Полный набор 3 Свой замок

— Просыпаться через пятнадцать тысяч лет после полного магического истощения вроде тоже считалось невозможным? — спросил я. — Мне всегда казалось забавным, как многие люди, а теперь и эльфы, говорят "невозможно", о том, что находится у них перед глазами, а то и в руках лежит.

С таким моим заявлением спорить никто не стал, хотя я и видел, что по-прежнему не согласны.

Хотя трактирщик не отпирался и отвечал на все задаваемые вопросы, рыжая всё же считала ему память. Хозяин трактира по совместительству являлся ещё и организатором преступного бизнеса. Высматривал одиноких или идущих небольшой группой путников и давал наводку своим сообщникам. Те набивались в попутчики или проводники, как правило, по рекомендации самого трактирщика, и захватывали врасплох ничего не подозревающих путешественников. Грабили, а потом заводили на окраину Проклятых Земель и там убивали. Надёжный бизнес и почти никакой опасности. Если кто и хватится пропавшего путника, то все подумают, что на одиночку напала выбравшаяся из своих обычных мест обитания нечисть.

Однако после того, как мы уничтожили основную часть банды, а один из её членов, поднявшись после смерти, вернулся в трактир и повстречался с главарём, всё кончилось. Чудом оставшийся в живых организатор, оправившись от ран, решил новый отряд не организовывать. В деревне нашлось ещё четыре человека, замешанных в деле. Сами путников не грабили и не убивали, а участвовали в хранении, перевозке и перепродаже их вещей, прекрасно зная, откуда они взялись, и что случилось с хозяевами.

Улик против всех было больше чем достаточно, поэтому на следующее утро устроили суд. Вообще-то моя юрисдикция как бы и не совсем распространялась на эти территории, так как тут всё ещё были земли графства Шер. Но это с одной стороны, а с другой, я как князь должен был бороться с преступностью во всех её проявлениях и везде, где только можно. Где нельзя тоже. Советский лозунг "Не проходите мимо!" в этом мире в первую очередь касался аристократии и магов.

А ещё у меня имелась справка! Нет, не от психиатра. И вообще правильнее её называть грамотой или на худой конец мандатом. В общем, бумага от графа Шера, требующая от всех властей на местах полного содействия мне и моим жёнам. И пускай тут, на границах Проклятых Земель власть графа была скорее номинальной, однако моя дружина являлась весомым аргументом, подтверждающим права обладателя документа.

— Силой данной мне власти! — объявил собравшейся толпе. — Я, князь Проклятых Земель...

В рядах крестьян зашептались. Кто-то даже решил пошутить, не проникшись важностью момента.

— Нет, не Тёмный Властелин, но для особо умных могу сегодня им побыть по совместительству, — не оставил я реплику без ответа.

В толпе раздались смешки. Жёны опять останутся недовольными. Ну не виноват я, что так получается! Честно!!!

— А могу и для всей деревни, — совсем другим голосом продолжил я.

Смеявшиеся и комментировавшие тут же заткнулись, получив локтями от более сознательных соседей. Здесь, на границах Проклятых Земель селится в основном народ более свободолюбивый, но и более сообразительный. Знают, когда проезжему благородному можно не слишком почтительно кланяться, а ровно настолько, чтоб показать свою воспитанность, однако же и чувствуют, когда лучше не нарываться.

Дальше были зачитаны обстоятельства дела и объявлено решение суда в моём лице. Главный виновник приговорён к повешению, а четверо сообщников — к четырём же годам каторжных работ по расчистке моих владений. В деревне никто не возражал. Тут всё было понятно. Живут на границах Проклятых Земель, и у всех найдётся кто-то из близких, там пропавший. Теперь попробуй докажи, что это именно нечисть виновата, а не местные разбойники. Скорей стали бы возмущаться слишком мягким приговором, а не просить о снисхождении односельчанам.

Каторжников сразу же передали в подчинение бригады гномов. Хотя бородатые коротышки были крайне невысокого мнения о людях как о работниках, но от бесплатных подсобных рабочих отказываться и не думали. Все бы очень удивились, случись наоборот.

Глава 41

Дим. Попаданец.

После суда мы собрались и пошли дальше, оставив деревню решать свои проблемы, и в первую очередь, кто унаследует приносящий немалую прибыль трактир. А ведь в перспективе доходность должна только расти, так как даже если мне не удастся расчистить все перевалы и наладить через них транзит товаров (размечтался, тут хотя бы парочку осилит), то, как минимум, эта дорога в любом случае станет оживлённей, потому что сами-то мы всё равно будем ею пользоваться. Посадить бы сюда своего человека, но это действительно будет наглостью и превышением полномочий.

— Дышите глубже, проезжаем Сочи, — произнесла, копируя мою интонацию, Эль.

Значит, помнила ту мою шутку, а также означает, что мы уже пересекли границу Проклятых Земель.

— Надо бы сделать привал и довооружиться, — предложил я. — Да и вечер скоро, так что нет смысла углубляться на ночь глядя. Уж лучше переночевать на более менее безопасной границе.

— У нас и так все хорошо вооружены, — вставила подошедшая Зара.

— Не все, — включилась в разговор Лара.

— И кто? — даже удивилась наёмница.

— Женщины из графского гарема и каторжники, — ответил я.

С осуждёнными было проще всего. Выдали им по кинжалу и что попроще из кожаных доспехов. Вроде не безоружны, а с другой стороны, обойдутся и этим. С женщинами было всё куда сложней. Многие вообще откровенно морщились, разглядывая предложенный арсенал. Ну, многие — это я слегка преувеличил. Основная часть новость об оружии восприняла вполне спокойно, взяли то, что им посоветовали, в основном лёгкие короткие мечи, и этим ограничились. Надо, значит, надо. Но некоторые всё же морщились. Одни потому, что никогда оружия в руках не держали и предпочли бы и дальше не нарушать сложившейся традиции. Спрашивается, зачем красавицам оружие, когда вокруг столько воинов? И ведь далеко не все блондинки!

А вот другие... Этих наоборот, не устраивал предлагаемый ассортимент. И, что радовало, вовсе не потому, что он недостаточно гламурен. А чего они собственно ожидали? У нас не столичная оружейная лавка, а обоз, в котором хранится в основном запасное и трофейное оружие. Есть, конечно, и кое-что получше, отложенное из тех же трофеев, но не людям (и нелюдям), которые оружие носят чисто на всякий случай, его выдавать. Перебьются.

Больше всех привередничала красавица с гибкой, обтянутой в кожу фигурой, маленькими рожками на лбу и с эльфийскими ушами. Все предложенные клинки буквально перенюхала, разве что на зуб не пробовала. Кроме превосходной фигуры, длинных ушей, маленьких рожек и разборчивого отношения к оружию у неё ещё были огромные зелёные глаза. Такие большие, что любая эльфийка обзавидуется. Подозреваю, что они и завидовали. Я, во всяком случае, предпочитал во избежание даже близко к ней не подходить. Понапридумывают ещё ушастые невесть чего, потом не докажешь. А у меня и в мыслях ничего не было. Совсем. Вот когда фотоаппарат верну...

— Хорошее оружие ещё заслужить надо, — объявила наконец Лара самой разборчивой.

Та только пожала плечами, взяла отложенные парные клинки, изгибом лезвий похожие на ятаганы, только чуть пошире, и попросила кожи для изготовления сбруи для заплечного ношения. От брони же вообще отказалась.

А я вспомнил, как сама Лара в своё время лук себе в лавке выбирала. Ведь её поведение тогда было очень похожим, и тоже взяла то, что было, а не то, что хотелось, так как желаемого там просто не могло быть даже теоретически. Да и гитару потом они со светлой точно так же себе покупали. Хотел было напомнить об этом тёмной, однако передумал. Почему-то мне показалось, что такое сравнение ей может не понравится. Точно не понравилось бы.

Шли знакомым маршрутом, чего никак нельзя сказать об ощущениях. В прошлый раз обстановка была куда как спокойнее. И это при том, что сначала нас преследовали люди графа Шера во главе с подлым Али, а потом ещё и жрецы бога Слика. А сейчас не только никто за нами не гнался, но и мы сами почти кому угодно могли показать хоть мать Кузьмы, хоть где раки зимуют, и не только они. Видимо, одичали Проклятые Земли без присмотра сликовников.

По утверждению эльфиек, да и вообще всех магов в отряде, мы постоянно находились под наблюдением той или иной нечисти. Да я и сам иногда затылком взгляды без всякой магии ощущал. Не будь наш отряд таким большим, обязательно уже напали бы, а так только наблюдали и выжидали. И имели все шансы дождаться, так как двигались мы медленно. Даже слишком. Телеги обоза тут мало где могли сразу и без проблем пройти, так что гномам работы по расчистке дорог хватало с избытком. Деревья и кустарники рубили вообще все вместе. Местами попадались уже вырубленные участки, а иногда и огромные камни, которые кто-то убрал с пути. Нетрудно догадаться, кто именно прошёл этой дорогой до нас. Я, во всяком случае, надеюсь, что не ошибся.

Когда шли мимо того места, где спрятали оружие Али из Шера и его отряда, про клад вспомнила именно Зара. С её хомячьими инстинктами за состояние арсенала в своём замке я могу точно не беспокоиться.

— Разве что существует опасность его переполнения, — ответила на моё предположение Лара.

— Ничего, замок большой, места хватит, — успокоил её я.

На несколько дней остановились на отдых возле расколотого алтаря сликовников. Нужно сказать, что сам алтарь покрылся множеством трещин и превратился в самый обыкновенный камень, ничем не отличающийся от окружающих его скал. Так что идея наоткалывать себе по случаю кусочков в качестве защитных амулетов от сликовников не оправдалась. А жаль. Почему сохранили силу те осколки, что мы взяли с собой в прошлый раз, непонятно.

Вообще жрецы бога Слика хорошее себе место выбрали. Удобное. Защищённое со всех сторон скалами и при этом имеющее несколько выходов. Прямо готовые крепостные стены. Город не город, но вполне приличную крепость с гостиницами и трактирами для проезжающих мимо караванов построить вполне можно. Будет где не только купцам на отдых остановиться, но и нам самим в случае чего. Опять же налаживать постоянное снабжение долины товарами и материалами из внешнего мира тоже нужно. Поделился этой мыслью с Эль.

— Очень хорошая идея, — поддержала меня светлая, — но таких денег у нас просто нет, так что придётся оставить в планах на перспективу. А жаль.

— Но минимальное постоянное укрепление поставить всё равно придётся, — вставила Лара. — Не все же будут такими большими отрядами двигаться, и надёжная стоянка просто необходима.

— Придётся, — согласилась мой министр финансов, — но это, к сожалению, максимум наших возможностей на данный момент.

— А если сделать баронство и предложить кому-нибудь на откуп? — выдал очередную гениальную идею я.

— Не получится, — сразу ответила Эль. — Баронство — это, прежде всего, земли, которые его кормят, а тут нечисть вокруг. В этих скалах только крепость, гарнизон и стоянки для караванов разместить можно. Ну ещё какое-то количество домов для постоянных жителей и всё. Частично с этих самых караванов они и смогут кормиться, но это когда пойдёт серьёзный поток товаров, а до того придётся полностью содержать.

— А если тут охотников на нечисть поселить? — не захотел сдаваться я. — Заодно и окрестности их трудами побезопасней станут.

— И кто им платить будет?

— Вроде как и мы, — вынужден был согласиться я. — Надо будет организовать специальный фонд. Ты случайно не знаешь, магам никакие препараты, получаемые из обитателей Проклятых Земель, не нужны? Могли бы наладить поставки.

— Нужны, но больших денег на этом не заработаешь, — объяснила Лара. — Так что вряд ли найдётся много охотников, которые пожелают поселиться ради такого в этой крепости. Они предпочитают вести свой промысел из приграничных посёлков. И безопасней, и результаты те же.

— Жаль. Про акционерное общество по разработке животных ресурсов можно забыть. Тогда у меня ещё одна идея. Лотерея!

— Как ты это себе представляешь? — спросила моя светлая жена.

— Объявим завышенную награду за уничтожение какого-нибудь редкого вида нечисти, а за всех остальных будем платить по расценкам магов, — стал объяснять я. — Некоторые наверняка соблазнятся. В крепости появится постоянное самоокупающееся население. Они ведь кроме охоты и проводниками, и охранниками для купцов подрабатывать смогут. У нас тем самым снизятся расходы на содержание.

— Всё равно это дело перспективы, пускай и не такой далёкой, как постройка и содержание крепости полностью за свой счёт, — констатировала светлая.

Дальше пошли чуть быстрее, так как начались уцелевшие участки старой дороги. Пока ещё из брусчатки, а не огромных каменных плит. Там, где повреждения были минимальными, вроде одного-двух рассыпавшихся от времени камней, гномы их тут же заменяли на новые. Древняя дорога была гномьей работы, и они считали своим долгом приводить её в хорошее состояние, особенно там, где это не требует лишних затрат. Хотя именно такие места препятствием, как правило, и не были, я не возражал, хуже точно не будет. Там же, где повреждения были намного серьёзней или дорожное покрытие исчезало вообще, просто делали участок временно проходимым, оставляя до лучших времён.

И ещё, совершенно неожиданно и без всяких видимых причин мои ушастые вдруг, ни с того ни с сего, начали ссориться. Почти так, как когда-то во время начала их знакомства, причём примерно в этих местах. Я поначалу подумал, что так на них угнетающая обстановка действует, но потом понял — это у них шутки юмора такие. Развлекаются! Ещё всё время говорят, что у меня шутки несмешные.

А примерно там, где нас в прошлый раз настигли сликовники, на ночной лагерь было совершено нападение.

Глава 42

Ларинэ. Тёмная эльфийка.

Это были какие-то неправильные Проклятые Земли. Во всяком случае, не такие, какими я их помнила. И по другую сторону от долины, и с края, граничащего с орочьими степями, не было такого гнетущего ощущения. А уж тут в прошлый раз вообще складывалось впечатление, что вовсе не по Проклятым Землям, а по слегка заброшенному королевскому парку гуляем. Нет, тогда мы, конечно, так не думали, но с теперешних позиций сравнение вполне уместно.

В этот же раз над нами довлело постоянное чувство, что ещё чуть-чуть — и обязательно нападут. Создавалось впечатление, будто вся нечисть пытается отыграться за те времена, когда эту местность держали под контролем сликовники.

— Скорей всего, после освобождения ниши ещё не установилось новое равновесие, и отсюда более высокий уровень агрессии, — прокомментировал муж, когда я поделилась с ним своими ощущениями.

И светлая, и Лирмилиэль, тоже были согласны с такой трактовкой.

Чтобы хоть немного разрядить обстановку, после того как покинули скальное убежище с остатками алтаря, мы со светлой начали ругаться примерно в той же манере, как тогда, когда только встретились. Тем более давно выяснили, что муж прекрасно понимает эльфийский. Эледриэль, оказывается, перестаралась, когда ему знание языка передавала. Так и развлекались и своего человека развлекали. Особенно забавно было смотреть на древнюю эльфийку, которая никак не могла понять, в чём дело. Остальные нас особо не волновали, так как всё равно не понимали, о чём это мы мило беседуем.