— Жалко... вроде бы, — неуверенно прошептала я, застыв истуканом.
— Не упрямься, просто пойди и убей духа.
— Пойти и убить, — повторяла за Аирелем каждое слово, но с места так и не двигалась. Маг прищурил глаза в раздражении.
— Паулина! — раздался резкий хлопок в ладоши возле самого уха.
Я вздрогнула и сбросила оцепенение. Вокруг нас столпились несколько десятков трупов, с остервенением штурмующих защитные барьеры. Некромант поднял из могил целую толпу и бросил их на произвол судьбы, наблюдая за моей реакцией. Через несколько минут им стало понятно, что мы не та жертва, которая им по зубам. Группа мертвецов потопталась на месте и слаженно направилась к городским стенам.
— Я так и знал, что ты боишься.
— Не боюсь.
— Значит, стесняешься? — я глянула на Аиреля, как на душевно больного и мы одновременно рассмеялись.
— Милая, выполни быстрей задание, и я накормлю тебя великолепным обедом. Хочешь, устроим пикник под яблонькой, что недавно посадила перед домом? Обещаю много вкуснятины, — искушал маг, и желудок заурчал, призывая к действию.
— Сразу бы так! Давить на жалость уже не актуально, милый мой некромант, — подмигнула я и кинулась догонять зловонную группу.
Пока мы обсуждали подробности обеда, они приблизились к провалу в городской стене, целеустремленно двигаясь на запах людей. В руках развернулись плети, дрожа от бегущей по ним силы. Догнав отстающего из-за сломанной ноги мертвеца, я послала плети вперёд и полоснула по спине. Раздался утробный вой, но и только. Трупы продолжали движение, причём гораздо быстрее. Надо срочно что-то предпринять. А то они рассеются по городским развалинам, попробуй их найти потом по одному. Аирель ещё передумает обедом кормить.
Пробуждался азарт охотника, он горячил кровь и слегка пьянил. Мысли побежали в другом направлении. Чтобы убить духа, нужно добраться до кокона внутри тела. Не ловить и причинять боль, а рассекать и выжигать — вот что должно делать моё оружие. Плети послушно меняли форму, чтобы стать тоньше волоса и раскалиться добела. Я вновь послала их вперёд и поняла, что с запахом что-то нужно делать. Причём закрывать не трупы, а защитить саму себя. В нос ударила отвратительная вонь палёного мяса и разлагающихся внутренностей, брызнувших в разные стороны. Плети разрубили труп поперёк груди, и он развалился на части. В развороченной грудной клетке бился чёрный сгусток, цепляясь за ставший непригодным сосуд. Раскалённая нить, наполненная силой мага, хлестнула по кокону и впилась в сущность духа. Раздался тихий хлопок, скорей отчаянный стон и сгусток энергии рассеялся бесследно.
За расправой над духом внимательно наблюдали с разных сторон. Аирель остался среди развороченных могил и следил за происходящим издалека. А впереди замерли, разбежавшиеся было, покойники. Их взбудоражил вид рассечённого тела, они чутко прислушивались в попытках уловить эманации развеянного духа. Как только участь собрата стала очевидна, компания неожиданно сплотилась. Похоже, обретя сосуды плоти, духи проявили чёткие проблески коллективного сознания. Не издав ни звука, они ринулись на меня. Десятки выпученных глаз, скрюченных рук, покрытых синюшными пятнами, искажённые яростью рты стремительно приближались. К неизбывному голоду примешалась жажда растерзать худенькую рыжую девчонку, выпить её душу, как самое сладкое лакомство. Но зловещий антураж больше не впечатлял проснувшегося охотника. Магические плети взвизгнули от восторга, врезаясь в мёртвую плоть. Продолжения моих рук, острие воли, они летели вперёд вновь и вновь, разрывали тела, чтобы достать чёрные коконы и ужалить дух смертельным броском.
В правую ногу вцепились тонкие холодные пальцы, обожгло болью от укуса. Не особо разбираясь, охотница ударила понизу, и отсекла голову, подобравшемуся настолько близко, ребёнку. Это уже не дитя, поправила я себя и отпихнула ногой обезглавленное тело. Плети вгрызлись в худенькую грудь и изгнали низшего духа. Разбежавшиеся покойники валялись сломанными марионетками. Они так и не перебрались сквозь огромную дыру в городских стенах. Урок можно считать оконченным, но чувство опасности кольнуло в сознании, заставило оглянуться и вздрогнуть от неожиданности.
— Если сражаешься одна, никогда не забывай смотреть за спину, — прошуршал в голове голос Аиреля.
А за спиной творилось нечто невообразимое. Некромант поднял всех, чьи кости не истлели окончательно и хоть как-то держались вместе. Тысячи разрытых в одно мгновение могил, куда ни кинь взгляд, ко мне текло море мертвецов. Их объединяло стремление вцепиться в мою тоненькую шейку и ощутить предсмертную агонию, отрывать плоть по кусочку и смаковать утекающую жизнь. Многие уже не могли стоять, но упорно ползли, цепляясь за землю, проталкивая останки к добыче. Старики и дети, мужчины и женщины, едва прикрытые кожей черепа и жёлтые кости, клочья волос и пустые глазницы...Лавина мертвецов вот-вот накроет меня. Их столько, что они просто задавят массой. Здесь не обойтись одними плетьми. Шаг в тонкий мир и между пальцев сплетается узор огненной волны, но именно в момент торжества я "получила по рукам" от учителя.
— Никакой стихийной магии! — приказ ясен и обжалованию не подлежит.— Сражайся всем телом, лентяйка.
— Аирель, помоги! Их слишком много! — закричала я, но маг лишь покачал головой.
— Сама, прелесть моя, действуй сама. Не так уж их и много, всего-то пару тысяч простейших низших духов.
— Значит сама? — зло крикнула я.
Плети щёлкнули в предвкушении. Из глубины источника поднималась холодная волна. Её можно назвать яростью, но слишком спокойно сознание для столь обжигающего чувства. А можно назвать жаждой убивать, но я не испытывала ненависти.
— Здесь лишь один хищник — ты! Убей их всех, спокойно и хладнокровно. Паулина, никаких правил не существует, — ровный голос некроманта придавал уверенности, подталкивал к действию.
Я впервые осознано вызывала в теле боевую форму, когда каждый мускул — смертельное оружие, продолжение стремительно несущихся мыслей и инстинктов мага. Глубокий вздох и реальность стонет под напором стягиваемой в тело силы. За спиной раскрываются крылья, ярко вспыхивая на солнце. Каждое перо — раскалённое лезвие, пламя стекает с гладкой поверхности, расползаясь по земле. О том, как выглядело лицо лучше не знать. По волосам и телу бежали разряды голубых молний, плети в руках гудели и жалили все, до чего могли дотянуться.
Я взлетела над землёй и тысячи голов повернулись мне вслед. Движения ускорились многократно. Сначала умирали духи, занявшие почти истлевшие тела и ползущие медленней остальных. Крылья бросали меня в самую гущу, и я крутилась волчком, слушая лишь стук собственного пульса в висках и стоны развеянных духов. Быстрей, ещё быстрей, рвать на части, рассекать, резать, пролетать над обрубками и распростёртыми телами и снова падать в толпу. И все ради нового мгновения, когда чёрный кокон лопнет и цепляющаяся за него сущность развеется без следа. Она оставит после себя лишь пустой сосуд, разрытую могилу и тихий стон.
Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент обнаружилось, что убивать больше некого. Внутри всё дрожало, и чтобы не клацать зубами, я сцепила их намертво. Стекающий с крыльев огонь шипел и плевался, соприкасаясь с кусками плоти, устилающими землю. Ноги до колен утопали в тошнотворном месиве. Адреналин стучал в бешеном ритме пульса, но на лице застыла сведённая судорогой маска. Я твердила себе, что бойня окончена, но снова и снова обшаривала взглядом окрестности в поисках движущейся мишени. Сзади послышался шорох крыльев, и аура Аиреля накрыла знакомой успокаивающей волной.
— Не подходи! — послала я мысль, не в силах расцепить судорожно сжатые зубы и произнести хоть малейший звук.— Я могу ранить!
Но маг и не подумал обращать внимание на опасность, которую несла боевая форма. Он смело протянул руку к лицу с потоками молний. Чтобы не поранить Аиреля пришлось мгновенно меняться, возвращаясь в привычный и безопасный облик. Но каких сил это стоило! Из глаз брызнули слёзы, и сознание на миг помутилось от напряжения. Но я успела, и тёплая ладонь спокойно прикоснулась к забрызганной грязью щеке. Некромант приподнял моё лицо за подбородок, и солнечные лучи ослепили глаза.
— Великолепна! Безупречна! — гордо произнёс он.
Честно говоря, не понятно, чем заслужены такие слова. Грязная с головы до ног, трясущаяся девица с перекошенным лицом не выглядела героиней. Но Аирель что-то видел во мне, это заставляло его глаза блестеть. От мага исходила уверенность и удовлетворение, оно проникало и в меня, побуждало хоть чуть-чуть расслабиться и видеть что-то ещё, кроме разбросанных мертвецов вокруг.
— За отлично выполненный урок полагается подарок. Держи! — в трясущуюся ладонь упал камень, чёрный и гладкий, по форме повторяющий панцирь улитки.
— Ч-ч-что это? — с усилием всё же смогла произнести я и уставилась на изящную подвеску. Не нужно заглядывать в тонкий мир, чтобы почувствовать сокрытую в камне силу некроманта.
— Небольшой источник энергии для управления.
— Управления чем?
— Ими, — кивнул в сторону Аирель.
Я обернулась и вздрогнула. Из-за могильных плит к нам направлялись три фигуры. Двое крепких мужчин и рослая девушка спокойно перешагивали через валяющиеся части тел, потому что...
— Они м-м-мёртвые, — закончила я мысль вслух.
— Не больше трёх дней. Самый подходящий срок. В них даже сохранились обрывки памяти. Камень потихоньку питает низших духов в этих крепких сосудах, и пока энергия не исчерпается, они останутся чрезвычайно послушными и нетленными.
— На сколько хватит энергии? — уточнила я, рассматривая сомнительный подарок.
— Примерно на месяц. Камень станет белеть, когда иссякнет сила. Я научу заряжать его. Ты заметила, что рядом с энергией некроманта, маг в тебе проявляется отчётливей? Моя ученица более собрана и отстранена от человеческих предрассудков. Попробуем разместить рядом с тобой несколько подходящих духов.
— За мной теперь будут ходить мертвецы? Аирель, ты не шутишь? — нормальное восприятие постепенно возвращалось, но тело ещё лихорадило.
— Зачем ходить? Я дарю тебе отличных и послушных слуг.
— И что они будут делать?
— Да хотя бы парк начнут разгребать от мусора, листьев и сучьев. Тебе же некогда, а эти ребята никогда не устанут. Давай им чёткие указания и скоро не узнаешь дом.
— Это конечно удобно, спору нет, но опасно, а вдруг я забуду зарядить камень, и они накинутся на кого-нибудь? — сомнения не давали покоя.
Новоявленные слуги остановились на почтительном расстоянии и, не моргая, уставились на хозяйку. Девушке на вид было лет двадцать, крепкая и рослая, со следами от веревки на шее. Похожа на самоубийцу, но её поступки при жизни не имеют теперь никакого значения. О причинах смерти мужчин я пока не имела представления. Видимых повреждений не наблюдалось. Широкоплечие, с простыми, заросшими щетиной лицами, оба походили на ремесленников, судя по добротной, но незатейливой одежде и огрубевшим исцарапанным рукам.
— Перестань. Дом наполнен далеко не слабаками, и каждый сможет за себя постоять. К тому же будем воспитывать в тебе ответственность и собранность. Боишься, значит, не забывай пополнять запасы энергии. К тому же, чем дольше духи владеют телом, тем сообразительней становятся и приспосабливаются к простейшему обучению.
— Они разговаривают? — понимая, что от подарка не отвертеться, спросила я.
Взгляд пробежал по застывшим мужским фигурам. Слуги выглядели, как живые, даже запаха не было. Может и не такая плохая идея приспособить их в хозяйстве, у самой-то руки не доходят.
— Пока нет, но за обедом, точнее почти ужином, — глянув на клонящееся к закату солнце, проговорил Аирель, — научишься руководить и обучать их. При некоторых усилиях сможешь слепить из них что захочешь.
— Ты...
— Помогу и буду рядом, прелесть моя рыжая, — шепнул маг и снова поладил волосы. Я передёрнула плечами от ощущения себя грязной и зловонной.
— Помнишь берег реки, где мы встречались? Мне не терпится смыть всю эту дрянь, а потом надеюсь на обещанную еду.
Аирель засмеялся и подхватил на руки, пачкая свой безупречный костюм. Повинуясь безмолвному приказу, слуги встали у нас за спиной и шагнули в открывшийся портал. Действительно послушные ребята.
Я с остервенением тёрла кожу жесткой мочалкой, намыливаясь и смываясь снова и снова. Мне никогда не избавиться от сладковато-тошнотворного запаха тления. Казалось, он впитался в кожу, и будет преследовать до смерти.
— Хватит, Паулина, протрёшься до дыр. Что за навязчивая мания? Ты стерильно чиста и благоухаешь, словно цветок, — забавлялся маг, развалившись на покатом камне.
— Нет!
— Выходи, еда остывает, — он давно искупался и теперь от нечего делать болтал ногами в воде и наблюдал за мной.
— Ещё разочек намылюсь и выйду, — пробурчала я, растираясь докрасна.
— Выходи, а то я сам за тобой приду и выволоку на плече, как варвар.
Вроде бы шутливые слова заставили прервать купание, плавно переросшее в самоистязание, и быстренько выбраться на берег. Некромант вполне мог осуществить угрозу. Под немигающими взглядами слуг Аирель поймал меня и обернул в большое, пушистое полотенце. Он уселся на плед, а я пристроилась рядышком, откинувшись ему на грудь. На несколько минут весь мир отошёл на второй план, оставив меня наедине с едой.
— А теперь признавайся, зачем эта беготня по столичному кладбищу на самом деле? — под съеденной горой еды голод сдавался и мысли прояснились достаточно, чтобы начать задавать ключевые вопросы.
— Ты обязана быть готовой к походу за травой савией. Именно этим мы и занимались сегодня весь день.
— А при чём тут низшие духи и кладбище? — слова текли вяло, через силу.
Сытость принесла с собой сонливость, я, наконец, смогла полностью расслабиться. Глаза неуклонно закрывались, но борьба со сном не мешала допрашивать некроманта. Голова расслабленно лежала на его плече, Аирель подтянул меня к себе поудобней и обнял за талию.
— Савия очень редкая трава, настолько уникальная, что растёт лишь в определённом месте и странных условиях. Откуда она появляется и куда со временем исчезает, знают, быть может, лишь боги, да Оракул. Но её возникновению всегда предшествуют страшные события. Несколько веков назад один из магов сразился с повелителем древнего и могучего народа, владеющего природной магией. Маг выиграл бой и уничтожил соперника. Верховные жрецы пленили его, но не убили, посчитав такую расплату слишком мягкой. Смерть владыки, правившего с незапамятных времён, стала ударом для всего народа. От двенадцати глав родов, которые были верховными жрецами, потребовали наказать мага с особой жестокостью, как никого до этого. Они совершили страшный запретный ритуал и соединили некромантию, кровную и стихийную магию. Убийца повелителя был похоронен заживо. Они поместили его в саркофаг, удерживающий душу и магический источник. Мы не бессмертны и, в конце концов, заключённый маг тоже умер в жутких страданиях. Его тело истлело, но душа и магия до сих пор находятся в тюрьме необратимого заклятия.
