Но в ответ послышалось лишь злое бульканье, эти твари смеялись над нами, будто не мы, а они были хозяевами положения. Что ж, похоже, левому, к примеру, ноги совсем не нужны. Плети сжались, и раздался отчетливый треск, вызвавший вслед за собой чудовищный вой пострадавшего. Вниз закапало красным. Ректора передернуло, но он сдержался и повторил вопрос.

— Куда? — вперив глаза в еще целого, но уже кандидата в очередного инвалида.

Тот растянул губы в усмешке:

— Туда, где вас нет, конец вам, рабы, все сдохнете, — и опять расхохотался.

— Влад, — обернулся ко мне мгновенно побледневший ректор, — оставляй их мне, ты должен оставить эту тварь, слышишь?!

Старик явно сбрендил, глаза перепуганные, нервные, кровь отлила от лица, еще немного и схватится за сердце, вот прикол-то будет. Я к нему что, на побегушки устраивался? Сами с тварью разберутся, после того как меня домой отправят. Но высказаться он мне не дал, схватив за руку и уставившись туда, где, по его мнению, должны были находиться мои глаза:

— Влад, ты понимаешь, оно ушло к Академии, ты должен его остановить, должен, понимаешь, должен! Они не справятся сами, это не простая тварь, а я не успею, но ты, ты-то можешь!

Черт, блин, вашу мать! Как все это вовремя! Внутри где-то зрело понимание, что это будет правильно, что так и должно поступить, но откладывать то, чего так долго ждал, очень не хотелось. Хотя, что я смогу сам с этим всем поделать, разве разберусь в одиночку? И притом там куча если не друзей, то знакомых, и Кайр, и Айса, в конце концов. Впору было схватиться за голову.

— Хорошо, — бросил зло, — но потом вы отправите меня домой.

Он кивнул.

— Справишься с ними? — бросил пленников на землю, — и сам хоть выберешься?

— Не теряй время, спеши, ну же! — старик был согласен уже на все, лишь бы я поторопился, что ж, держись, тварь, за тобой иду.

И метнулся в зияющую черным провалом воронку, плети мгновенно впились в стены туннеля и дальше я буквально несся, пожирая десятки метров круто петляющего хода. И где-то там, далеко впереди, слышалось невнятное гудение, будто кто-то включил трансформаторную будку. Влево, вправо, потом долго прямо и опять пришлось петлять, да оно пьяное, что ли? Запутанность тоннеля поражала, тварь иногда умудрялась делать чуть ли не мертвые петли в скальной породе, и лишь преодолев очередной такой вираж, додумался пристальнее всмотреться в саму твердь. Вот оно что, гадина, оказывается, не везде может пройти, и ей приходится искать более приемлемые пути для продвижения. Выходит, здесь скала более плотная или еще что, но монстру эти участки явно не по зубам. В общем, гонка продолжалась, я уже перестал следовать пути и при возможности просто пересекал расстояние между частями петляющего тоннеля в тенях, существенно выигрывая в скорости. Хреново было то, что лишь частично представлял, в какой теперь стороне Академия, гораздо проще было бы направиться именно туда. Но со всеми этими зигзагами я полностью потерял направление. Так что оставалось только плестись сзади. Сколько длилось это сумасшествие в кротовой норе, просто не представляю, но в какой-то момент стены стали земляными, начали попадаться оплавленные корешки и прочий мусор, опадающий с потолка. А далее начались еле ощутимые толчки, будто небольшое, но частое землетрясение. А ход все уводил и уводил дальше, во тьму и неизвестность. И когда уже было совсем решил рвануть наверх, наплевав на преследование и желая хотя бы определиться с местоположением, тряхнуло и грохнуло особо сильно. Будто прямо надо мной в землю врезался метеорит, с потолка посыпалось, туннель впереди начал оседать.

Плевать, вперед и только вперед, и через минут пять бешеной гонки я пробкой вылетел под открытое небо, что бы в следующее мгновение поразиться царящей вокруг разрухе. Части стены просто не было, она обрушилась и скукожилась, покрывшись черной гарью, некогда цветущий и пахнущий за ней сад был жутко искалечен и смят, будто по нему прошлось нечто столь огромное, что втаптывало и ломало деревья, как кусты у себя под ногами. И вся эта кошмарная просека уводила дальше, к Академии. Черт! И я метнулся вперед, таки не успел, тварь оказалась шустрее, чем предполагал.

И как только подумал об этом, земля дрогнула еще раз и буквально метрах в пятидесяти от меня вспучилась, выпуская под солнце нечто столь чудовищное, что вся живность в пещерах показалась мягкими плюшевыми игрушками. Это был какой-то демон, абсолютно не похожий на тех клацающих клешнями и жвалами тварей. Я бы отнес его к кошмарам, если бы они тут вообще были, но этот мир их не знал. И представшая передо мной тварь кошмаром если и была, то не по сути, а по названию. Чудовищная помесь перевитого жилами моллюска с омерзительно бурыми отростками то ли медузы, то ли еще чего, свободно развивающимися сзади. И все это вибрировало, заставляя воздух вокруг себя плыть и струиться, подобно воде. Тварь дернулась в сторону, явно показывая, что свободно парит в пространстве, и вдруг с бешеной скоростью врезалось в землю. В стороны полетели комья, а края образующейся воронки стали запекаться. Творилось, бог знает что. Но это была не температура, деревья и кустарники вокруг даже не задымились, хотя от того, что творилось с поверхностью, должны были просто-таки вспыхнуть факелами. Еще миг, и тварь скрылась с глаз, будто ее и не было.

Но ушла не глубоко, метров тридцать, и рванула туда, где мне меньше всего бы хотелось ее ловить, к Академии. И я опять не успел. Крики и вопли послышались почти сразу же, вместе с начавшим оседать правым крылом здания, рушившимся в себя как карточный домик. А тварь просто воспарила из обломков и стала заходить на новый разворот. В нее тут же полетели сгустки огня, какие-то синие копья, стали прямо на ее броне лопаться зеленые брызги, но шкура монстра тут же затягивалась, показывая просто невероятную регенерацию. Потом тварь, завершив движение, снова резко ушла под землю, оставив после себя еще одну чудовищную воронку и парящий, плывущий воздух. Пройдет мгновение, и она снова покажется на поверхности, неся с собой смерть и разрушение. Но и в Академии были отнюдь не дураки, из нее уже вовсю выбегали наружу и уходили как можно дальше, формируя своего рода отряды. Будут сражаться? Черта с два у них что получится, слишком уж оно быстрое, над землей зависает ненадолго и раны затягивает просто невероятно быстро. Я скривился, каких-то тридцать секунд наблюдаю весь этот хаос, а в голову так ничего и не пришло. Чем помочь, как это убить? Рвать и резать ее бесполезно, зарастет мгновенно, а больше я ничем не располагаю. Рой сейчас не помощник.

Земля опять содрогнулась и монстр, разбрасывая вокруг себя обломки и мусор, величественно поднялся из соседнего крыла, снося его напрочь. Весь направленный в него боевой потенциал Академии ушел в молоко, гадина позволила себя лишь ужалить и тут же вильнула в сторону, вновь намереваясь грохнутся в спасительную твердь. Это был кошмар, они ничего не могли противопоставить этому монстру, просто не успевали. А потом окрик и время сжалось, сердце сделало удар и остановилось. Тварь падала под углом прямо на группку людей, и первой среди них стояла Айса, во всю вычерчивающая перед собой защитную схему, явно надеясь выиграть для остальных время. Как глупо...

Если бы меня сейчас могли слышать, наверняка испуганно сжались бы от вырвавшегося из горла злого рева. Тени приняли меня в себя и мгновенно швырнули вперед, наперерез, в тщетной попытке сделать хоть что-нибудь. Ни оттолкнуть фигурку в сторону, ни изменить траекторию монстра я был не в силах, и потому сделал то единственное и глупое, что первым пришло в голову. Если бы чудовище падало вертикально, черта с два успел бы, а так, пройдя сквозь его переднюю часть, вынырнул между ним и девушкой, и заорал от натуги. Чудовищная тяжесть ударила в спину, заставив ноги по колени войти в землю. Кости затрещали, грозя вот-вот полопаться, а грудь сжигало бешеное пламя, не позволяющее сдвинуться, ни на йоту. Впереди же испуганно смотрели ее глаза, такие близкие, и такие сейчас совсем здесь не нужные. Беги, дура, беги, твои ведь уже ушли все. А она стоит и смотрит и по щеке катится слеза.

А меня все гнуло и гнуло, хребет трещал, не знаю, что там может издавать такие звуки, но я стал прощаться с жизнью. Рот наполнился кровью, и чтобы не захлебнуться, дал ей просачиваться сквозь фамильяра на землю. Плети облепили тварь и частью уперлись в землю, помогая удерживать нереальное давление. Выпорхнувшая наружу черная туча скользнула прослойкой между мной и монстром, но легче от этого не стало. И я вновь заорал, ощущая, как завибрировал воздух, и стало жечь, как погибает Рой, стараясь отодвинуть от меня эту непоколебимую громаду, содрогаются в конвульсиях плети, не выдерживая чудовищного воздействия. Тварь таки додумалась включить свою чертову бурилку, и совсем скоро от меня останется лишь пепел.

Ноги сгибались, словно под прессом, но я все давил и давил, разрывая горло и харкая кровью, внутри что-то лопалось от чрезмерного давления, не выдерживая и отказываясь работать. Грудь ежесекундно прошило болью, стало невыносимо хреново, но я все еще давил, не надеясь уже ни на что, просто давил, отгораживая собой хрупкую фигурку, такую же, какую не смог спасти тогда, укрыв собой от буйства чудовищной твари.

И тут давление ослабло, не намного, на чуть-чуть, и уплывающее сознание смогло уловить то, что происходило вокруг. Народ не сбежал, как мне думалось ранее, они оказались гораздо крепче, чем ожидал. И сейчас, разбившись по группам, они методично обстреливали застрявшего на поверхности монстра. Но более ощутимый урон наносили четверо с другой стороны: трое преподавателей и Кайр, лупивших по твари чем-то невероятно мощным, прожигающим ее лучше всего. Истекающее с рук соседа по комнате жирное, ревущее пламя переплеталось с точно такими же потоками, но только другого цвета, и вся это какофония смерти с разрушительным грохотом впивалась в плоть почти доконавшей меня гадины. И из последних сил, чувствуя, как чудовище начинает сдавать, напрягся, ощущая, что еще немного, и просто сломаюсь, сложусь пополам с лопнувшими жилами и мышцами, толкнул ее от себя. И мешком грохнулся наземь. Чувств не было, только сплошное расстройство и боль, терзающая нутро огненным червем. Конец? Возможно. И как глупо. Буквально в шаге от цели.

А тварь грохнулась на землю и дико извивалась, корчась от терзающих ее боевых заклятий, выжигающих в ней целые дыры и вырывающих взрывами здоровенные куски плоти. Она уже не успевала регенерировать, истошно корчась и пытаясь хоть как-то зарыться в спасительную твердь, но тщетно, видно, ей там внутри что-то пережгли и былая способность дала сбой, так что убежать монстр уже не мог. И медленно, но верно погибал. А ведь мог, вполне мог уничтожить тут все, да вот я подвернулся. Кривая улыбка натянула губы и отозвалась резкой болью, черт! Сука, как же больно.

Со стороны вдруг ко мне метнулась одинокая фигурка. Белый! Кошмар тут же загородил меня, угрожающе оскалившись, не знаю, правда, от кого, сознание плыло и не хотело собираться в кучу. Если бы не питомцы, то вообще бы ничего не различал, глаза слепило и резало, и все было очень и очень хреново. Кое-как привстав, застонал от прошившей в очередной раз нутро боли, и повалился Белому на спину. Сам не смогу идти, пусть несет, и скользнул в тень. Нужно убраться куда подальше, ведь все еще не знаю, могу ли им верить. Да и момент самый что ни на есть удобный, устранить слабую и почти не опасную угрозу сейчас самое то. Так что бежать, спрятаться, затаиться, а там решим. Или отлежусь, приду в себя, или придется искать и заставлять лечить себя кого-то из учеников, других вариантов не было. Преподавателей лесом, сейчас любой из них отделает меня даже мизинцем. Передвигаться в тенях оказалось намного легче, и трясло не так, и весил меньше.

Только вот куда податься? А не все ли равно? Черт, как-то быстро накатило, сознание мутилось все также, а эмоции испарялись просто с ужасающей скоростью. Если потеряю сознание, то или не очнусь, или очнусь уже не человеком, этот мир высосет меня досуха, как паук бабочку, оставив, лишь, равнодушную ко всему оболочку. Этого мне совсем не хотелось и, понимая, что протяну еще совсем немного, сделал то единственно, что казалось здравым — забрался как можно дальше в уцелевший парк и сполз с Белого в густой кустарник, росший здесь в изобилии. Если захотят, найдут, но уж лучше так, чем превратиться в то, что мне сулили тени. Совсем скоро сознание померкло, и я ухнул во тьму.

Глава 15

Пробуждение совсем не напоминало то, что ожидал, было мягко и удобно, и еще хорошо пахло, что странно, все это совсем не соотносилось с кустами, землей и прелой травой. Глаза распахнулись сами собой, а сверху тут же завис Белый, прикрывая от возможной угрозы. Секунд пять я ошарашено воспринимал действительность и испуганно вскочившую со стоявшего рядом стула Айсу. Девушку явно напугало то, что из ниоткуда появилась такая образина. Мой кошмар и раньше не блистал красотой, являясь скорее порождением чьих-то дурных снов, а теперь, к тому же, успел вырасти, став еще более жутким, чем ранее. И теперь девушка боялась даже шевельнуться, не спуская с него полных ужаса глаз и не решаясь даже вздохнуть.

— Уйди, — зачем-то сказал вслух и только потом увел Белого в сторону, и уставился на главу совета.

— Привет, — нерешительно произнесла она, — как ты себя чувствуешь?

Я проигнорировал вопрос, продолжая молча на нее смотреть. Зачем ей это? Неужели чувства? Глупо, кто она, и кто я. Скоро меня вообще здесь не будет, и что тогда? Будет убиваться и вспоминать? Да первый же понравившийся тебе хахаль заставит забыть обо мне. Черт, почему-то подобная перспектива совсем не понравилась. Ревность? Смешно. Тогда что?

— Есть хочешь? — вновь попыталась наладить контакт девушка, а потом, все же, собралась с духом и села на стул обратно.

— Зачем тебе это? И где ректор? — сорвалось с губ самое насущное.

— Ректор у себя, разбирается с вашими пленниками и артефактами.

— А ты?

— Я? — она непонимающе уставилась на меня.

— Что я делаю в твоей комнате в твоей кровати? И что сейчас делаешь ты? — мне-то все было уже понятно, но нужно было услышать это от нее, что бы понять, насколько я прав.

— Ну, тебя оказалось довольно сложно найти, слишком много магии было разлито в воздухе, в общем, принесли сюда, подлечили и оставили отдыхать, — она отвела взгляд.

— И все?

— А что еще?

— Я голый, — бросил негромко.

— А, ну, да, — замялась Айса, — но мы тебя таким уже нашли.

Черт! Это как понимать? Но проведенная ревизия кошмаров все расставила на свои места. Фамильяр, поганец, уже во всю мирно дрых внутри меня, да еще и щупальца, изогнувшись, тоже почти полностью были погружены туда же. Твою ж мать, видно, не совсем еще отошел, раз не ощущаю всего этого. Стоп, а Рой?! И чуть не дернулся от представившейся картины, еле сдержавшись. Кошмар почти умер, от былого величия осталась едва ли жменя, жалкое прозрачное марево, сиротливо клубившееся где-то в моем личном пространстве. Это был удар под дых, он отдался почти весь, спасая хозяина и рискуя исчезнуть вообще. И как я только не уследил? Хотя, какое там при таком состоянии, мозги плыли в буквальном смысле, думать вообще не получалось. Эх, беда, беда, одно радует, со временем он восстановится, только вот, сколько на это всего уйдет — дни, месяцы, годы? Еще интересно, когда это успел фамильяра загнать на отдых, что-то не припомню такого. Ладно, значит, они меня видели, но кто "они"?