И только равнины Отара продолжали стоять подобно волнолому, о который разбивались самые яростные волны. Миллионы низших нашли там свою смерть. Драконы предпочитали по широкой дуге огибать опасный регион. И даже усилия древних высших сумевших порваться через один слой обороны вязли и спотыкались в следующем слое.
Однако Вестиниил был слишком умён, чтобы пытаться переть в лоб.
Он заставил своих разорителей несколько часов бежать со скоростью хорошей скаковой лошади. Ничего страшного, но те начали ворчать, что хотели бы лететь на спинах драконов или скорее вступить в так любимый ими ближний боя разрывая врага на части и купаясь в его крови. Просто им надоело бежать.
-Владыка приказал сражаться, а не бегать кругами, -начинали ворчать то один из них, то другой. -Не хочу бежать, хочу есть человеков!
И без того изрядно напрягающийся чтобы удерживать сразу три иллюзии скрывая приближающийся кружным путём отряд в оптическом, тепловом и звуковом диапазонах Вестиниил раздражённо рявкнул: -Молчать!
-Хочу рвать человеков! Хочу есть человеков! — потребовал наглый разоритель.
-Я сейчас тебя самого съем, -пообещал Вестиниил.
-Но Владыка приказывал…
-Здесь, для вас, владыка это я! — вышел из себя высший демон. На несколько секунд дрогнула и поплыла наведённая иллюзия. Сторонний наблюдатель мог бы увидеть, как на пустом месте, из воздуха появились несколько сотен трёхметровых чудовищ, щерящихся крокодиловыми пастями. Тишина дрогнула и рассыпалась на тяжёлое дыхание, клацанье зубов, скрежет когтей и глухой звон дрянного железа из которого были сделаны мечи и палицы разорителей.
-Тихо! -Вестиниил отвесил пытавшемуся качать права демону такой удар, что тот отлетел назад и было слышно, как хрустнула свёрнутая набок пасть. -Здесь и сейчас владыка это я, слышите?! Исполняйте мои приказы или умрите!
-Повинуемся, повинуемся, согласны повиноваться, -раздалась со всех сторон. Демоны выказывали почтение какое должен выказывать низший по отношению к высшему. Тот, которого он ударил, поднялся и неразборчиво проговорил: -Подчиняюсь, готов подчиняться.
Его свёрнутая набок пасть сама собой приняла нормальное положение, и демон несколько раз щёлкнул зубами, проверяя, что всё встало на свои места.
-Тогда вперёд! -приказал Вестиниил. -И помните, что я вам говорил: убивайте только солдат. Тех, у кого в руках нет оружия или на кого надеты белые халаты не трогать. Они нужны мне живыми. Плачу кристаллами силы.
Услышав напоминание о кристаллах силы, демоны одобрительно зашумели.
Восстановившаяся иллюзия стёрла из вида толпу оскалившихся чудовищ, а во внезапно восстановившейся тишине стало слышно, как свистят и поют в молодой траве радующиеся летнему солнышку кузнечики и прочие насекомые.
Цель атаки — отдельно вынесенная, в стороне от Советска, шахта по добыче чего-то сильно нужного из-под земли. Вестиниил не был уверен в точности чего именно. Малый, полуавтоматический, горнодобывающий комплекс, как называли его земляне. Демон точно знал, что там происходит не только добыча, но и частичная переработка полезных ископаемых, а значит должно найтись какое-нибудь оборудование и какие-нибудь специалисты, следящие за его работой.
В любом случае, иной, более подходящей цели для атаки столь малыми силами, которые имелись в его распоряжении, Вестиниил не видел. Горнодобывающий комплекс находился под защитой двух узлов противовоздушной обороны поэтому летать в этом районе было категорически противопоказано. Но свою крохотную армию высший вёл пешком по земле.
Кроме того, прямо сейчас, генерал демонической армии, древний высший демон Крошвинил, повелел устроить очередной натиск на позиции землян. Там сейчас жарко. Тысячи низших находят свою смерть под огнём расстреливающих их практически в упор пулемётов. Ифритов накрывает огонь остающейся в недосягаемости артиллерии. Рыцари ада бредут под пулями, словно под частым дождём, но скорострельная пушечная артиллерия разбивает их строй. Телепортируясь прямо в ряды землян, высшие демоны размахивают огненными мечами успевая разрубить пару десятков солдат прежде чем их добивают слаженным огнём. Те из высших, кто поумнее, не лезут в порталы сами, а забрасывают туда низших. Возникшая из воздуха в метре от тебя адская гончая на порядок опаснее чем та же самая гончая, но на прицельной дальности в пару сотен метров.
Следы от проклятий, накладываемых древними высшими демонами напоминают выжженные круги диаметром от нескольких десятков метров. Попавший под действие проклятия металл осыпается ржавчиной, а молодой, полный сил мужчина, уже через несколько ударов сердца, превращается в старика и умирает. Если тело так и оставить на проклятой земле, то через несколько часов оно восстанет в виде живого мертвеца — глупого и не слишком опасного создания, но необходимость повторно упокаивать бывшего собрата по оружию сильно деморализует солдат.
Проблема в том, что такие проклятия не накладываются мгновенно и самоходная техника землян обычно успевает покинуть опасное место меняя позицию. Пытаться с помощью проклятий подавить закопанную в землю огневую точку и вовсе гиблое дело. Земля быстро гасит и сводит на нет эманации демонической магии. Чтобы спастись от действия проклятия, защитникам ДОТ-а достаточно временно отступить вглубь коридоров, а чуть позже можно уже без опаски возвращаться к слегка постаревшим, но всё ещё отлично работающим пушкам и пулемётам. На время вынужденной паузы, сектор обстрела проклятого ДОТа перекрывается соседними укреплениями или мобильными частями.
Вестиниил тоже должен быть сейчас там, на переднем крае. Но бессмысленная гибель по славу тупости главнокомандующего Крошвинила совсем не входит в его планы. Самое главное, чтобы в конце концов не осталось никого, кто мог бы указать на игнорирование им приказов командования и работу на личный интерес. Ведь если некому будет высказать обвинение, то и проступка как будто не было.
Впереди показались здания горнодобывающего комплекса, окружённые цепочкой автоматических турелей, но главная опасность не в них. Хуже то, что земляне почти наверняка установили вокруг минное поле. Вестиниил не мог одновременно поддерживать сложнейшую иллюзию скрывающую присутствие демонов в оптическом, звуковом и тепловом диапазонах и при этом искать безопасный проход среди мин. Он и так практически выдохся. На поддержание иллюзий уходило много сил. Спасала только подпитка энергии из кристаллов силы. Как раз тех кристаллов, которые он обещал низшим за чёткое выполнение его приказов. Но обещать не значит выполнить данное обещание.
-Ифриты, вперёд! -приказал высший демон.
Момент, когда он прекратил держать иллюзию показался моментом блаженства.
Автоматические турели едва успели выдвинуться и развернуться в боевое положение как налетевшие на них ифриты сожгли и расплавили их своим огнём. Впрочем, без потерь не обошлось. Проклятые земляне постоянно совершенствовали своё вооружение и создаваемые ими новинки каждый раз неприятно удивляли демонов. Вот и сейчас, несколько мин оказались предназначены специально против ифритов. Зафиксировав пролетающих над ними живых плазмоидов, мины выстрелили вверх снарядами из обеднённого урана. Сконцентрировавшие огненный щит главным образом перед собой, чтобы защититься от огня автоматических турелей, пара ифритов оказалась не готова к атаке снизу, не успела ничего предпринять и взорвалась, потеряв контроль над живым пламенем из которого состояла их плоть.
Вестиниил грязно выругался. Сражение за горнодобывающий комплекс только началось, а он уже потерял двоих своих элитных бойцов. Однако времени мало, надо действовать дальше. Чему земляне успели научить демона, так это тому, что от набранного темпа зависит очень многое.
Ещё один кристалл силы распадается у него в руках. Эта атака обходится ему весьма дорого. Остаётся надеяться, что всё затеянное не напрасно.
Создав над минным полем воздушный мост длинной в пару сотен метров, Вестиниил погнал войска через него. Один разоритель упал с невидимого моста на середине и попытался добежать своим ходом по земле. Не добежал, напоровшись на мину уже через полдесятка шагов.
Тем временем людишки пытались организовать оборону. Выехавшие из подземного гаража пара бронетранспортёров успела скосить очередью автоматических пушек первую шеренгу бегущих разорителей, но тут же взорвались, получив в бок каждый по несколько огненных шаров от оставшихся ифритов.
Пользуясь своей чудовищной силой, разорители пытались выломать двери или допрыгнут до расположенных на высоте не менее девяти метров окон первого этажа. Сходу у них не получалось. Земляне тоже знали кто является их противником и любое здание возводили с учётом возможностей большинства тварей.
Вестиниил не вмешивался, мысленно управляя войсками, отдавая им телепатические команды и наблюдая за происходящим их глазами. Повинуясь его приказу, ифриты прожгли дыры в стенах и затем поспешили навстречу ещё двум бронетранспортёрам, выехавшим из подземного гаража. Одна из машин, кроме пушки, вооружена неуправляемыми ракетами. Дымные следы потянулись к ифритам, чтобы сойтись на одном из них. Спасаясь от града шаров нестабильной плазмы, бронетранспортёры спрятались обратно под землю. Ифриты нырнули за ними и бой продолжился под землёй.
Тем временем, мысленным взором, Вестиниил видел, как разорители разбегаются по подземным коридорам, связывающим одно здание с другими. Как в помещениях проходят скоротечные бои. На близкой дистанции земляне мало что могли противопоставить обладающим чудовищной регенерацией и силой тварям. В целом указания демона выполнялись. Разорители убивали только солдат, всех прочих старались обезоружить и взять в плен. Вскоре перед Вестинииилом стояла, покачиваясь, цепочка из нескольких десятков захваченных в плен людей не слишком сильно пострадавших во время захвата. По крайней мере стоять могли все, а что до поломанных рук и рёбер — полезные выживут, ненужные умрут.
-Мне нужны инженеры, -объявил демон сначала на языке тёмной империи, потом на языке землян. После того как сожрёшь с десяток носителей языка, поглощая обрывки их воспоминаний, знаний и опыта то волей-неволей научишь говорить на чужом языке.
Люди молчали. В воздухе пахло гарью, сразу в двух зданиях, во внутренних помещениях, разгорались пожары.
-Я ведь могу начать вас жрать прямо сейчас, одного за другим, -предположил демон. -Спрашиваю ещё раз: кто главный? Кто управлял производством и добычей?
Молчание. Свист ветра. Недовольно скалятся лишённые привычного развлечения после битвы разорители.
-Ты! -коготь демона указал в грудь мужчине. -Кто такой? Чем занимался?
Пленник презрительно сплюнул. Да у нас здесь, похоже, настоящий герой. Только вот Вестиниилу не нужны герои. Он ищет предателей и трусов которых страх за собственную жизнь подтолкнёт к предательству. Нужно только поднажать немного сильнее.
-Кто-то другой сказал бы, что уважает твою храбрость. Но мне на неё просто плевать! -схватив наглого пленника, демон бросил его в сторону радостно заурчавших получив неожиданную подачку разорителей. Он ткнул когтем в следующего: -Кто такой? Чем занимаешься? Что умеешь?
Снова к демонам!
Уже третий человек принялся торопливо отвечать и слабость одного будто прорвала плотину для всех остальных. Итого получилось отобрать два десятка сломанных и готовых к сотрудничеству специалистов. К сожалению Вестиниила, землян среди них не было, но если их допустили к работе с оборудованием, то какие-то знания и навыки у них должны были иметься.
Пока разорители демонтировали полуавтоматические станки и грабили склады по указанию дрожащих от страха «специалистов»., Вестиниил растёр в ладонях самый крупный, из имевшихся, у него кристаллов силы.
Земляне не оставят без внимания захват горнодобывающего комплекса. Их силы возмездия уже на половине пути сюда. Глубок вздохнув, стоная от натуги, высший демон открыл станционарый портал ориентируясь по маяку, установленному глубоко на западе, давно и прочно захваченном легионом. Открывать порталы не просто в случайную точку пространства, а к заранее установленному маяку на порядок легче, но и это действие забрало у него почти все силы.
С трудом проследив чтобы драгоценные пленники прошли через сияние портала, и чтобы импы торопливо перенесли в него вырванные с корнем станки и кучу различных деталей со склада на которые показали людишки, Вестиниил буквально упал в собственный портал, и он закрылся за его спиной. Пятёрка ифритов и пара сотен разорителей, оставшихся среди успевших разгореться зданий горнодобывающего комплекса, непонимающе переглядывались. Несколько минут спустя по ним открыл огонь, отправленный чтобы восстановить контроль над корпусом отряд землян.
А когда зачистка закончилась, и аварийная команда принялась тушить пожары и пытаться разобраться в том, что здесь произошло, мёртвым зелёным огнём загорелся заранее спрятанный Вестиниилом в подвале пространственный маяк. Открывать дальние порталы по маяку гораздо проще и безопаснее.
В открывшийся портал не полезли чудовища, не хлынули адские гончие. Высунувшаяся из портала уродливая голова импа огляделась, убедилась, что поблизости нет людей и открытие портала в одном из подземных помещений прошло незаметно. Вскоре имп спрятался, а взамен, из портала, принялись вылезать другие импы и каждый осторожно нёс в лапах большие алхимические колбы. Уже в финале войны с демонами, алхимики гномов разработали убивающий всё живое газ, возникающий как продукт некоторой алхимической реакции. Магическая составляющая позволяла газу быстро рассеиваться, проникая через любую, самую мелкую, щель и при этом не давала ему быстро рассеиваться на открытом воздухе. Идеальное оружие для выкуривания неприятеля в боях за подземелья столицы гномов. Сами коротышки не успели как следует воспользоваться своим детищем и часть готовой алхимии попала в лапы победителей, то есть демонов. Скорее всего смертельная алхимия гномов так и сгнила бы, если бы её не нашёл в своё время самый умный демон и, разобравшись что это такое, не припрятал бы для собственных нужд.
С превеликой осторожностью откупорив расставленные колбы, импы метнулись назад, в портал. Светящийся круг сжался в точку и исчез.
Потребовалось некоторое время чтобы пары зелий достигли необходимой концентрации и смешались бы между собой. Затем началась бурная фаза реакции. Колбы треснули. Жидкость вскипела, превращаясь в клубы густого, опаснейшего дыма, тут же принявшегося искать малейший путь наверх и сумевшего найти не один такой.
Работавшие на поверхности люди далеко не сразу поняли, что происходит. Они хватались за горло, начинали задыхаться и умирали раньше, чем падали на землю. Без сомнения, вскоре проблему бы локализировали и придумали бы как с ней разобраться, но по тому же самому маяку, оставленному в подвальных помещениях, открылся новый портал и через него влетела другая склянка, с нейтрализатором. Чуть позже портал открылся в третий раз и из него ордой повалили низшие твари и прошли несколько высших.
