Величественно и страшно. Хоть так, хоть этак, но всё указывало если не на скорую гибель этого мира, то на его страшные потрясения точно — такие, после которых разве что крысы и тараканы выживут... Тави огорчённо вздохнула.
— Неужели мы обречены?
Архимаг удручённо покивал. С надеждой встрепенулся было, всмотрелся в отчаянно отбивавшегося от Лунных Волков бесстрашного Лоцмана — однако нет, слабеет его звезда. Слабеет и затемняется кровавым мерцанием Первого Орка.
— Не мир, но меч... Мы сделали всё, что могли — но даже этого оказалось мало, — горько произнёс волшебник. Он еле заметно покачнулся, но всё же выпрямился. — Что ж, когда-нибудь однажды бессмертные снова прольют дождь и посеют здесь семена новой жизни. Надеюсь — те, кто будут после нас, добьются большего.
— Никогда не любила ту дурацкую легенду о золотом дожде, — привередливой кошкой фыркнула волшебница. Она брезгливо отвернулась от созерцания величественно раскинувшегося в небесах грозного знамения и бережно, ласково заключила лицо Архимага в свои прохладные ладони. И вот так, глядя в его сияющие отблесками Силы глаза, беспомощно прошептала. — А как же наша любовь? Неужели всё напрасно, и малыш, чей огонёк уже разгорается под моим сердцем — неужели он так и не увидит света? Не увидит этих звёзд и не вознесёт к ним свой первый крик?
В глазах волшебника плескалась мука, когда он отвёл взгляд. И всё же, в них не было ни капли безумия, когда рука его осторожно сняла с пальчика Тави подаренное кольцо с изумрудом и поместила его прямиком на небеса.
— Нет, чуть правее... вот если бы именно здесь и сейчас в самом деле была опорная точка... и если бы солнце мёртвых смотрело с другой стороны, да ещё и другим цветом...
Волшебница дрожала как в лихорадке. Непонятный огонь охватил её всю, и это было куда сильнее, нежели даже в иные, самые страстные ночи.
— Друг мой, ты же величайший волшебник, сделай же что-нибудь! — из последних сил выдохнула Тави. Бессильно упавшая и опустевшая без перстня ладонь её мазнула по колокольцу, и странный звон гномьей бронзы всколыхнул своей нелепостью этот обречённый на забвение мир...
Как ни странно, снизу откликнулись. Проворный служка (между прочим, ученик этот потом вырос в великого и славного волшебника) через несколько мгновений принёс священнодействующим наверху кувшин подогретого вина. Боязливо покосился на чертёж, едва не раздиравший его ауру одними только отблесками своей Силы, смешно поддёрнул штаны и тут же умчался вниз.
И наверное, не зря таки уже сейчас прочили тому мальцу великое будущее — не догадываясь ни о чём, парнишка принёс не хмельной сок красной лозы, произрастающих на тёплых холмах полуденных берегов. Нет, он принёс тот драгоценный напиток, который эльфы делают из белого сорта винограда... и Тави, налив в низкую широкую чашу парящего на морозце вина, поразилась — Луна, отразившись в маленьком зеркале, не приобрела багрового сияния пролитой крови. Напротив, светило преобразилось в золотисто-серебряное и довольно миленькое зрелище.
— Быстрей, быстрей черти по-новой, милый! — Тави, странно волнуясь, вытянула на ладони чашу и позволила отражению попасть в глаза понурившегося волшебника. — Веди новую линию жизни — через зелёную звезду нашей любви и вот эту, настоящую Луну в эльфском вине, а не небесную лгунью!
Тот вздрогнул и пошевелился. В безумии обречённого и затравленного взгляда блеснула искорка понимания.
— Так вот какую истину в вине имел в виду древний пиит... — Архимаг медленно поднял ладонь, налитую такой силой, что сейчас могла одним неверным движением стереть весь Старнбад не только с лица земли, но и из самой истории, и коснулся своего творения.
Нить судеб ныла и трепетала в пальцах, когда те отцепили её и протянули по-новой. А белая и блистательная Звезда Мореходов просияла ярче, когда прямо от неё пролегла новая тропочка — через сиятельную и замершую в ошеломлении небесную танцовщицу Аль к одиноко и скромно мерцавшей зелёной звёздочке истинной любви. Золотая каёмочка бывшего перстня придавала последней особое очарование...
— Хм, а почему бы и не пофантазировать?
Волшебник издалека, откуда-то чуть не с края небес, вытащил как раз взошедшего Лесного Колдуна, тускло светившего своими слегка будто пыльными искрами, сделал противовесом в своих вычислениях. Коснулся пальцами поверхности в чаше, протёр одиноко и испуганно болтавшуюся там луну. И не обращая никакого внимания на возмущённо трепыхнувшуюся вверху Луну настоящую, провёл главный угол через эту пропитанную винными парами негодницу.
— Хм, а получается довольно миленько, как говорит одна язвительная особа, — с усмешкой заметил он, бросив мимолётный взгляд на замершую и едва дышавшую Тави.
А вот я тебе! Но потом, после... Волшебница с замиранием сердца следила, как преображался мир. Как менялось будущее. Звёзды хоть и неохотно, но откликались. Небесный Охотник разрядил свой неистово сияющий арбалет и даже согласился развлечься пока чем-нибудь другим. При этом он так заинтересованно поглядывал на новую изумрудно-золотистую звёздочку, что тут уже и двух мнений быть не могло. А лунные волки с ворчанием оставили свою покровительницу и неохотно принялись лакать из подставленной дерзкой чародейкой чаши. Носы их брезгливо подёргивались, загривки щетинились — однако, эльфийское вино это вам не какая-нибудь наспех наколдованная кислятина.
Вот, теперь уйдите в свои норы и спите — пусть вам приснится лунный заяц. Жирненький, напитанный светом звёзд и ленивый... Архимаг устало уронил руку.
— Вот и всё.
Тави осторожно опустила уже занемевшую ладонь с вином. Чертёж в небесах неуловимо изменился. Да, по-прежнему отовсюду грозили нешутейные катаклизмы и пропащности — но теперь меж них тут и там зияли хорошо приметные щелочки, куда при известной ловкости вполне можно прошмыгнуть. А великая Кобылица кочевников, напуганная близким соседством с уже убравшимися волками, в исступлении била копытом, и из-под ударов её сыпался неистовый дождь из комет и ещё нерождённых миров.
Волшебница поднесла к губам чашу с напитком, странными, смущающими разум нитями причин и следствий связанную с небесами, и сделала первый глоток. А ничего, хорошему вину звездочётство не повредило.
— Теперь ты, друг мой, — Архимаг безропотно пригубил в этом несомненном символизме всего происходящего.
Из чаши поначалу неслышно выпорхнула золотая с синим стрекоза. Отряхиваясь и сердито жужжа, она деловито поспешила из ладоней в небеса, где уж давно её заждались бескрайние поля. Ведь любовь хоть и расцветает в сердцах горячих и неравнодушных, но зарождается она в обители богов.
Лети, маленькая гулёна — и пусть завтра всё повернётся к лучшему...
Впоследствии Лен оглядывался в прошлое и не раз погружался в глубокие раздумья. Разгульные и страшные дни и ночи, кровавая тризна — других слов он не находил, вспоминая свой путь по возвращении почти что и в родные края. Щедро орошал он чужой кровью родную землю, не жаловал чужаков. Но если кто из женщин и детей вонючих кочевников как-то ухитрялся выжить, тогда другое дело. Он отворачивался и уходил, напоследок сделав рукою многозначительный жест: прочь отсюда, и подальше.
Самое что странное, сомнения или колебания не терзали его ни в малейшей степени. Враг он и есть враг, чего с ним церемониться? Ведь именно здесь и сейчас решалось, кому владеть большим и богатым полночным островом. Зародившейся во тьме невежества цивилизации людей или орде бестолковых кочевников? Или же, быть может, этой земле суждено всегда ощущать на себе могучую поступь орков?
Со степняками оказалось покончено. Не знающие ни письменности, ни наук, испокон веков жившие разбоем и налётами на оседлые народы, они не смогли оказать серьёзного сопротивления, когда ими плотно и всерьёз занялись. Главный их козырь — скорость — оказался бит беспощадно. От колдуна ведь не сбежишь, разве что если сумеешь оседлать сам ветер... обращались в кладбища и пепелища стойбища, зарастали тропы, сбивались в беспокойные табуны ообезумевшие лошади и постепенно принимались пастись дикими, как их предки века назад.
И теперь остались на очереди орки. Извечный и грознейший враг, что и говорить. Бывало, как соберутся в набег, так только держись! А вот посмотрим, на что клыкастые годны, коль их кланы самих поодиночке пощупать? Нет, вот этим пощады совсем не будет, слишком уж напакостили в прошлом. Чужие, напрочь чужие. И прочь сомнения!
Побеждай, и ты всегда будешь прав. Правда, Вьюжинка? Потерпи там ещё чуть — если сделаю всё как надо, то... не будем загадывать!
Лен вздрогнул, обнаружив за спиной присутствие полуэльфки, и вздохнул. Оторвал недвижный доселе взгляд от медленно, едва заметно разгоравшегося рассвета. Отчего-то эта неспешность зачаровывала, притягивала взгляд точно так же, как огонь. Нет, даже не так. Пламени присущ торопливый и зажигательный танец — а здесь величественное зелище, тысячелетиями повторяющееся каждое утро, но от того не менее волнующее и каждый раз по-своему волшебное...
— Что, молишься на свои шёлковые алмазы? — насмешливо поинтересовалась Эльфире, приметив как парень торопливо прячет что-то за пазуху.
Но увидев, что то вовсе не замшевый мешочек с камнями, а обыкновенный древесный корешок, лишь осуждающе покачала головой. Обнаружила, что волосы спросонья сбились чуть ли не в воронье гнездо, и принялась приводить их в порядок. Известно как — гребешком и собственными руками. Тут ведь как? Нельзя запускать, иначе потом колтуны только выстригать придётся!
— Вот уж, и не подумать по тебе, что ты каким-то богам молишься, — задумчиво процедила она. Некоторое время смотрела, как её попутчик и боевой товарищ тоже провёл ладонью по наверняка ну просто жутко колючему подбородку, улыбнулся мимолётно. А пальцы его уже добыли из поклажи вправленный в деревянную основу матово блестящий чёрный брусок. Один удар уверенной рукой, и скол обнажил в камне новую, острейшую грань.
Сиротливо росшая рядом мыльнянка всю свою короткую жизнь, наверное, только и мечтала, чтобы проходивший мимо колдун однажды выдернул её вместе с корешком. И безжалостно растёр, использовал в качестве походного мыла для бритья.
— Всё-таки, присутствие женщины часто действует на мужчин благотворно, — усмехнулась Эльфире и обратила свой неповторимый взор в иную сторону, дабы не смущать парня слишком уж пристальным вниманием к процедуре, откровенно настраивавшей того на какой-то деловой, уверенный лад своей каждодневной ритуальностью.
Ну, или почти каждодневной...
Обернувшись, она заметила, как споро свернувший ночлег парень что-то уже колдовал на прежнем месте ночёвки, и на миг озадаченно замерла возле коня.
— Ловушки готовишь?
Лен кивнул и снова принялся шептать заклятья. Да, обнаружились за спиной несколько степняков, возомнивших, что обязаны и способны отомстить за свои повергнутые в прах кланы. Задерживаться и возиться с ними не хочется, вот и остаётся оставлять им магические капканы. Свёрнутые до поры заклятья, в которые лучше не соваться.
— Да нет, никакого смертоубийства, — равнодушно заметил ведун и бережно, чуть дыша насторожил заклинание. — Ноги растрощит до колен, поотрывает. А там, товарищам их либо придётся своими руками добить, либо потом кормить калек всю жизнь... в любом случае, повышению того, что называют моральным духом, не способствует.
Полуэльфка едва не подавилась возмущением и некоторое время молчала, чтоб не сотрясать утреннюю прохладу бесполезным бульканьем и шипением.
— Да чтоб тебя демоны угощали с таким же милосердием! — наконец, в сердцах выпалила она и полезла в седло.
Бочком, как и положено настоящей леди — Лену осталось лишь придержать коня да легонько подсадить сердитую красотку наверх. Ишь как искрами из чудных глаз сыплет, ох и хороша!
Змея-пещерница из их вечной женской солидарности с утра тоже что-то крепко была не в духе. Совершенно непочтительно иной раз шипела, а теперь и вовсе перекочевала к полуэльфке. Ничего-ничего, пусть эти девицы пошепчутся, яд друг на дружку выпустят — нам меньше достанется! Впрочем, Скарапея тоже хороша. Вчера с вечера Эльфире обнаружила, что цепочка с кулоном перетёрлась, и сам он куда-то запропастился. Но почти сразу взгляды парочки обнаружили стыдливо переменившую расцветку похитительницу, которая теперь изумляла взоры чудным сочетанием золота и бирюзы.
Парень засмеялся, оглядев место ночёвки последний раз, удовлетворённо кивнул и взял под уздцы нервничающего от близости к магии коня. Впереди, на горизонте уже виднелись обретавшиеся на севере и западе острова старые горы. Немного леса — и много-много орков. Стало быть, и хлопот с ними не меньше...
— А всё-таки, хорошо было уйти от друидов. Все они немножко покойники, — Лен, своим колдовским чутьём почувствовав, как обе девицы большая и маленькая) поглядывают в его спину немного отчуждённо, решил их отвлечь.
Эльфире, которой угревшаяся на плечах Скарапея доверительно сообщила новый, весьма интересный способ ловли птичек на завтрак, снова едва не поперхнулась. Ох уж эти колдуны! Как сказанёт порой, так хоть стой, хоть падай. И чем возразить, не сразу и сообразишь. Хотя, справедливости ради стоило бы отметить, что своя, какая-то извращённая логика в суждениях ведуна определённо наблюдалась.
— Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовалась она.
Лен хмыкнул. Ну, как тут сказать попонятнее? Жить это не просто ходить, двигаться, разговаривать. Пожалуй, прежде всего это познавать новое. Расти. А друиды застыли, замерли, остановились.
— Я как-то разговорил одного — откуда вы берёте знания? Из старых книг, говорит, и свитков. А туда они как попали, спрашиваю? Плечами пожал и вещует, мол, переписали из ещё более старых, от ветхости рассыпавшихся уже в труху.
— Значит, эльфы лесные с их тысячелетним опытом тоже живые упокойники? — поинтересовалась отнюдь не страдавшая отсутствием соображения Эльфире.
Парень кивнул. Точно! Зачарованные собственными успехами, они остановились в развитии, замерли. И вообще ведут себя так, что есть они или нет их — никакой разницы...
— Так что, если они вдруг в один прекрасный день вымрут, того никто и не заметит, — убеждённо закончил Лен.
Красавица убеждённо возразила в запальчивости, что вовсе не прекрасный день, а потом потрясённо замерла. Да уж, что есть, то есть — застыли на месте перворождённые. Велика мудрость и накопленный опыт, однако ничего к нему не добаляется нынче. Всё пройдено и всё открыто, набиты все шишки и изучены все пути. Наверное, это и есть старость, когда некуда идти дальше? А прямо под боком взрастала молодая по меркам эльфов раса людей, прилежно искала новое, своё — и от их яростной крови порою уже сотрясались горы.
— Бессмертие имеет свою цену, — осторожно заметила она. — По-твоему, тогда и боги мертвы? Не телом, духом. Ведь им тоже известно всё. Что было, что есть, что будет...
Лен пожал плечами. Да нет, Эльфире — у небожителей, или где они там обитают, своих хлопот полон рот. Уже существующие вселенные надо обустраивать да беречь помаленьку.
