А вон и полуорк Бом… ходит себе мирно и что-то собирает с палубы… он себя вообразил пастушкой на ромашковом лугу?
— Берегись! Архелон идет! Архелон идет! Зона подсвечена красным! Все прочь из нее!
На водорослевом поле зажегся красный огонь, сброшенный с белой большой птицы. И все тут же бросились оттуда прочь — редкие бойцы и звери, бьющиеся прямо на «саргассах». Под водой мелькнула чудовищно огромная тень, вздыбилась здоровенная волна, и на водорослевое поле рухнула такая зверюга, что на миг перехватило дух.
Черепаха. Длиной метров в пятнадцать и почти в десять шириной. Этакий неуклюжий бронированный утюг, тут же поползший вперед. Из навешанных на панцирь костяных «корзин» начали бить стрелки-ахилоты, чьи головы прикрывали водяные пузыри. И стреляли ахилоты тугими струями ярко-оранжевой кислоты, начавшей разъедать все подряд — будь то монстры, камни или водоросли. Архелон разинул пасть и с ревом исторг из себя толстенную струю такой же оранжевой жижи, накрывая кислотным ударом широченную область справа от себя. Большущий кусок водорослевого поля попросту оторвался и поплыл прочь, освобождая от своей хватки обшивку флагмана.
— Архелон идет! Архелон идет! — повторился крик. — Зона подсвечена красным! Все прочь из нее!
Новое чудовище прибыло с другой стороны от флагмана, занявшись «саргассами» столь же плотно, как и его собрат. Две исполинские доисторические черепахи медленно ползли по полю «саргассов», уничтожая вокруг абсолютно все живое. Облака оранжевого пара поднялись так высоко, что некоторое время флагман шел внутри массивнейшего оранжевого облака — мы будто плыли по воющим и визжащим умирающим небесам.
— Пике! Пике!
В настоящих небесах — тех, что над нами, а не под нами — сверкнули вспышки, в «саргассы» ударило несколько магических разрядов, а затем на поле упали два зеленых дракона, что всегда славились своей грузоподъемностью среди драконьего рода, хотя во многом уступали в боевых качествах. Боевая магия снесла камни и водоросли, кристальное сердце монстра обнажилось во всей красе, яростно запульсировало. Едва первая сеть коснулась кристалла, как все жуки-монстры прервали бой, круто развернулись и рванулись прочь с палуб. Помчались защищать самое ценное… но поздно. Двойка драконов рванулась вверх, бешено работая крыльями. А по спирали над ними кружились драконы алые и фениксы, прикрывая несунов непрестанным огнем. Стрелы, камни, огненное дыхание, ледяные шипы и прочее — все пошло в ход, создав вокруг сердца непроходимый смертельный барьер. Но жуков это не остановило — они бесстрашно бросались в пламя и кислоту, погибая десятками в попытке добраться до средоточия жизни «саргассова» поля. Еще больше тварей погибало пробегая мимо монструозных архелонов, изрыгающих оранжевую жижу… адские кислометы не щадили никого и ничего…
А затем…
Над взбудораженным океаном прозвучал резонирующий долгий крик… в небо поднимались два зеленых драка, тащащих за собой большущий пульсирующий кристалл. Неспы таки вырвали сердце из растительной груди монстра… вот ведь безжалостные звери… и что характерно — у них получилось. Трофей достался потрясающий и неведомый — я про подобных монстров раньше не слышал.
Следом за утихшим криком поле «саргассов» попросту распалось на водорослевые клочья, что мирно заколыхались на пенных волнах. Ко дну падали опутанные плетями водорослей каменюги. Провалились под воду чудовища архелоны, оставив после себя медленно расплывающиеся и бурлящие оранжевые пятна.
— Слева по курсу еще поле! Справа по курсу еще поле! А также еще два поля поднялись слева по курсу! Ого!
Резонирующий крик агонии стал сигналом. И на поверхности воды начали появляться все новые и новые «саргассовы» поля. Вскоре я видел невооруженным глазом больше десятка этих монстров. И они медленно шли в нашу сторону. Ах вы, кочки морские зубастые…
— Избегать битвы! — скомандовала Баронесса, последние минуты стоявшая молча и спокойно наблюдавшая за действиями подчиненных. — Лавируем! При невозможности — отправляем навстречу полям брандеры и клиперы с командами сдерживания! Оставим эти подарки тем, кто идет за нами. Замораживайте воду перед самыми быстрыми из растительных наглецов. Заключайте их в ледовую тюрьму и оставляйте позади нас.
— Принято!
— Картинка со дна! Вам стоит это увидеть!
На минуту наши взгляды оказались прикованы к темной, но отчетливой картинке океанического каменистого дна. Глубина очень большая, метров триста самое малое. Небольшой водорослевый лес, даже простая водорослевая рощица в наличии. Там же крутилась рыбная стайка. Каменистое дно шевелилось, вздрагивало, большие глыбы откатывались в стороны, поднялись мутные облака донного ила. Рывком выпростались на волю длинные лохматые побеги водорослей, обхватили несколько камней, поднатужились прямо как человеческие руки, потащили за собой основную растительную массу. Всего минута понадобилась на то, чтобы новое поле живых злобных «саргассов» вылезло из столь удивительного укрытия и рванулось вверх, выглядя как кошмарная медуза. По колышущимся побегам бегали жуки, уже начавшие что-то там сплетать и расчесывать.
— Вот почему мы не засекли их — пояснили несколько смущенно разведчики глубин. — Око показало землю, водоросли и живую мелочь. Обычная флора и фауна. Поле «саргассов» само по себе обычные водоросли, камни и какие-то крабы или раки. Они на самом деле обычная флора и фауна… а вот их сочетание внезапное… короче, облажались мы.
— Изучите скорее кристаллическое сердце, — велела ЧБ. — Это артефакт. Он оживляет поле, он порождает жуков — скорей всего.
— Есть!
— Изучить и поведение «саргассов» в бою. Выяснить слабые и сильные места монстра, выработать действенную стратегию противодействия твари.
— Передайте нашему флотоводцу мое глубочайшее уважение, — добавила Баронесса. — Глубочайшее.
— Есть.
— И вскоре я зайду — завершить начатую партию в шахматы.
— Ок.
— Внимание! Две трети «саргассов» позади нас. Миновали их успешно. Но отстающим кораблям придется несладко…
— Пусть маневрируют! Оставить позади группу прикрытия.
— Прямо по курсу — черные тучи! Заметно усиление волн на тридцать процентов! Двое из аналитической группы прогнозируют возможность цунами!
— Вот только этого нам и не хватало, — процедил Злоба. — Бесы разошлись не на шутку.
— Но злы они не только на нас, — усмехнулась Баронесса. — Архитекторы и Водные Асы столкнулись с целой кучей проблем. А мы миновали тот участок океана без малейших проблем.
— Еще бы. Если только на нас все шишки сыпаться будут, то администрацию просто не поймут.
— Внимание! Око видит землю! Несколько больших островов, скрывающихся за тучами!
— Острова? До вечера еще далеко. — Баронесса явственно сделала охотничью стойку. — Откуда тут земля?
— Два больших острова и три мелких. И где-то около десятка скал торчит из воды.
— Это обычные острова, значит, — пожал плечами Клест. — Зачем придумывать лишнее? Не может быть еще не открытых островов, что ли? Этакая вкусная плюшка после подлой подножки.
— Если так — значит, надо их открыть немедленно, — ударила глава кулаком в ладонь. — Сформировать группу из пяти кораблей. Барс! Злоба! Создаете два отряда. Возглавляете их. И вперед!
— На одном из островов видны развалины! Древние… ух… смакота какая! Можно мне в отряд боевой, ЧБ? Ведь я верно служил годами!
— Тебе — можно. Остальным не рыпаться и продолжать работу. Курс не меняем. Избегаем «саргассов». Смотрим в оба. Послать воздушную разведку во все стороны! Что ж… давайте взглянем, что за бублик бросили нам на поживу посреди океана! Может, там найдется что-то такое… особое… вкусное и сочное…
— А можно с вами кого-нибудь из наших? — оживился и я.
— Можно, — кивнула ЧБ. — Лишние глаза и руки не помешают, острова вроде немаленькие. Но защищать себя будут сами! И все трофеи после вылазки осматриваются и распределяются. Сам понимаешь.
— Угу. Вам крем и сливки — нам крошки сухого коржа. Справедливый дележ тортика. Принято.
— Тогда зови их и посылай их.
— Ща пошлю… Бо-о-ом!
Наших долго уговаривать не пришлось. К моему глубокому удовлетворению, я таки сумел показать родительский твердый характер и оставить дочь на флагмане. Остальные отправились на остров.
Резкий порыв соленого ветра нанес удар по черным тучам, прикрывающим «плюшку». Грозовое марево чуть разошлось ненадолго, и экраны над мостиком показали загадочный берег омываемый волнами. Пальмы, песок, какие-то каменные колонны со злобными клыкастыми ликами, мрачно смотрящими в открытый океан…
— Разведгруппа отбыла! Расчетное время прибытия к островам — четверть часа!
Аж руки зачесались — как же мне хочется там оказаться…
Глава пятнадцатая
Пылающий старый континент. Суши новой клочки и лохмотья… Бедлам в реале…
Статья-крик, статья-вопль! «Вестник Вальдиры» оповещает!
Архитекторы теряют клановые земли!
Древнейший клан мира Вальдиры лишился семи островов за последние двое суток! Кровопролитные разрушительные битвы не прекращаются ни днем ни ночью! Сразу несколько зубастых хищников напали на островные поселения Ракушечных Отмелей, что к юго-западу от Акальроума. В тропическом раю творится полный беспредел!
Незатронутыми войной остались лишь Соленые Гнисы, обширное островное болото, заселенное лохрами. Остальные же семь островов из восьми покорились воле захватчиков, последние воины клана Архитекторов были вынуждены отступить прочь, унесшись магическим путем в неизвестном направлении.
Ракушечные Отмели пали! И отныне разделены между кланами Серых Косматиков, Золотых Тамплиеров и Острых Эспадонов! Все мы отчетливо понимаем, что Архитекторы не прощают и не забывают. И по возращении из Великого Морского похода самый старый клан Вальдиры обязательно припомнит обиды и воздаст сторицей. Но кто знает, когда и чем закончится долгое путешествие в неизведанные воды и земли… а до тех пор поднявшие головы молодые кланы продолжают ожесточенно драться за каждую пядь чужой земли…
Пылающие новости из бушующей домны!
Вулкан проснулся! Этот спящий исполин долгие годы лишь кашлял зловонным дымом и порой ворочался в дреме. И тут вдруг разом полыхнул огнем, чихнул дымом, закашлял раскаленной лавой! Огненные реки ринулись вниз по лесистым склонам. Занялся чудовищный по площади пожар, накрывший собой лощины Друбна, находящиеся под защитой клана Альбатросы.
Многие оказались отрезаны огнем, им некуда бежать! Жители деревень и городков задыхаются в дыму и зовут на помощь своих покровителей и защитников — Альбатросов! Но вместо сотен решительных бойцов с огнем и полымем к объятым пожаром лощинам прибыло лишь несколько грифонов, один молодой дракон и сорок зеленых новичков с двузначными цифрами в уровнях. Они делают все что могут и даже больше, но этого мало — пожар разрастается, а старый вулкан Горрмий продолжает плеваться огнем. Земля трясется — не предвестник ли это Большого взрыва?
Впрочем, не все так плохо — местные жители вздохнули с радостью и надеждой, когда к ним на помощь прибыли десятки бравых парней и девушек клана Сумрачные Тени. Они решительно бросились на спасение каждого живого существа, вынося их на руках из смертельной огненной ловушки. За свою помощь спасители не просят ничего и продолжают творить добро, вновь и вновь бросаясь в огонь без малейшего страха. Слава героям! Слава спасителям!
Единственный вопрос, исходящий из уст деревенских старост и городских бургомистров, звучит так: почему же Альбатросы не делают то же самое?
Что ж, вынуждены признаться — мы также не знаем ответа на этот тяжелый вопрос.
Глубинный ужас!
Два дерзких молодых клана совершили отчаянный поступок, решившись посягнуть на чужие клановые земли. Юные ахилоты проникли в глубокую подводную пропасть Семирунье, принадлежащую старому боевому клану Наутилус. Захватчики надеялись на успех предприятия — ведь хозяева земли убыли в очень далекое путешествие, оставив на защите лишь несколько неполных отрядов. Что ж… кланы Черные Угри и Колкие Скаты обломали клыки и жала!
Наутилус доказал — любой посягнувший на их собственность сильно пожалеет об этом!
Ибо молодым кланам никто не помешал проникнуть в пропасть Семирунье, но вот когда они почти достигли дна… из облака густой донной тины внезапно поднялась столь чудовищная огромнейшая тварь, что ее не описать никакими словами! От дикого взбешенного рева сама вода задрожала в ужасе! А затем началась настоящая бойня…
Итог плачевен для агрессоров — их силы уничтожены большей частью, а остатки рассеяны. Чудовищный монстр покинул логово в пропасти и, придерживаясь глубоких зон океана, полным ходом движется к водорослевому лесу Красных Ламинарий, где расположены цитадели дружественных кланов Черных Угрей и Колких Скатов. Монстра сопровождает ударный отряд крайне зло настроенных бойцов Наутилуса и их союзников.
Редакции стало известно, что недавние агрессоры запросили переговоров, заранее сообщив, что готовы на многое, если Наутилус забудет о случившемся недоразумении… ответа на запрос дерзкая молодежь не получила. Что же ждет юные кланы после атаки такого умудренного опытом морского кошмара, как Наутилус? Пока неизвестно. Однако мы хорошо знаем, что клановый лидер Локхард Рыба-меч не прощает подобных шуток…
Кому древесина по бросовой цене?
Заголовок говорит о многом! Резкий спад спроса на корабельный и мачтовый лес! А также на парусину, смолу, пеньку, канаты, крепкие цепи и прочие железные изделия. Торговцы, успевшие продать ставший бросовым товар, ликуют. Остальные — рвут волосы на рыдающем челе и со страхом думают о капающих процентах на банковских займах… их склады ломятся древесиной и прочим добром, которое никто не желает покупать за установленную цену.
Самые отчаявшиеся уже начали сбавлять цены, надеясь выручить хоть что-то. Обвал цен! Покупай задешево! Оживившиеся мастера-новички начинают первые робкие закупки — еще бы! Подобного не случалось, чтобы столь отменного качества товары стоили сущие копейки. Впервые начинающие ремесленники получили возможность поработать с таким отличным материалом!..
* * *
К неведомым островам армада Неспящих подошла быстро, предусмотрительно держась на солидном расстоянии от чужой суши. Позади и по сторонам от нас продолжала кипеть яростная драка с живыми водорослевыми полями, умело орудующими громадными камнями и посылающими на абордаж бесстрашных и до зубов вооруженных воинов. Благодаря новой тактике справляться удавалось малой кровью, новые сведения и советы поступали ежеминутно — в непрестанных боях с новым врагом закаленные Неспы постоянно получали опыт и тут же делились им с собратьями.
