
— Магия! Телепортировались.
— Мать твою! — в сердцах выругался череп. — Так они знают, где наша столица?
— Выходит, знают... — развел руками Зерк. — Но сам посол... Я глазам не поверил.
— Докладывай, как положено!
— Виноват! Посол — орк! И он горный мастер, господин череп!
— Орк — горный мастер?! — не поверил офицер. — Ты пьян, младший клык? Смотри мне, за пьянство на посту быстро из егерей вылетишь.
— Никак нет, не пьян! — обиженно оскалился Зерк. — Я правду говорю, господин череп!
Тот некоторое время помолчал, с сомнением смотря на стражника, даже принюхался, но никакого подозрительного запаха не уловил. Затем приказал открыть ворота. Древние механизмы и сейчас, спустя полторы тысячи лет, работали безупречно. За ними, впрочем, хорошо ухаживали. Гигантская, изукрашенная фресками стальная плита десятилоктевой толщины медленно поехала вверх, открывая проход. Вскоре взгляду офицера предстало посольство. Убедившись, что подчиненный говорил правду, и послом действительно является молодой орк, ставший непонятным образом горным мастером, он ошеломленно замер. Высокий старик повторил свою речь.
— Приветствую вас в Рурк-Дхаладе, господа союзники! — пришел в себя офицер. — Прошу следовать за мной. Я немедленно сообщу Кагалу Старейшин о вашем прибытии, но не могу сказать когда вас примут.
— Я понимаю, — низко поклонился старик. — Я секретарь посольства Элоиз Кертал ар Тевар, старший мастер-наставник боевого братства.
— Горт Кривой Хвост, — представился удивленный орк, никогда до сих пор не видевший мастеров-наставников. — Череп егерского полка Диких Котов. Простите за вопрос, уважаемый, господин Храт Сломанный Клык действительно горный мастер?
